Les rampes brutales de 28 % provoquent le chaos, mais Denifl tient bon pour remporter la célèbre victoire
L'Autrichien non annoncé Stefan Denifl (Aqua Blue) a remporté l'étape 17 de la Vuelta a Espana 2017, terminant avec 28 secondes d'avance sur Alberto Contador de Trek-Segafredo au sommet du "monstre" Alto de los Machucos.
Chris Froome (Team Sky) mène toujours la course au général, mais a été mal exposé dans la montée finale pour terminer l'étape 14e, 1h46 derrière Denifl et derrière la plupart de ses rivaux du GC.
Denifl faisait partie d'une échappée de six hommes qui s'est déroulée sans faute dans les 20 premiers kilomètres de l'étape, mais a tenu bon pour remporter une première victoire sur le Grand Tour alors que la course derrière lui explosait.
Après une paire de montées moins importantes plus tôt dans la journée, l'étape de 180,5 km de Villadiego à Los Machucos a culminé lors de la dernière montée de 9 km jusqu'à l'arrivée, qui comprenait des sections de pentes de 28% et des rampes aussi raides que 30 % par endroits.
Contador a terminé une excellente seconde après avoir laissé le reste des prétendants au GC dans son sillage sur ses pentes les plus raides, tandis que Miguel Angel Lopez (Astana) a poursuivi son impressionnante forme pour prendre la troisième place.
Il vient de devancer Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) et Ilnur Zakarin (Katusha) à la ligne, à 1:04 du vainqueur d'étape, pour gagner quelques secondes de bonus pour ses ennuis.
Froome a été abandonné presque dès que les pentes les plus difficiles se sont installées, mais il s'est arpenté jusqu'à l'arrivée du mieux qu'il a pu pour minimiser ses pertes.
Le top cinq reste inchangé, mais Nibali n'a plus que 1:16 de retard sur Froome, avec Wilco Kelderman (Team Sunweb) toujours troisième à 2:13, Zakarin quatrième à 2:25 et Contador toujours cinquième mais avec un déficit très réduit de 3:34.
Après une paire d'étapes de moyenne montagne demain et vendredi, la bataille finale pour les honneurs du GC aura lieu samedi sur le redoutable Alto de l'Angliru, avant la procession solennelle à Madrid dimanche.
Pause à six
La pause principale de la journée s'est déroulée à l'intérieur des 20 premiers kilomètres. Trois coureurs ont fait le premier pas – Alessandro De Marchi (BMC), Denifl (Aqua Blue) et Dani Moreno (Movistar) – et ils ont rapidement été rejoints par Julian Alaphilippe (Quick-Step Floors), Davide Villella (Cannondale-Drapac) et Magnus. Cort Nielsen (Orica-Scott) pour former un groupe de six à l'avant du peloton.
Ils ont rapidement construit un gros avantage sur un peloton principal qui semblait heureux de les laisser partir pour le moment.
L'écart a atteint neuf minutes à un moment donné, avant que le peloton ne décide finalement qu'il était temps de commencer à travailler.
Bora-Hansgrohe et Astana étaient les principaux animateurs, Team Sky gardant un briefing derrière, et leurs efforts ont rapidement ramené la pause à environ 5h30 à mi-parcours de l'étape.
Ensuite, ce fut la première ascension sérieuse de la journée, les 8,3 km 2nd catégorie Portillo de Lunada – un test modeste par rapport aux défis à venir.
Astana a continué à accélérer le rythme dans le peloton principal et, en tête, avait réduit l'écart avec les six leaders à moins de quatre minutes.
Mais maintenant, il y avait un nouveau problème: l' altitude de la montée avait entraîné les coureurs dans des nuages bas, et les conditions ont transformé la longue descente de l'autre côté en un pari sur des routes mouillées et avec une visibilité quasi nulle.
Heureusement, tout le monde a traversé l'épreuve en toute sécurité, mais les conditions ont vu un peloton extrêmement tendu se séparer complètement.
Nibali était l'homme qui a causé le plus de dégâts, à la hauteur de sa réputation de descendeur intrépide et réduisant l'avantage de l'échappée d'une minute entière en à peine 10 km de conduite.
Retour ensemble
Ses efforts ont brièvement vu Froome perdre le contact, mais le maillot rouge a été rapidement repris par ses coéquipiers de Team Sky et les principaux favoris sont arrivés ensemble au pied de la montée suivante, le Puerto de Alisas.
S'élevant à un modeste 675 m après seulement 8 km d'ascension, encore une fois, ce n'était pas une ascension à craindre en soi.
Mais avec le sommet à seulement 18 km de l'arrivée et la descente au sommet plongeant directement dans la montée finale avec ses pentes effrayantes, l'action était pratiquement garantie et la montée avait dûment reçu le statut de 1ère catégorie.
Les cinq leaders – Villella avait été distancé dans le brouillard – disposaient encore d'un respectable avantage de 2h20 à l'entrée de l'Alisas, et n'ont cédé qu'une poignée de secondes sur ses basses pentes.
Ensuite, les attaques ont commencé dans le champ principal. Le duo Orica-Scott Adam Yates et Esteban Chaves ont été les premiers à se dégager, sachant qu'ils avaient un coéquipier devant Nielsen. Plusieurs autres coureurs ont fait le pont pour les rejoindre, et un petit écart s'est ouvert.
Mais alors Team Sky a frappé en nombre pour la première fois, et le groupe d'attaquants a été repoussé.
L'échappée est restée dégagée au sommet, maintenant réduite à quatre après que Nielsen se soit assis pour attendre ses coéquipiers – seulement pour découvrir qu'ils avaient été engloutis par la machine Sky avant qu'il ne puisse leur donner un coup de main.
Si au début…
Il est donc reparti au sommet de la montée, cette fois avec un autre coéquipier, Jack Haig, pour compagnie.
C'était un geste risqué dans une descente humide et technique, mais le duo est arrivé au pied de la montée finale à 30 secondes du peloton principal et à moins d'une minute des quatre leaders restants.
L'Alto de los Machucos n'a pas perdu de temps pour infliger la punition, se lançant directement dans une rampe de 17,5 % qui a immédiatement fait exploser le peloton.
Jarlinson Pantano (Trek-Segafredo) s'est lancé en tête avec 6,5 km à parcourir, puis sont venues les attaques attendues d'abord de Lopez, puis de Contador.
Ils atteignaient maintenant les sections les plus difficiles de la montée, mais tandis que Lopez et Contador avançaient, Froome reculait, entouré de coureurs de Team Sky mais incapable de suivre le rythme de ceux devant.
Contador a de nouveau accéléré le rythme pour distancer Lopez, mais la section la plus difficile de 30% de la montée était toujours devant. Et donc, incroyablement, était Denifl, le dernier homme debout à l'avant et toujours à une minute d'avance sur Contador.
Derrière eux, Nibali a commencé à pousser, sentant la chance de faire de vrais dégâts à l'avance globale de Froome et de relancer sa candidature pour les honneurs du GC.
À présent, Froome faisait perdre du temps à tous ses principaux rivaux, son meilleur scénario n'impliquant désormais guère plus que la limitation des dégâts.
Contador se plongeait dans sa quête d'une victoire d'étape insaisissable pour terminer le dernier Grand Tour de sa carrière, mais à la fin, Denifl a survécu pour remporter la plus grande victoire de sa carrière.
