La bataille des Vans cette année n'était qu'un aperçu de la rivalité à laquelle nous pouvons nous attendre pour les années à venir. Tous les autres se battront pour la troisième
Malheureusement, les classiques du printemps sont terminées. La balade de près de deux mois de Merelbeke à Liège, en passant par Sienne, Anvers et une foule d'autres lieux exotiques, est terminée, un autre chapitre dans les livres d'histoire alors que nous passons aux courses par étapes de l'été.
Beaucoup de souvenirs persistent, bien sûr - des batailles comme Alaphilippe contre Fuglsang, Deceuninck-QuickStep contre le peloton et Alberto Bettiol contre tout le monde. Mais une autre intrigue secondaire a fonctionné tout le temps, se poursuivant depuis les jours sombres de l'hiver et ne se terminant que dans les Ardennes.
Si vous ne l'aviez pas déjà deviné, c'est celui des deux jeunes loups - les multidisciplinaires et rivaux de longue date du cyclocross, Wout van Aert et Mathieu van der Poel. Ce printemps a été la première fois que nous avons vu leurs "combats croisés traduits sur la route", alors que Van der Poel a entrepris sa toute première campagne Classics.
Alors que l'homme de Corendon-Circus a été la révélation du printemps, un début prometteur évoluant vers un mini-Merckx, Van Aert a enduré des bas pour aller avec des hauts alors qu'il entame sa première saison avec Jumbo- Visma.
Ce n'est pas la première fois que deux meilleurs cyclocrosseurs se croisent. Mais nous n'avons vraiment rien vu de tel auparavant. Lars Boom et Zdenek Stybar ont été les deux derniers grands noms à faire le saut à peu près au même moment, en 2009 et 2011 respectivement.
Il y avait cependant des mises en garde. Boom n'a couru que deux saisons complètes de cyclocross au niveau senior avant de partir, et - malgré la saison dorée de Stybar 2009-10, plus les trois championnats du monde entre eux - aucun des deux hommes n'était aussi dominant que Van Aert et Van der Poel l'ont été au cours des cinq dernières années. années.
D'autant plus excitant de voir comment ils se sont comportés lors de leur première campagne printanière complète en s'affrontant (et le reste du peloton, bien sûr). Et qui de mieux demander que deux hommes qui ont toujours été aux côtés du couple ? Grischa Niermann, DS pour Jumbo-Visma, et Cristoph Roodhoft, directeur de Corendon-Circus.
« Nous espérions gagner une course », déclare Roodhoft à propos de son équipe et de Van der Poel. «Bien sûr, un important. Je lui ai dit lors du premier camp d'entraînement: "Je pense que tu vas gagner Brabantse Pijl et Waregem [Dwars door Vlaanderen]. C'est bien sûr possible."'
C'était une proclamation étrangement prémonitoire de Roodhoft, qui dirige l'équipe aux côtés de son frère Philip depuis plus d'une décennie. Van der Poel a non seulement remporté les deux courses, mais a également triomphé au GP Denain et à l'Amstel Gold Race, ce qui était de l'avis de tous un peu un thriller.
Attentes et évaluations
‘Tout de même, il aurait pu gagner cinq [Classics]’, poursuit Roodhoft. «Le Tour des Flandres, il aurait aussi pu gagner. C'était un peu de malchance. A Gand-Wevelgem, il n'avait pas assez confiance en lui, je pense. Sinon, il aurait également été le vainqueur là-bas. '
C'était une opinion partagée par Van der Poel, au moins en partie. "Sans la chute, j'aurais pu suivre [Bettiol]", a-t-il déclaré à Het Nieuwsblad après la course. Et la poursuite de près de 20 km après cet accident aurait été l'un de ses moments forts du printemps s'il n'y avait pas eu à peu près tout le reste.
Une semaine plus tard, c'était au tour de Van Aert de monter une poursuite impressionnante. Une crevaison dans la forêt d'Arenberg et un accident plus tard l'ont vu courir seul pendant 20 km. Comme la semaine précédente, ce fut une journée difficile pour le Belge.
« Je pense que sans la malchance qu'il a eue, il aurait certainement été là-haut pour la victoire », déclare Niermann, lui-même pro pendant 13 ans chez Rabobank avant de devenir DS. «En Flandre, il n'était pas dans un grand jour. Là, il n'aurait pas pu faire mieux car il n'a pas pu accélérer sur Kwaremont ou Paterberg dans la finale.'
