Avec Liège-Bastogne-Liège changeant de parcours, Cyclist se demande s'il est temps que les autres courses de Classiques emboîtent le pas ?
Parlons des parcours de course, d'accord ? Ils sont le pain et le beurre du cyclisme professionnel - les routes, les collines et les pavés qui font les courses que nous aimons tous. De l'Alpe d'Huez et de l'Arenberg au Mur de Huy et au Stelvio, les voies sacrées que le calendrier visite année après année sont celles où se sont construites des légendes et des souvenirs construits, au fil de décennies de course.
Prendre Paris-Roubaix. L'Enfer du Nord suit une formule éprouvée, allant du nord de Compiègne au vélodrome de Roubaix. En chemin, les célèbres pavés de la Trouée d'Arenberg, Mons-en-Pévèle et le Carrefour de l'Arbre sont toujours là - les principales attractions et les plus grandes épreuves sur la route de la gloire.
L'annonce du parcours de l'édition de cette année - la 105e - s'est déroulée sans grande pompe. Mis à part quelques ajustements mineurs, il n'y a pas eu de surprises. Les célèbres secteurs cinq étoiles sont tous là, et le départ et l'arrivée restent les mêmes. Comme d'habitude pour la reine des classiques.
Cependant, quelques semaines plus tard, lors de la plus ancienne Monument Classic du calendrier, le changement est en marche. Grand changement. Liège-Bastogne-Liège fait peau neuve. La course d'avril accueillera une toute nouvelle arrivée, avec le déménagement longtemps annoncé de la banlieue d'Ans au bord de la rivière à Liège qui se concrétise.
Liège-Bastogne-Liège finira cette année sur un sprint plat
Retour vers le futur
La nouvelle arrivée plate est une énorme modification de la finale de la course, qui avait - de 1992 à 2018 - pris dans la Côte de Saint-Nicholas avant de se terminer au sommet de la colline, à côté de la station-service à Rép.
« Rien contre Ans, mais ce n'était pas une belle place pour finir », estime Mario Aerts, directeur sportif de Lotto-Soudal.
La course a connu des changements mineurs depuis 1992, comme l'ajout de la Côte de la Rue Naniot pavée en 2016, mais cette année, la refonte devrait modifier le caractère de la course.
De manière cruciale, nous pourrions voir la fin de la "course à l'usure" habituelle à La Doyenne, ou c'est du moins l'attente. Auparavant, c'était un feu lent, le peloton se réduisant kilomètre après kilomètre tandis que les grands favoris attendaient les deux dernières ascensions.
Les coureurs taclent La Redoute à Liège-Bastogne-Liège 2018
Mais désormais, à 15km de l'arrivée, la Côte de la Roche aux Faucons sera le carré de la dernière chance pour tout coureur sans sprint dans son casier. Aerts - un vétéran de 10 éditions en tant que pilote - sera à la course en tant que DS pour la première fois cette année, et espère que le nouveau format encouragera les attaques à voler de plus loin.
«Je connais les routes de la souffrance moi-même», dit-il. «Maintenant, c'est un peu comme avant, et c'est un parcours vraiment difficile maintenant, qui commence juste avant la Côte de Wanne. J'espère toujours que La Redoute redeviendra ce qu'elle était: décisive.
‘Si quelqu’un s’échappe sur la Roche aux Faucons ce sera beaucoup plus difficile de le récupérer, car si la pause prend du temps c’est en descente et puis tu es déjà à 3km de l’arrivée. Alors la Roche aux Faucons sera peut-être plus importante maintenant.’
Bien sûr, comme il fallait s'y attendre, des voix se sont élevées pour et contre les changements. Il y a ceux qui ont qualifié l'ancien format de périmé, avec des coureurs attendant et attendant la finale, plutôt que de risquer une attaque à plus longue portée sur le parcours brutal.
Le Tour des Flandres a changé plusieurs fois de parcours
Mais il y a aussi l'opinion que le remodelage de la finale enlève quelque chose à la course d'une journée la plus difficile du calendrier. Maintenant que les sprinteurs - même s'ils ne sont que les plus polyvalents et les plus puissants - ont une chance de gagner, cela ne diminue-t-il pas la réputation et la tradition de la course ?
Pas selon l'organisateur de la course ASO. « La tradition n'interdit pas le changement ! » lire le communiqué de presse annonçant le nouveau tracé. « Si l'ASO est attachée à l'histoire des événements qu'elle organise, reste également ouverte au changement, afin de leur donner un nouveau regard. »
Ces sentiments ont été repris par la Province de Liège: "Le changement de lieu d'arrivée est essentiellement dicté par des critères purement sportifs pour rendre la finale de la course encore plus attractive."
Changements monumentaux
La question de savoir si le changement est une bonne ou une mauvaise chose sera, dans une certaine mesure, décidée sur la route en avril. Mais rappelez-vous que Liège-Bastogne-Liège est loin d'être le seul à cet égard - pas dans le cyclisme professionnel, pas même parmi les monuments légendaires.
Le cousin pavé de Paris-Roubaix, le Tour des Flandres, a récemment subi une refonte, s'éloignant de manière controversée de la combinaison sacrée Muur van Geraardsbergen-Bosberg (introduite en 1973) pour un circuit d'arrivée composé de l'Oude Kwaremont et Paterberg en 2012.
