Avec deux ascensions légendaires, cette sportive est la preuve que l'âge n'est pas un obstacle à la réussite cycliste
Je n'ai pas l'habitude de fréquenter les plus de 70 ans, sauf lors des mariages, des anniversaires et des funérailles. Ce n'est pas que je sois âgé, mais l'écart d'âge de 30 ans signifie que nos goûts musicaux correspondent rarement et que la plupart d'entre eux ne sont pas sur les réseaux sociaux.
Mais alors que je m'aligne au départ du Granfondo Les Deux Alpes, une sportive de deux jours autour de la station de ski française du même nom, je suis entouré de retraités. C'est comme si l'événement avait été sponsorisé par Saga et cela crée une atmosphère étonnamment calme qui est l'antithèse de la scène sportive habituelle du carbone et de la testostérone.
De nombreux cyclistes pourraient penser que se tenir au coude à coude avec une bande de septuagénaires est leur chance de briller. Laisser les vieux mecs pour morts (pas littéralement, espérons-le) est une chance de monter sur le podium. Mais d'autres, y compris de nombreux cyclistes locaux plus jeunes sur la ligne de départ, y voient une chance d'apprendre une chose ou deux des cyclistes qui font du vélo depuis avant de savoir marcher et qui voient toujours les dérailleurs comme un kit sophistiqué.
Un problème parmi ces participants plus âgés, cependant, est que certains ont du mal à démarrer. À côté de moi, un homme rétréci aux cheveux blancs se balance d'avant en arrière comme s'il était sur le pont d'un bateau. Après quelques minutes passées à tituber vers son vélo, il déclare en français: "Retire juste ma jambe et tout ira bien." Cinq hommes locaux le soulèvent consciencieusement sur son vélo et tout va bien.
L'expérience compte
En 1998, Marco Pantani a remporté la 15e étape du Tour de France lors d'une arrivée au sommet aux Deux Alpes. Dans des conditions atroces, l'Italien s'est éloigné de Jan Ullrich au Col du Galibier, à quelque 45 km de la fin de l'étape. Au moment où il a franchi la ligne, il avait neuf minutes d'avance sur son rival allemand pour le maillot jaune.
En hommage, la ville a créé un événement pour célébrer ce jour - le Marco Pantani sportive (à ne pas confondre avec le Pantani sportive). Lorsque l'Italien est tombé en disgrâce, les autorités ont discrètement changé le nom en Granfondo Les Deux Alpes. Ce n'est pas grand, ce n'est pas impétueux mais l'événement a un public fidèle de coureurs, dont beaucoup viennent depuis sa création.
Comme en hommage à la victoire de Pantani en 1998, le temps aujourd'hui est misérable. Une brume épaisse enveloppe les montagnes et des rivières de pluie coulent le long de la rue principale longue d'un kilomètre. Même les vaches ont descendu la montagne pour trouver refuge dans les pâturages les plus proches de la ville et le son des cloches résonne dans la vallée. Hier, nous roulions en cuissards et maillots d'été, mais aujourd'hui, je porte des manchettes, des genouillères et une veste.
Seuls une centaine de coureurs sont réunis au départ. Hier, il y avait un contre-la-montre de 9 km dans les 10 virages vers Les Deux Alpes. Une rampe de départ appropriée et des chronométreurs officiels ont été transportés depuis le village afin que nous puissions voir exactement comment nous nous sommes comportés contre le record de Pantani de 21 minutes. Mon temps n'allait pas battre de records mais je suis à peu près sûr que ses niveaux d'hématocrite étaient plus élevés que les miens pour la montée.
Aujourd'hui, deux options s'offrent à vous: une boucle de 166 km (dont 4 000 m de dénivelé positif) vers le nord-ouest en passant par le col d'Ornon, le col de Parquetout et l'Alpe du Grand Serre; ou une boucle de 66km (2400m) vers l'Alpe d'Huez et retour.
