Ben King remporte une deuxième victoire d'étape dans une bataille acharnée contre Bauke Mollema
Crédit image: Eurosport
L'Américain Benjamin King (Team Dimension-Data) a réalisé une superbe course en solo depuis l'échappée pour mener jusqu'à la redoutable ascension finale de La Covatilla pour remporter la 9e étape de la Vuelta a Espana 2018.
King avait fait partie de la principale pause de la journée qui s'est déroulée sans faute en début de journée, puis a poussé seul avant la partie la plus difficile de la montée finale. Cependant, Simon Yates (Mitchelton-Scott) est le nouveau leader de la course.
Bauke Mollema (Lotto Soudal), comme King pendant la pause, a poursuivi l'Américain tout le long de la montée finale mais n'a pas pu combler l'écart dans une bataille de volontés en solitaire sur les derniers kilomètres.
Parmi les favoris, la difficulté de la Covatilla a vu émerger les vrais favoris pour les honneurs de la Vuelta, puisque d'abord le détenteur du maillot rouge Rudy Molard (Groupama-FdJ) puis le deuxième et vainqueur d'hier Alejandro Valverde (Movistar) ont été battus par le gradient punitif.
Au lieu de cela, c'est Miguel Angel Lopez d'Astana, Nairo Quintana de Movistar, Wilco Keldermann de Team Sunweb, Rigoberto Uran d'EF-Drapac et Ion Isagirre (Bahrain-Merida) qui ont mené la charge pour la ligne.
Cependant, Simon Yates de Michelton-Scott a terminé quelques secondes plus loin, et la finition rapide de l'Anglais a suffi à prendre le maillot rouge avec une avance de seulement 1 seconde sur Valverde.
Comment la scène s'est déroulée
Il a fallu beaucoup de temps pour que la première arrivée sérieuse au sommet de la Vuelta 2018 arrive, mais la montée de La Covatilla à la fin de l'étape 9 était prête à livrer et plus encore.
L' altitude de la ligne d'arrivée de 1 965 m serait atteinte après près de 25 km d'ascension régulière, mais le vrai mal serait infligé par la partie médiane de la montée classée, un tronçon de rampes de plus de 10 % d'une durée d'environ 5km.
Mais tout cela n'arriverait qu'après 180km d'une conduite acharnée qui a déjà fait une sélection assez sérieuse parmi les favoris ces derniers jours.
La 1ère catégorie Puerto del Pico (1 375 m) sur 52, 3 km et la 2ème catégorie Puerto de Pena Negra (1 910 m) sur 98 km feraient beaucoup pour assouplir les jambes en cours de route, c'est-à-dire celui qui était se sentir assez fort pour attaquer sur les dernières pentes de la journée aurait mérité leur avantage.
L'importance de la scène signifie que nous avons eu droit à des images télévisées en direct dès le début de l'action de la journée, ce qui montre généralement à quel point la pause de la journée doit travailler dur pour se dégager, et combien d'autres essayez et échouez avant qu'un coup ne colle finalement.
Eh bien pas aujourd'hui. Grâce principalement à Thomas De Gendt (Lotto Soudal), le premier coup de la journée a été celui qui a collé.
Le Belge a été rejoint par Bauke Mollema (Trek-Segafredo), Dylan Teuns (BMC Racing), Ben King (Team Dimension-Data), Lluis Mas (Caja Rural), Aritz Bagues (Euskadi-Murias), Kenneth Vanbilsen et Luis Angel Mate (Cofidis), Reto Hollenstein (Katusha-Alpecin), Tom Leezer (LottoNL-Jumbo) et Jesus Ezquerra (Burgos-BH).
De Gendt et Mollema étaient probablement les plus grands noms du groupe, bien que Mate sous le maillot des montagnes puisse le contester. King, quant à lui, était le mieux placé en termes de GC, l'Américain assis 26e au général à 6' 34 et portant le maillot combiné blanc sur ses épaules ayant déjà remporté une étape dans la course de cette année.
Comme prévu, Mate a pris les points sur Puerto del Pico et Puerta de Pena Negra pour renforcer son avance dans la compétition des grimpeurs. L'échappée avait construit son avance à plus de 5 minutes à ce stade, les rangs Groupama-FdJ du leader général Molard faisant l'essentiel du travail pour combler l'écart.
Finalement, cependant, les coéquipiers du leader de la course ont renoncé à faire tout le travail, et l'écart a rapidement dépassé les 9 minutes, ce qui a placé King dans le maillot rouge virtuel.
A contrecœur, Astana, Movistar et Team Sky ont commencé à rouler, ce qui a rapidement vu l'écart se réduire à environ 6 minutes et le peloton se réduire rapidement. Cela a également vu le peloton réduire drastiquement son nombre, des gens comme le champion du monde Peter Sagan décidant de s'asseoir et de se diriger vers l'arrivée à un rythme plus tranquille.
Mais King, apparemment, prenait au sérieux sa candidature pour la tête de la course et imaginait certainement ses chances de gagner la deuxième étape.
Il a attaqué le reste de l'échappée alors que la pente commençait à mordre sur les pentes inférieures de la montée finale, et a ouvert une avance impressionnante de 90 secondes avant que Mollema ne fasse son geste en réponse.
10km de la ligne toujours personne n'avait tenté sa chance dans le peloton, signe que le rythme imposé en tête de peloton était sérieux.
Mais la partie la plus difficile de toute la montée était encore à venir et King l'a frappé seul, essayant désespérément de maintenir son rythme tandis que l'écart avec Mollema derrière commençait à se réduire - 60 secondes, 55 secondes, 50 secondes… pourrait King attends ?
Bientôt, le peloton était également sur la partie la plus raide de la montée, et la montée en pente était trop importante pour le maillot rouge de Molard, même s'il était loin d'être le seul découvert et n'avait pas complètement craqué.
Néanmoins, à ce jour, Valverde s'est emparé de la tête virtuelle, l'écart avec King à l'avant étant désormais de 4'39 , Rafal Majka (Bora-Hansgrohe) donnant le rythme.
Cependant, ses chances de remporter le maillot rouge étaient maintenant terminées, mais King poursuivait toujours la victoire d'étape. Pourtant, Mollema se rapprochait toujours, désespéré d'éviter une autre deuxième place dans cette ascension après avoir terminé deuxième derrière Dan Martin la dernière fois que la Vuelta est venue ici en 2011.
Toujours les favoris derrière se regardaient, mais à l'avant, King avait atteint la partie la plus facile de la montée avec 2,5 km à parcourir et avait encore 20 précieuses secondes d'avance intactes. Au fur et à mesure que la pente diminuait et que les mètres jusqu'à la ligne commençaient à défiler plus rapidement, l'écart s'est soudainement gelé lorsque King et Mollema se sont vidés avec la ligne d'arrivée incroyablement proche.
À la fin, King en a juste eu assez et a remporté une deuxième victoire d'étape d'une Vuelta 2018 très impressionnante, Mollema prenant du retard pour terminer une fois de plus deuxième sur les pentes brutales de la Covatilla.