Les classiques ont été, dans l'ensemble, une expérience heureuse pour Jumbo-Visma et leur nouveau leader, même s'ils n'ont pas remporté les grandes victoires comme Van der Poel.
« Nous n'avons pas eu la meilleure des chances, mais nous venions de plusieurs années avec Lotto-Jumbo où la campagne de printemps a été plutôt infructueuse », explique Niermann. ‘Wout a eu d’excellents résultats, et je pense que nous avons fait de très bonnes courses, non seulement pour Wout mais en tant qu’équipe.
‘Par exemple, je pense que la meilleure course que nous ayons eue était à Gand-Wevelgem où nous pouvions vraiment exceller en équipe et faire ce que nous voulions. Nous étions là-haut à chaque fois qu'un groupe se rendait en finale. Même si le résultat n'était pas ce que nous voulions, c'est comme ça que nous voulons courir.'
Donc, ce n'était pas tout un one-man show à l'époque, si ce n'était pas déjà évident. Pour Corendon-Circus, les goûts de Geert Van Bondt et Gianni Vermeersch (lui-même une « transplantation croisée ») ont également excellé, Roodhoft qualifiant ce dernier de « révélation du printemps flamand » après ses débuts aux côtés de Van der Poel.
Horaires différents
Alors que Van Aert et Van der Poel ont l'habitude de s'affronter chaque semaine ou plus pendant l'hiver, la paire ne s'est affrontée que quelques fois ce printemps. Différentes invitations et différents objectifs signifiaient que Gent-Wevelgem, le Tour des Flandres et l'Amstel Gold Race étaient les seuls points où leurs calendriers convergeaient.
Il est facile de regarder le classement, de voir 4e, 4e et 1er contre 29e, 14e et 58e, et d'appeler cela une victoire pour Van der Poel. Mais les meilleurs résultats de Van Aert arrivent plus tôt au printemps, et peut-être qu'une course trop loin à Amstel pourrait suggérer à une équipe de trouver la meilleure façon de travailler avec sa nouvelle jeune star.
‘L’exploit de Wout à Strade Bianche, ce qu’il a montré là-bas était vraiment incroyable’, dit Niermann. «Nous n'avions pas une équipe solide et il est parti avec les deux meilleurs grimpeurs du printemps. Avec cette balade, il a montré de quoi il est capable à l'avenir.'
Sixième à Milan-San Remo suivi. Il était surprenant à l'époque de le voir suivre les puncheurs d'élite au sommet du Poggio, mais a été rapidement contextualisé par les performances suivantes, dont une deuxième de près derrière Stybar lors de l'E3 BinckBank Classic.
Pour Van der Poel, sa course des Classiques a commencé le lendemain de San Remo, et juste quelques-uns après sa sortie de Nokere Koerse. Sa victoire au GP Denain a été un retour rapide après le déversement qui avait fait craindre aux spectateurs que son printemps ne soit terminé avant qu'il ne commence.
Denain est en quelque sorte un mini-Roubaix - c'est dans la même région, partage quelques secteurs pavés et voit un niveau inférieur de coureurs se présenter. Mais c'est sur ce type de course - enfin, Paris-Roubaix en particulier - que les duels du duo du futur pourraient se concentrer.
‘Il était bon en Flandre. Des courses comme Roubaix devraient lui convenir », déclare Roodhoft à propos de Van der Poel, qui a raté la course cette saison pour se concentrer sur la course Amstel Gold. Il l'a montré à Denain. Bien sûr, les grands noms n'étaient pas là, mais gagner n'est jamais facile.'
« Peut-être que la course qui convient le mieux à Wout est Paris-Roubaix », déclare Niermann. « Vous l'avez vu cette année. Il courait plus sur les pavés après sa crevaison et son accident, plutôt que de rouler sur les pavés. Mais si vous avez vu cela, vous avez vu le potentiel qu'il a dans la course.'
Se préparer pour les Classiques
Courir ces courses est une chose, mais comment s'y préparer ? Surtout venant d'une saison de cyclocross de septembre à février. Ce n'est pas quelque chose que Philippe Gilbert, Greg Van Avermaet ou Peter Sagan doivent accepter.
Alors que ces superstars de la route établies, et à peu près tous les professionnels de la route uniquement, utilisent les itinéraires éprouvés jusqu'à la forme Classics - des courses de début de saison dans des climats ensoleillés comme l'Espagne, l'Australie et le Moyen-Orient, suivies de Paris-Nice ou Tirreno-Adriatico, c'est une toute autre histoire pour Van Aert et Van der Poel.
