L'un des véritables cœurs du cyclisme, le Pays basque semble prêt à accueillir le départ de la plus grande course cycliste
Aupa ! La rumeur veut que le Pays basque, l'une des régions cyclistes les plus ferventes du monde, ait une chance d'accueillir le Grand Départ du Tour de France. Selon l'ancien cycliste professionnel et basque Joseba Beloki, un accord a été conclu entre ASO, la société organisatrice du Tour, et la ville de Bilbao pour accueillir les premières étapes de la course en 2023.
Les détails sur la destination de l'étape et s'il y aura plus qu'une seule étape sont encore inconnus, mais il y a de fortes chances que les premières étapes serpentent dans la région avant de revenir en France.
Après les récents grands départs dans le Yorkshire et en Belgique, la plus grande course cycliste n'est pas étrangère aux régions d'Europe entièrement dédiées au sport.
Cependant, au Pays basque, vous avez quelque chose de vraiment unique. Une région qui, malgré son passé mouvementé, accueille le cyclisme et les cyclistes quel que soit le scénario pour créer l'un des meilleurs endroits pour faire du vélo au monde.
Et alors que le Tour s'est rendu au Pays basque à de nombreuses reprises, plus récemment en 2018 pour le contre-la-montre de l'étape 20 à Espelette, la décision de commencer la course là-bas semble juste récompenser leur dévouement au sport.
Cyclist a rassemblé quelques raisons pour lesquelles le départ du Tour de France au Pays basque est passionnant et pourquoi vous devriez commencer à économiser de l'argent pour être sûr de pouvoir y être.
Culture cycliste
Le cyclisme est au Pays basque ce que le football est au Brésil. C'est un sport tellement lié à la région qu'il semble presque impossible d'imaginer faire du vélo sans le vert, le blanc et le rouge de la région.
Même à travers les troubles les plus sombres, le cyclisme professionnel est venu au Pays Basque avec la course par étapes d'une semaine de la région, Izulia Pays Basque, et la journée de San Sebastien, attirant toujours les grimpeurs les plus capables du peloton.
Le Pays basque est aussi souvent marqué comme ayant les meilleurs fans de cyclisme. Ils viennent au bord de la route par milliers, acclamant avec un désir viscéral mais toujours avec le plus grand respect, sans jamais gêner le cycliste. Cela ressemble à la Flandre, mais sans doute encore plus frappant.
Si vous allez vous tenir au bord de la route, vous verrez vraiment une région qui aime le vélo et vous ne serez pas déçu.
Telle est l'amour et l'affection que même votre grand-mère moyenne marchant dans la rue pourra tenir une conversation sur le cyclisme professionnel et en savoir probablement plus que vous aussi.
La région basque a également une riche histoire de fournir au sport certains des grimpeurs les plus aimés et respectés et l'une des équipes les plus mémorables des années 2000.
Fiers de leur héritage, les maillots orange de l'équipe d'Eusk altel-Euskadi ont occupé le peloton entre 1994 et 2013, usant de leur politique lâche de « coureurs basques uniquement » pour propulser les meilleurs coureurs locaux au plus haut niveau du cyclisme.
Regardez le peloton d'aujourd'hui. Mikel Landa, Mikel Nieve, les frères Izagirre, Igor Anton, Pello Bilbao, animateurs en série de courses considérés comme les grimpeurs les plus respectés au monde, sont tous passés par la chaîne de production d'Eusk altel.
Conduite et terrain
Il est assez révélateur que les coureurs professionnels considèrent la course par étapes Itzulia Pays Basque comme la course des vrais coureurs par étapes.
En bordure du golfe de Gascogne, le Pays basque est pris en sandwich entre les Pyrénées à l'est et les montagnes cantabriques à l'ouest, manquant beaucoup de la hauteur de ses chaînes environnantes.
S'il manque de hauteur, il ne manquera pas de difficulté. La montée typique dans la région fait moins de 10 km de long mais passera régulièrement par des pentes élevées, au point que même les meilleurs pros optent souvent pour des vitesses plus faciles lorsqu'ils courent dans la région.
Si vous allez rouler au Pays basque, préparez-vous à grimper.
Prenez Monte Oiz, par exemple, qui figurait dans la Vuelta a Espana 2018. Il atteint en moyenne 9,4 % sur l'ensemble de ses 8,8 km, serpentant à travers une forêt verdoyante typique - alimentée par les fortes précipitations - avant de se redresser avec des pentes de 20 % vers le sommet.
