Alors que des équipes comme QuickStep enchaînent victoires sur victoires dans les Classiques, d'autres grandes équipes troublent rarement le podium. Nous regardons pourquoi
Cet article a été initialement publié dans le numéro 88 du magazine Cyclist
Words Richard Moore Illustration Rob Milton
Le matin de Scheldeprijs, la Classique des sprinters à la mi-avril, Dimension Data a confirmé que leur sprinter, Ryan Gibbons, ne prendrait pas le départ. Le coureur sud-africain, en forme avec une troisième et une autre place dans le top 10 du récent Tour de Catalogne, était tombé malade à la veille de la course.
Quelques heures plus tard, dans les phases finales de Scheldeprijs, Edvald Boasson Hagen a attaqué et, pendant quelques kilomètres, il a semblé avoir surpris les autres équipes en train de faire la sieste. Mais ce n'était pas le cas, et pour aggraver les choses, à peu près au moment où Boasson Hagen a été attrapé, son coéquipier Steve Cummings s'était écrasé au Tour du Pays basque.
Le pilote britannique, qui a remporté certaines des plus grandes victoires de Dimension Data avec ses attaques opportunistes, était sorti avec une clavicule fracturée. Au départ du Giro d'Italia de l'année dernière, Doug Ryder, le directeur de l'équipe, a plaisanté en disant qu'il aurait aimé investir dans un hôpital, tel était le catalogue des blessures et des maladies subies par ses coureurs.
La tendance s'est poursuivie en 2019 - et c'est sans même mentionner leur pilote vedette, Mark Cavendish, qui lutte depuis près de deux ans contre la fièvre glandulaire.
Les quatre victoires d'étape de Cavendish au Tour de France 2016 semblent maintenant aussi éloignées que ses espoirs de remporter les quatre autres dont il a besoin pour égaler Eddy Merckx en tête de la liste de tous les temps – bien qu'il devrait au moins être au moins au Grand Départ à Bruxelles, ce qui est un début.
Les choses se sont un peu améliorées pour Dimension Data au cours du mois dernier grâce aux victoires d'étape de Boasson Hagen au Tour de Norvège et au Critérium du Dauphine, qui a doublé le nombre de victoires de l'équipe pour l'année à quatre. Pourtant, il n'y a pas que Dimension Data qui lutte pour gagner. Et bien que l'équipe africaine soit réputée l'une des moins riches du WorldTour, il n'est pas évident que tout se résume à l'argent.
Deux équipes qui traversent une période similaire en ce moment sont Bahreïn-Merida et Katusha-Alpecin - cinq et trois victoires respectivement au moment de la rédaction, et elles ne sont certainement pas parmi les plus pauvres.
Dirk Demol, directeur sportif de Katusha et ancien vainqueur de Paris-Roubaix, insiste sur le fait que malgré la mauvaise course, lui et ses coureurs ne sont pas sous pression. "Ça n'en a pas envie", a-t-il déclaré à Compiègne à la veille de Roubaix.
‘Je leur ai dit, nous devons juste continuer à travailler dur. C'est vrai qu'il y a quatre ou cinq équipes qui dominent le sport, donc c'est dur pour toutes les autres équipes.
‘C’est clair que dans toutes les équipes, quand les leaders sont au top, ils emmènent tout le monde avec eux. Si les leaders ne sont pas au top de leur forme, c'est plus difficile, mais c'est aussi une opportunité pour quelqu'un comme Nils Politt, qui n'a pas commencé la saison en tant que leader. Je n'arrête pas de leur répéter que je n'étais pas un leader et que je n'avais donc pas les mains libres parce que je n'étais pas assez fort pour être un leader, ni physiquement ni mentalement », ajoute Demol.
‘Parfois, j’ai eu carte blanche – c’est ce qui s’est passé quand j’ai gagné Paris-Roubaix [en 1988, après avoir fait la pause]. Mais vous ne l'êtes pas. Tu dois sortir et le prendre.'
Le lendemain, Politt a en effet flairé et saisi son opportunité, roulant de manière agressive et terminant deuxième derrière Philippe Gilbert au vélodrome de Roubaix. C'était exactement ce dont Demol avait besoin après que Marcel Kittel, le sprinteur vedette de Katusha, ait mal roulé à Scheldeprijs, une course qu'il a remportée cinq fois.
Kittel, qui est dans une ornière depuis qu'il a rejoint Katusha au début de la saison 2018, n'était même pas proche - il a été abandonné au début de la course. Lorsque Demol a dit que les chefs d'équipe n'étaient pas en pleine forme, il semblait évident qu'il parlait de Kittel. L'Allemand a depuis décidé de faire une pause dans le sport, mettant fin à son contrat avec l'équipe d'un commun accord le mois dernier.