Pour Van Aert, qui a couru exclusivement des Classiques d'un jour jusqu'à présent en 2019, il y avait un camp d'entraînement à la place de Paris-Nice, et pas de course sur route avant Omloop Het Nieuwsblad.
« Nous avions prévu de faire un camp en Belgique et également de faire de la reconnaissance pour les Classiques, mais la météo nous a obligés à aller à Alicante », explique Niermann. Nous sommes arrivés à la conclusion que nous enverrions certains de nos gars des Classiques à un camp d'entraînement d'une semaine pendant Paris-Nice.
‘Nous avons pensé que pour Wout, il serait préférable de se préparer à faire de bons et longs trajets d’entraînement au lieu de faire Paris-Nice et la chance d’avoir du très mauvais temps.’
Quant à Van der Poel, des camps d'entraînement fréquents et quelques courses par étapes courtes et moins bien classées sous la forme du Tour d'Antalya et du Circuit de Sarthe l'ont aidé à se mettre en forme, non pas qu'il ait besoin d'aide, selon à Roodhoft.
‘Pour lui, on dirait qu’il n’a besoin d’aucune compétition pour être bon’, dit-il. ‘Bien sûr, il progresse, mais son niveau sans compétition est suffisamment élevé pour être là tout de suite.
‘Nous avons commencé à construire [pour les classiques] avant les championnats du monde de cyclocross. Nous avons pris un petit risque pour le préparer à la route. Il a rendu le changement plus facile que prévu, puis nous sommes allés presque tous les mois dans un camp d'entraînement. '
Les plans ont clairement porté leurs fruits, les résultats ultérieurs montrant que la transition prudente, que la plupart des coureurs n'ont pas à naviguer, a été bien gérée ce printemps."Je pense que cela a bien fonctionné et Van der Poel et Van Aert ont montré que vous n'avez pas besoin de grandes courses par étapes pour être bon pour les Spring Classics", déclare Niermann. Reste à savoir s'il se répandra parmi les non-cyclocrosseurs.
Chemins divergents
C'est tout pour le moment. Il est peu probable que nous voyions la paire se battre à nouveau jusqu'à ce que la saison de cyclocross reprenne à l'automne. Van der Poel a récupéré son VTT mardi et se prépare déjà pour deux courses de Coupe du Monde UCI dans cette discipline plus tard ce mois-ci.
Pendant ce temps, Van Aert prend une pause, en vacances à Dubaï avant de reprendre la course au Critérium du Dauphine le mois prochain. Il y a plus d'équilibre à trouver pour les deux, leurs plans de fin de saison n'ayant pas encore été révélés. Avec plusieurs disciplines auxquelles réfléchir et concourir, il n'y a rien d'aussi ardu que les Grands Tours au menu pour le moment.
Prendre des décisions fermes sur l'avenir n'est pas non plus sur les cartes, du moins pas en termes de choix de route et de persévérance, comme l'ont fait Stybar et Boom.
«Je suppose que c'est loin pour Wout», dit Niermann. «Cela dépend de ce qu'il veut et peut-être aussi des sponsors. Mais pour l'instant, pour l'hiver prochain et au cours des prochaines années, il continuera à faire des courses de cyclo-cross, c'est sûr. '
« Comme nous le voyons maintenant, cela devrait fonctionner [équilibrer le cyclocross, la route et le VTT] », déclare Roodhoft. "La clé est d'y penser à l'avance - planifier 12 mois à l'avance. La tête de Mathieu doit être claire. Ensuite, il peut faire ce qu'il veut. '
Cela peut être décevant pour certains fans de la route, mais c'est comme ça pour l'instant. Ils seront tous les deux de retour, cependant. La rivalité continuera, à la fois sur la route et dans la boue.
‘De toute évidence, la rivalité sera de plus en plus forte dans les années à venir car ils semblent tous les deux être les meilleurs pilotes des Spring Classics’, déclare Niermann. Ce ne seront pas seulement ces deux-là qui pourront gagner, mais c'est déjà une rivalité qui s'est poursuivie sur la route maintenant.
‘C’est agréable de les voir exceller tous les deux – cela revient simplement à avoir un talent exceptionnel. Ils sont tellement doués, tous les deux.’
Donc, les Spring Classics sont terminées, et nous avons vu les deux stars du cyclocross l'illuminer uniquement lors de leurs premières et deuxièmes campagnes, et c'est peut-être ce qui est le plus excitant de tous - pour cette paire de 24 ans -olds, les deux Vans, le meilleur reste à venir.