Le déploiement neutralisé au début proprement dit est une affaire difficile. Les coureurs passent devant moi en prenant des décisions douteuses sur la vitesse à laquelle ils doivent rouler. L'eau vole partout et les nuages sont si bas qu'il fait presque noir. Un cycliste se précipite dans le caniveau et se jette de son vélo. Je ne peux que supposer qu'il était incapable de freiner sur le mouillé et qu'il considérait tactiquement plus sûr de se jeter sur un rebord d'herbe que de risquer de basculer par-dessus les barrières dans un virage en épingle à cheveux.
La sportive commence pour de vrai au Barrage du Chambon au pied de la montée des Deux Alpes, où il faut décider quel itinéraire emprunter. Sur les conseils avisés de Giles, responsable du tourisme de la commune, soucieux de la météo, j'opte pour le trajet le plus court. C'est, dit-il, une belle balade sur des routes qui sont "très belles".
Mon groupe d'une cinquantaine de coureurs se dirige à droite sur la D1091, la route qui relie Bourg-d'Oisans et le col du Lautaret. C'est une route rapide vers l'Italie et figure dans La Marmotte sportive, mais un énorme glissement de terrain en avril a rendu la route impraticable. Certains rapports indiquent que 100 000 tonnes de roche meuble au-dessus du tunnel endommagé se déplacent à 25 cm par jour vers la route. Les résidents piégés dans les villages derrière le glissement de terrain avaient pris un bateau sur le lac du Chambon pour se rendre au travail, mais la peur des énormes vagues qui résulteraient si la montagne s'effondrait dans le lac a maintenant mis un terme à cela, ce qui en fait un long aller-retour.
Heureusement, nous quittons cette route et commençons à monter, ce qui réduit considérablement le risque d'être englouti dans un glissement de terrain. Cinq minutes plus tard, nous avons atteint une série de quatre rampes abruptes qui mènent au joli village de Mizoën. Alors que la pente atteint 10%, des coureurs de tous âges me dépassent. La plupart sont français et portent fièrement les couleurs de leur club local. Les seuls Anglais que j'ai vus jusqu'à présent portaient des maillots à manches courtes et avaient l'allure d'hommes en phase préliminaire d'hypothermie. Et ils ont parcouru le long chemin…
La ruelle de l'Alpe d'Huez
La route nous dirige vers le nord et nous nous dirigeons vers le col de Sarenne, la face arrière méconnue de l'Alpe d'Huez, qui a une réputation féroce auprès des coureurs professionnels. Le bol de Sarenne est rude, beau et isolé, ce qui fait qu'il y a peu de voitures à craindre. Le chroniqueur cycliste Felix Lowe, dans son livre Climbs And Punishment, décrit comment, lors du Tour 2013, Tony Martin a déclaré aux journalistes: « C'est irresponsable de nous envoyer là-bas », citant le manque de garde-corps et les chutes de 30 m dans les virages.
Le paysage morne ressemble plus au Peak District en hiver qu'au paysage alpin luxuriant et estival auquel je m'attendais, et la combinaison de roches sombres et de faible luminosité donne l'impression d'être au crépuscule. Une paire de coureurs me dépasse mais je me sens frais et je les retire. Nous roulons ensemble en silence, le rythme de nos coups de pédale en harmonie, et malgré le manque de conversation, je suis content de la compagnie. La montée de 12,9 km est en moyenne de 7 %, les rampes serrées près du sommet culminant à plus de 15 %. Je suis hors de la selle mais je dois m'arrêter brusquement alors qu'un maréchal apparaît sur la route en agitant les bras et en criant: « Mouflons ! Mouflons ! » Un troupeau de chèvres occupe une grande partie de la route et malgré ses efforts pour les écarter de notre chemin en les jurant en français, ils l'ignorent allègrement.
La bruine s'est installée et alors que je m'arrête pour enfiler ma veste de pluie, je remarque un groupe de limaces se rassemblant près de ma roue arrière. Je me demande à quelle vitesse ils peuvent ramper (je découvre plus tard qu'ils ont une vitesse maximale de 0,047 km/h) et je suis convaincu que malgré mon allure de piéton, je suis au moins en avance sur les limaces.
