La dernière fois que le Giro a visité le Sanctuaire de San Luca, un inconnu Chris Froome s'est retrouvé à se battre pour les honneurs de la scène
Le 102e Giro d'Italia commence samedi avec un contre-la-montre individuel de 8 km dans la ville de Bologne en Émilie-Romagne. Tout autre jour et un contre-la-montre de 8 km ne seraient qu'une formalité. Les testeurs les plus forts de la course concourraient pour le rose tandis que, à moins d'un accident ou d'une mécanique, les hommes du classement général de la course finiraient tous à quelques secondes les uns des autres, gardant la prudence sachant que trois semaines de courses difficiles nous attendaient.
Cependant, l'étape 1 de ce Giro sera légèrement différente.
Après avoir parcouru les vieilles rues de Bologne sur 6 km samedi, chaque cycliste effectuera un virage serré à droite de près de 180 degrés de la Via Porrenttana vers la Via San Luca.
Pour les 2 derniers kilomètres, la course escaladera un mur: 2 000 m à 10 % de moyenne, chaque coureur entamera la montée vers le Santuario di San Luca, le sanctuaire catholique romain de style baroque qui trône fièrement au-dessus de la ville de Bologne.
La conversation a déjà commencé sur les changements de vélo. Les cyclistes devraient-ils opter pour leurs vélos de route au pied de la montée ? La pente maximale de 16% est-elle trop élevée pour leurs vélos TT maladroits? Le virage quasi stop en bas de la montée signifie-t-il que changer de vélo ne coûte pas de temps ?
C'est une étape d'ouverture qui pourrait véritablement bouleverser le GC et qui, bien qu'il est peu probable qu'elle tue complètement les espoirs, pourrait mettre les coureurs sur le dos.
Douleur et gloire
Le Sanctuaire de San Luca offrira une toile de fond particulière à la Grande Partenza de cette 102e course pour le rose non seulement pour sa beauté mais aussi pour sa place au cœur de la course.
Il fut un temps, en 1956, où le vétéran italien Fiorenzo Magni définissait "l'homme dur". Se cassant la clavicule la veille, Magni, triple vainqueur du Giro, a mordu une vieille chambre à air attachée à son guidon pour soulager la douleur atroce et aider à gravir la montée sinueuse.
Moren Argentin a également gagné au sommet du San Luca en 1984, mais ce n'est pas une surprise car sa forte pente était le pain et le beurre pour l'homme conquérant des Classiques.
Mais l'occasion la plus récente, et donc la plus mémorable, remonte à 10 ans - plus ou moins deux semaines.
Sur l'étape 14 du 92e Giro, la course s'est dirigée de la petite ville toscane de Campi Bisenzio à Bologne et une arrivée au Sanctuaire de San Luca.
La course était sur le point d'entrer dans une dernière semaine difficile d'ascensions de montagne vers Blockhaus et le Vésuve, ce qui en faisait un territoire d'échappée privilégié.
Finalement, un groupe de huit a atteint la base de la montée, attaquant presque dès le départ. Des noms tels que Vasil Kiryienka et Francesco Gavazzi étaient impliqués, mais les deux principaux animateurs à l'arrivée étaient des personnes avec lesquelles nous sommes beaucoup plus familiers.
Le premier était Simon Gerrans, puncheur compétent et futur vainqueur du Monument qui finirait par remporter l'étape. Le deuxième était l'homme que Gerrans a suivi, un domestique peu connu de l'équipe ProContinental Barloworld-Bianchi.
Portant quelques kilos de plus qu'aujourd'hui tout en faisant basculer les pédales dans ce style peu orthodoxe familier était Chris Froome, 25 ans.
L'inconnu Froome a finalement surgi dans l'ascension, a commencé à pédaler carrément et s'est retrouvé dépassé par quatre autres coureurs alors qu'il terminait sixième de l'étape, son meilleur résultat d'étape du Grand Tour à ce jour.
Ce serait le même niveau d'obscurité pendant encore deux ans alors que Froome déménageait dans Team Sky, roulant comme un domestique au service des autres, jusqu'en 2011, lorsqu'il était sous la menace d'être lâché par Dave Brailsford, Froome s'est miraculeusement battu pour la deuxième place du classement général de la Vuelta a Espana.
Une décennie et six Grands Tours plus tard, Froome est passé de l'échappée également courue au coureur de Grand Tour le plus décoré de sa génération.