Scraps de la table
Alors que la performance de Politt a redonné une certaine fierté à Katusha-Alpecin, pour Dimension Data, il n'y avait que plus de frustration. Bernhard Eisel, vétéran autrichien de l'équipe sud-africaine, a débuté et terminé son 16e Paris-Roubaix, se rapprochant du record de 18 de Raymond Poulidor, mais il était bien en retard et déçu.
La veille, il a envoyé un texto à son frère pour dire qu'il pensait que sa forme était assez bonne pour terminer sur le podium. Mais à la fin, il était 66e, à 15 minutes de retard, après avoir été pris dans un accident stupide.
« J'avais de bonnes jambes », dit Eisel. "Mais peu importe que vous ayez de bonnes jambes si vous êtes renversé par un accident et que vous finissez par courir pendant 40 km."
Réfléchissant aux problèmes de son équipe, il ajoute: Nous avons vraiment du mal, bien sûr. On ne peut le nier. C'est de la malchance, avec beaucoup d'accidents, mais ce n'est pas une excuse pour tout. Nous avons juste besoin que tout le monde soit en bonne santé et en pleine forme, et pour une raison ou une autre, nous n'avons pas eu cela. '
Leur situation est loin d'être unique, dit Eisel. «Je vois quatre équipes dominer et les autres se battre pour ce qui reste. Pour le moment, c'est à quoi ça ressemble.
‘Quand vous parlez aux autres équipes, elles disent toutes Bora, Astana, Deceuninck [and Mitchelton-Scott], elles remportent toutes les victoires. Le reste d'entre nous ramassons les miettes sur la table.
'Le problème est que la plupart des équipes sont construites sur des leaders, mais le sommet de la pyramide est vraiment petit, et si les cinq ou six meilleurs coureurs d'une équipe ne livrent pas, il est très difficile pour les autres de se rattraper..
‘La seule équipe que je vois faire est Deceuninck-QuickStep. Si leur meilleur pilote ne roule pas bien, il y a quelqu'un d'autre - mais seulement dans certaines courses, pas dans toutes les courses. '
Il n'est pas difficile de voir, cependant, que les données de dimension sont dans un trou. L'équipe, qui a pris de l'importance sous le nom de MTN-Qhubeka, en partie pour être la première équipe africaine de haut niveau à apparaître au Tour de France en 2015, a une star de haut niveau (Cavendish) qui se débat, une signature hivernale majeure (Michael Valgren, qui a rejoint Astana) qui n'a pas réussi à se produire lors des Classiques pavées après avoir souffert de maladie, et des coureurs expérimentés qui ont des ratés ou sont blessés.
Tout cela sur fond de gros sponsors qui attendront un retour sur investissement sous forme de résultats. Peut-être y a-t-il des leçons à tirer des équipes qui ont réussi à se sortir de trous similaires.
Deux exemples sont Jumbo-Visma, l'équipe néerlandaise qui a pris différentes formes après avoir perdu son parrainage de 17 ans de Rabobank, et Education First, qui n'ont été sauvés qu'après un appel au financement participatif vers la fin de la Saison 2017.
Des cendres
Après le retrait de Rabobank à la fin de la saison 2012, l'équipe néerlandaise a eu du mal à trouver un sponsor à long terme. Pendant un certain temps, ils n'ont eu aucun sponsor, concourant en tant que "Team Blanco" avant que Belkin ne rejoigne le Tour de France 2013.
Un an plus tard, Belkin a annoncé qu'il se retirait tôt, ce qui signifie une autre période de limbes. Les salaires ont été réduits et la plupart des stars de l'équipe – dont Sep Vanmarcke, Bauke Mollema et Lars Boom – sont parties.
« Nous avions beaucoup de coureurs qui venaient de l'époque de Rabobank, et ils étaient habitués à un certain mode de vie et à un certain salaire », explique Richard Plugge, le directeur de l'équipe. «Nous ne pouvions plus nous permettre cela. Nous avons dû faire des choix. Certains voulaient faire le voyage avec nous, d'autres non, mais le chaos nous a permis d'établir l'ADN que nous voulons chez un pilote.
‘Avec Rabobank, c'était comme choisir un coureur dans un menu - nous avons regardé ses résultats et son prix. Maintenant, c'est l'inverse. Nous parlons au motard, nous découvrons s'il est prêt à apprendre de nous et à travailler dans notre système, puis nous parlons d'argent. »
Plugge a maintenant un sponsor, Jumbo (une chaîne de supermarchés néerlandaise), pour s'engager dans un plan à long terme. "Mon objectif était de créer un environnement dans lequel ce n'est pas seulement une question de survie, mais où les emplois sont sûrs", dit-il.