Pour contraster, vous avez ensuite le Jaizkibel, la montée la plus tristement célèbre de Classica San Sebastian, qui s'élève de la côte atlantique sur 9,6 km à 4,7 km plus gérable.
Loin des montées, les routes roulantes à travers Gernika, Getaria et jusqu'à Bilbao peuvent vous guider à quelques mètres seulement de la côte pendant des journées entières de conduite tandis que les routes intérieures naviguent dans les champs agricoles disparates de la région.
La conduite dans cette région est variée et les routes sont en grande partie bonnes, même les routes les plus petites et les moins utilisées ayant un goudron qui ferait honte à la plupart du réseau britannique.
Et c'est aussi aidé par une réelle faible affluence et un respect remarquable des cyclistes par la population locale.
Nourriture et boisson
Avec 18 étoiles Michelin dans un rayon de 25 km autour de Saint-Sébastien, le Pays basque a été déclaré capitale mondiale de la gastronomie, mais ce coin du nord de l'Espagne ne se spécialise pas seulement dans la cuisine haut de gamme.
Take Mugaritz, un restaurant deux étoiles. Quatrième meilleur restaurant du monde, 20 "créations" vous sont présentées en trois heures de repas alors que le chef Andoni Luis Aduriz vous demande de "remettre en question la logique du monde gastronomique, de repenser les habitudes sociales et les préjugés" avec son menu complexe qui vous coûtera 200 €.
À l'autre extrémité du spectre se trouve la scène culinaire animée des bars basques.
Au lieu de tapas, les Basques mangent des pintxos. La principale différence entre les deux étant que les pintxos sont maintenus ensemble avec un cure-dent, perçant la nourriture jusqu'au pain qui sert de base. Le nom pintxos vient en fait du verbe « pinchar » qui signifie « percer ».
C'est pas cher, et parfois même gratuit en accompagnement d'une bière fraîche. C'est toujours frais et délicieux aussi, une nourriture parfaite après un long trajet.
Un joint particulier à noter est caché dans les ruelles étroites de San Sebastien appelé Bar Nestor, du nom de son propriétaire moustachu. Il fait deux tortillas par jour. Vous devez pré-commander une tranche la veille et vous n'êtes autorisé à en réserver qu'une par personne et cela doit être fait en face à face, pas par téléphone.
Il est accompagné d'un morceau de pain, coûte 2 € et se déguste de préférence avec un verre de Txakoli, un vin blanc pétillant sec versé d'une hauteur. Mais c'est tellement délicieux qu'il vous rappelle pourquoi la nourriture est l'un des plaisirs les plus simples de la vie.
Personnes
Le Pays basque a eu une histoire longue et complexe. Des siècles de lutte avec l'Espagne, certains dans la région aspirent depuis longtemps à l'indépendance et à leur propre État-nation. À tel point qu'elle a dégénéré en violence pendant la majeure partie du 20e siècle à travers le groupe armé séparatiste ETA.
Pendant de longues périodes, visiter le pays basque était fortement déconseillé et comportait des risques évidents. En fait, les voyages à forfait dans la région ne sont vraiment disponibles que depuis une décennie.
Mais avec la paix depuis le cessez-le-feu permanent de l'ETA en 2011, le tourisme s'est développé dans la région, en grande partie grâce à sa cuisine de classe mondiale, mais aussi grâce au vélo et les habitants l'ont adopté à bras ouverts.
Installez-vous dans le café le plus calme de votre lycra, et le fait que vous fassiez du vélo sera accueilli avec une chaleur instantanée, quelle que soit la barrière de la langue basque/espagnol/anglais.
Soyez prêt à ce qu'un local lorgne sur votre vélo, pointe du doigt et demande pourquoi ce n'est pas un Orbea, mais c'est une plaisanterie et c'est finalement eux qui montrent le lien que vous partagez tous les deux à travers le vélo.
Ces mêmes personnes sont aussi parmi les cyclistes les plus respectueux au monde. Le lien avec le sport est si profond dans la région qu'il est rare qu'une voiture effectue une passe rapprochée.
En fait, c'est souvent le contraire, le conducteur prenant une large couchette, dévalant la pente et criant "Aupa" pour vous implorer de rouler plus loin et plus vite.