En attendant, le Tour de Lombardie change presque chaque année, avec des villes de départ et d'arrivée différentes et l'édition 2016 en particulier plus ardue que les deux dernières années. L'ascension de la Madonna del Ghisallo y est peut-être la seule constante.
RCS ont également tenté de modifier leur autre monument, Milan-San Remo. En 2013, une nouvelle ascension, la Pompeiana, a été introduite dans les derniers kilomètres. Cependant, des coulées de boue ont empêché son inclusion et, depuis 2015, le parcours "traditionnel", utilisé depuis 1980, est devenu la norme.
Donc, avec toutes ces modifications au fil des ans (c'était un très bref aperçu), à quel point les monuments sont-ils sacrés ? Peut-être que changer les choses plus souvent est une bonne chose, tant que les caractéristiques déterminantes de la race sont protégées.
Le Tour des Flandres est allé à l'encontre de cela, excluant le Muur jusqu'à ce qu'il soit réintégré à un stade antérieur de la course pour 2017. Mais la course a survécu et prospéré sans être placée dans la finale. Aerts, un Flandrien lui-même, était optimiste quant à la modification.
‘Parfois, ce n’est pas mal de le changer un peu. Les monuments, bien sûr, sont des monuments », dit-il. "Il y a beaucoup de discussions sur la Flandre et c'était bien d'avoir le Muur à la fin, mais maintenant c'est aussi bien." Il faut du temps pour qu'une course soit connue comme ça, mais avec quelque chose de nouveau, c'est souvent mieux.
‘Le cyclisme est un sport très conservateur, et la plupart des gens n’aiment pas trop de changements. Mais je pense que de temps en temps ce n'est pas si mal.'
Idées pour l'avenir
Mais pourquoi garder ces courses au même endroit, selon la même formule ? Le Tour de Lombardie a vu des départs et des arrivées à Lecco, Bergame, Milan et Côme au cours de la dernière décennie, avec une rotation de montées entre les deux.
C'est une formule que d'autres races pourraient suivre. Que diriez-vous d'une Flandre alternant les finales Muur-Bosberg et Kwaremont-Paterberg ? Ou Liège-Bastogne-Liège passant d'Ans au fleuve ?
Bien sûr, les obligations contractuelles signifient que ces finitions sont encore gravées dans le marbre – Liège pour les cinq prochaines années et Audenarde accueillant la fin de la Flandre jusqu'en 2023.
Le circuit d'arrivée en Flandre est susceptible de rester pour une autre raison également, car le peloton a traversé trois fois devant des spectateurs payants dans des tentes d'accueil. En tant qu'anathème à la tradition du sport tel qu'il est, la pâte ratissée en conséquence signifie que ces tours ne vont nulle part.
Et comme pour Milan-San Remo et Paris-Roubaix, ce sont des courses point à point avec peu de marge de manœuvre pour les modifications. Peut-être qu'ils ne devraient pas l'être, avec Roubaix seul parmi les monuments comme une course que les organisateurs n'ont pas cherché à modifier dans l'histoire récente - c'est déjà passionnant, année après année.
« Je pense qu'avec Milan-San Remo, c'est différent », déclare Aerts. ‘Vous ne pouvez pas changer grand-chose. C'est un monument auquel les sprinteurs peuvent survivre et gagner, donc je pense que vous devez le laisser tel quel. C'est quelque chose que vous ne pouvez pas changer.
‘Ce qu’ils peuvent faire [avec Roubaix], c’est changer un peu entre les deux, mais l’arrivée et Arenberg – ils ne peuvent jamais perdre ça. Ils sont quelque chose de légendaire. Et avec Lombardia, certaines ascensions doivent toujours être dedans, à mon avis. Ce sont ces choses qui font la légende de ces courses et qui doivent être conservées.'
Mais pour le reste des cinq grands, peut-être qu'un petit changement est une bonne chose. Les courses par étapes et les itinéraires du Grand Tour changent chaque année, sans aucune opposition parmi les fans zélés du cyclisme, alors pourquoi pas la même chose pour les goûts du Tour des Flandres, du Tour de Lombardie et de Liège-Bastogne-Liège, qui est quelque chose d'un Tour des Ardennes.
Les courses deviennent obsolètes lorsque les mêmes défis sont répétés encore et encore - les mêmes collines et descentes dans le même ordre. Bien sûr, nous savons quand nous connecter juste à temps pour que l'action démarre, et les coureurs eux-mêmes s'habituent au flux et au reflux des itinéraires définis, ajustant et faisant évoluer leurs tactiques en conséquence.
Il y a du confort dans le familier mais certainement moins d'excitation. Sûrement peu d'entre nous auraient attendu avec impatience une autre édition de Liège sur les mêmes routes, avec une trêve prévisible jusqu'à l'avant-dernière montée de la course.
Alors, ouvrons les bras et accueillons ce nouveau Liège pour ce qu'il est - une tentative de bousculer une formule fatiguée et un moyen d'injecter davantage d'incertitude dans l'une des plus grandes courses du calendrier. Un autre monument entre dans une nouvelle ère, et peut-être que d'autres devraient suivre.