Ce n'est sûrement pas un hasard si cela semble avoir eu un effet positif sur les performances. Lors du Tour de France 2018, ils ont remporté deux étapes avec le sprinter Dylan Groenewegen et ont été la seule équipe à vraiment défier Sky en montagne, Steven Kruijswijk et Primoz Roglic les mettant sur la grille lors d'étapes clés et terminant quatrième et cinquième à Paris.
Ce que Jumbo-Visma a en commun avec Education First n'est pas seulement un parrainage stable, mais un parrain qui a adhéré au projet, déclare Jonathan Vaughters. Il dirige toujours son équipe, même s'il ne la possède plus – elle appartient à 100 % à EF.
Mais Vaughters suggère que c'est l'investissement de la société d'éducation mondiale - dans tous les sens du terme - qui a fait la différence pour une équipe sans victoire pendant deux ans, une course stérile qui s'est douloureusement prolongée depuis la victoire d'étape de Davide Formolo au Giro 2015 à la victoire d'étape d'Andrew Talansky au Tour de Californie 2017.
‘Charly Wegelius [directeur sportif d’EF] appelle cela des «avantages indirects», dit Vaughters. ‘EF s’investit vraiment dans l’équipe. Ils utilisent cette équipe comme point central de leur image de marque mondiale. C'est une entreprise de 55 000 personnes, une entreprise axée sur l'éducation, et c'est une sorte de sponsor amusant et cool. '
Mais ça ne peut pas être juste un sponsor "cool" qui est chargé de transformer une équipe qui, à la mi-avril, avait déjà remporté plus de courses cette année (sept) que sur toute l'année 2018, dont un Monument – le Tour des Flandres – avec Alberto Bettiol.
« Ce n'est pas comme si nous avions changé beaucoup de coureurs », déclare Vaughters. «Ce sont à peu près les mêmes pilotes mais parfois, surtout si vous ne gagnez pas en début de saison, vous essayez de forcer un peu trop. Quand vous êtes sur le dos, c'est dur: plus c'est dur, plus vous essayez, et plus vous essayez, plus c'est dur. C'est la spirale descendante.
'Je ressens Doug Ryder chez Dimension Data', ajoute Vaughters. «Je les regarde et je peux voir qu'il le poursuit, signant un groupe de nouveaux coureurs – comme s'il cherchait la solution et qu'il était probablement très stressé à ce sujet. J'y suis allé moi-même, ça craint.'
Payer pour les détails
Alors qu'est-ce qui a changé ? "Au cours des trois ou quatre dernières années, cette équipe n'a pas eu le soutien financier pour s'occuper de petits détails", déclare Vaughters.
‘Quand je dis de petits détails, je veux dire de très petites choses, comme au lieu de tester aérodynamiquement deux coureurs, tester aérodynamiquement six coureurs.
‘Ou en décembre, nous faisions un camp d'entraînement et si vous essayez d'être économique, vous l'avez au même endroit et amenez tous les coureurs au même endroit.
'Mais ce n'est pas si bon pour certains coureurs parce qu'ils souffrent du décalage horaire, alors cet hiver, nous en avons fait un à Los Angeles pour les coureurs sud et nord-américains et un à Gérone pour les coureurs européens.
‘Nous avons trois entraîneurs, alors qu’avant nous n’en avions qu’un. Nous ne faisons rien de révolutionnaire, nous exécutons juste sur de petits détails, et je pense que ce qui se passe lorsque le personnel et les coureurs sentent qu'il y a juste un peu d'argent supplémentaire et un peu de soutien supplémentaire - et je parle d'un mécanicien, d'un soigneur - ils se sentent aimés.
‘De plus, avec EF, nous avons un parrainage infini. Ils possèdent l'équipe, donc nous ne nous soucions pas du parrainage l'année prochaine. Alors la pression baisse. Et quand la pression baisse et que tout le monde se détend, la course cycliste redevient amusante. Les coureurs se sentent soutenus, la course est amusante, le personnel s'amuse. Il roule sur lui-même.’
Vaughters parlait à l'hôtel où son équipe séjournait pour Paris-Roubaix en avril, où le bon début d'année de l'équipe a permis aux coureurs de garder la tête haute lors du dîner.
« La poitrine des cavaliers est un peu plus gonflée et ils marchent avec un peu plus de fanfaronnade », note Vaughters.
‘Je ne sais pas si cette confiance, ce coup de pouce à leur ego, fait une différence tangible dans les résultats. Mais c'est certainement mieux que d'avoir la queue entre les jambes.'
