La «Voix du cyclisme» retrace sa carrière, de la course tout en travaillant sur Fleet Street à la création du plus long partenariat de commentaires sportifs
Photographie: Christopher Parsons
Vous avez suivi tous les Tour de France depuis 1973, mais comment êtes-vous arrivé au journalisme ?
J'essayais d'être un professionnel en Belgique, et je pensais que le magazine Cycling ne faisait pas un reportage juste sur nous, les coureurs. Alors je leur ai téléphoné et ils m'ont dit: "Eh bien, nous n'avons pas d'argent pour un journaliste, alors écrivez-nous une histoire tous les dimanches et dites-nous comment vous vous en sortez."
Alors je descendais à la gare Saint-Pierre de Gand, dans ce petit café d'en face, empruntais le téléphone du gars et faisais un appel en charge inversée à Londres qui prenait 90 minutes pour être renvoyé, alors je m'asseyais et je buvais un café ou une bière, puis je dictais un rapport hebdomadaire lorsque l'appel arrivait.
À la fin de l'année, je suis retourné au Royaume-Uni et le type du magazine m'a dit: "Écoutez, il y a un poste vacant, venez passer un entretien." Je n'ai pas obtenu le poste, mais trois mois plus tard le gars qui est parti, j'ai donc annulé mes ambitions de pilote professionnel et je suis devenu journaliste à la place.
Était-ce la fin de votre carrière de pilote alors et là ?
Mon éditeur s'appelait Alan Gayfer. Il a dit: ‘Pouvez-vous taper ?’ J’ai dit: ‘Non’. Il a dit: ‘Vous avez dix jours pour apprendre sinon vous êtes viré. Et tu te rends compte que tu ne peux plus courir ?’
J'ai pensé "Ouais, d'accord", alors je n'ai pas arrêté de courir. Il l'a découvert et a dit que je pouvais continuer tant que je ne courais que les plus grandes courses chaque week-end et que je faisais un rapport en même temps. J'ai travaillé le dimanche soir jusqu'à minuit, puis j'étais de retour à mon bureau à six heures du matin pour mettre le journal au lit. Je dormais sur des sacs postaux en bas entre les deux et je faisais une frayeur terrible aux nettoyeurs quand un sac postal commençait à bouger.
C'était dur. Je devenais de plus en plus mince, je vivais de haricots grillés et j'essayais de participer aux plus grandes courses de Grande-Bretagne. Je n'ai pas pu continuer, mais les coureurs m'ont aidé.
Il y avait Pete Matthews, le champion britannique de Liverpudlian, et quelqu'un me disait: "Fais un peu de travail à l'avant", et Pete disait: "Laisse-le tranquille, il va bien, il porte le poids d'un machine à écrire dans sa poche.» Mais au bout de trois, quatre ans, j'ai dû arrêter. Si j'avais tourné de côté, je serais tombé dans un égout.
Et comment cela a-t-il conduit en France ?
PL: On m'a proposé d'organiser la Milk Race en 1972. Moi ? Tout ce que j'avais jamais organisé auparavant était un TT de 10 milles. Mais ça a marché et ça m'a fait connaître dans le cyclisme européen.
David Saunders était le conférencier du Tour de Grande-Bretagne et il a dit qu'ITV faisait un grand spectacle sur le Tour - aimerais-je être son pilote pour le Tour de 1973 ? Alors je l'ai fait. Mais cinq ans plus tard, Dave a été tué dans une voiture.
Je me suis assis au bout de mon lit et j'ai pleuré et pleuré. J'avais perdu un vrai ami. Je n'allais certainement pas demander son travail, mais ITV a dit: "Dave aurait adoré vous impliquer - accepterez-vous?" Alors je l'ai fait.
Les commentaires sont-ils venus facilement ?
Ma toute première émission en direct, j'étais à 100 pieds sur une échelle dans une boîte en train de regarder une course à Crystal Palace. Je me souviens d'avoir dit: "Maintenant, nous avons le champion du monde Gerrie Knetemann qui brise le vent à l'avant."
Je pourrais toujours parler, et j'ai toujours dit – je disais ça à Paul – sur un flux mondial, il y a 150 millions de personnes qui regardent et vous aurez de la chance si deux millions sont des cyclistes.
Ils peuvent couper le son et toujours savoir ce qui se passe, mais la vieille dame qui regarde pour le plaisir n'a aucune idée d'un rapport de démultiplication de 42x28. Donc, si vous pouvez empêcher la vieille dame d'aller faire une tasse de thé quand le vélo est en marche, vous avez réussi.
Vous y avez mentionné Paul – Paul Sherwen – votre co-commentateur pendant 33 ans jusqu'à sa mort prématurée en 2018. Comment vous êtes-vous rencontrés ?
Paul avait l'habitude de courir, et il se rendait tous les jours sur la ligne de départ du Tour, au food truck des coureurs, et me ramenait un demi-pamplemousse en douce. Nous avons consolidé notre amitié comme ça pendant dix ans, et quand il a approché la retraite en 1985, je lui ai demandé s'il envisagerait de commenter avec moi.
Il lui restait encore deux ans avec l'équipe de Raleigh Banana, il a donc également servi ces années-là. Comment il a commenté une tournée de trois semaines, puis a rejoint le peloton professionnel pour me battre. Mais je vais vous dire que ce gars était spécial. Il me manque beaucoup.
Alors âgé de 75 ans, beaucoup s'attendaient à ce que vous preniez votre retraite, mais vous avez continué. Comment avez-vous réussi à rebondir ?
J'ai lu tous les commentaires de la presse et quelqu'un a dit: "Phil ne semble plus le même maintenant qu'il se promène sans Paul", et ils avaient raison. Nous faisions tout ensemble, prenions la même voiture chaque matin, mangions ensemble chaque soir. Bien sûr, j'ai soudainement semblé différent et seul, car j'étais seul pour la première fois en 33 ans.
Mais mon deuil était personnel. Comme ma femme vous le dira, je suis bon pour fermer les choses. La télévision fait de vous une personne très dure, mais vous ne perdez jamais vos souvenirs.
Cette année sera votre 44e Tour de France. Qui allez-vous soutenir ?
Eh bien, [Tadej] Pogačar est le grand favori et il a une équipe solide. Primož Roglič a disparu pour s'entraîner en altitude, mais c'est un pari d'en revenir tout de suite pour faire le Tour. Est-ce que ça marchera? Nous allons le découvrir.
Le parcours laisse beaucoup de place aux surprises, et je suis toujours impressionné de voir les organisateurs apporter quelque chose de nouveau à une course qui existe depuis 1903. Cette fois c'est le Mont Ventoux: deux ascensions et maintenant une descente aussi. Je ne peux pas le croire ! Ça va être génial.
Mis à part ses engagements de commentaires continus. Phil présentera également le premier tournoi de triathlon de la Collins Cup, à partir du 28 août. Voir protriathletes.org pour plus de détails