A 1 999m, le sommet de la Sarenne est le point culminant de la balade. Il est suivi d'un tronçon de route de 3 km menant au cœur de l'Alpe d'Huez. C'est un sentier dangereux, recouvert de gravier, parsemé de nids-de-poule et décoré de fumier. Des moutons et des chèvres de toutes tailles et de toutes couleurs tiennent obstinément leur position, nous obligeant à slalomer autour d'eux comme Franz Klammer. Un télésiège inutilisé se balance au vent et indique que nous approchons de la station.
Bas d'Huez
Descendre les épingles à cheveux de l'Alpe d'Huez est une immense satisfaction. L'effort du Col de Sarenne n'a pas trop coûté et d'ailleurs c'est en descendant que je viens dans les Alpes. Le brouillard a tenu les touristes à distance et c'est un trajet doux et rapide à travers Dutch Corner jusqu'à l'épingle à cheveux numéro 16 dans le village de La Garde, où nous prenons un virage serré à gauche. Alors que nous tournons au coin de la rue, un homme dans une tente crie: "Bananes, bananes !" Je passe devant et il me faut une minute pour comprendre que la tente était une station de ravitaillement, mais il est trop tard maintenant et nous recommençons à grimper.
Je traite cela comme une course à savourer plutôt qu'à courir et c'est rafraîchissant de prendre le temps de regarder autour de moi plutôt que de me fixer sur les chiffres sur ma potence. La route que nous suivons serpente au-dessus des gorges de l'Infernet. Il ne fait qu'une largeur de voiture et il n'y a rien d'autre qu'un trottoir en béton de 50 cm de haut entre moi et la chute abrupte à ma droite. En contrebas, la rivière Romanche est turquoise scintillante, épaisse de fonte des neiges. L'eau ressemble de manière invitante à la mer Égée, mais mon nouveau partenaire de conduite (qui a définitivement plus de 60 ans) dit: "Ne baisse pas les yeux !", puis rit comme Muttley dans Wacky Races.
Notre groupe passe à quatre et nous tapotons ensemble, eux parlant un anglais pidgin et moi parlant le genre de français qui appartient à un épisode d'Allo, Allo !. C'est agréable d'avoir de la compagnie et je n'en reviens toujours pas à quel point ces vieux sont impressionnants, surtout quand notre descente vers Le Freney d'Oisans commence à ressembler à une course. Finalement, nous atteignons à nouveau la D1091, et il n'y a qu'une répétition du contre-la-montre d'hier jusqu'aux Deux Alpes entre moi et la ligne d'arrivée.
La montée finale n'a pas la beauté austère de l'itinéraire que nous avons parcouru jusqu'à présent - la large route est flanquée de hautes berges herbeuses - il s'agit donc de le faire plutôt que de savourer la vue sur la montagne. Après une ascension de 40 minutes et 9 km, je suis enfin à la maison et le soleil est au rendez-vous.
Alors que je franchis la ligne, on me dit que la présentation aura lieu à 17h dans la vaste salle de sport de la ville. Miraculeusement je gagne un prix (troisième femme au classement général). Mon excitation est tempérée, cependant, par la réalisation qu'il semble y avoir des prix pour la plupart des coureurs, et une heure plus tard, nous sommes toujours là. Après les grands vainqueurs, les groupes d'âge, hommes et femmes récupèrent leurs trophées, les 50-55, les 55-60… les lots s'enchaînent jusqu'à la fête des 80-85.
À ce stade, un homme franchit les portes et entre dans la salle de sport, où il descend lentement de son vélo et lève ses deux bras en l'air au-dessus de sa tête et crie: "Ouais !" À ce moment précis, son nom est appelé et il trébuche vers le podium où trois officiels l'aident à monter sur la plus haute marche. La foule applaudit et applaudit alors qu'il récupère son prix - le premier dans la catégorie des 80-85 ans - mais alors que les applaudissements s'estompent, plutôt que de descendre, il commence à traîner sur la plus haute marche. Les officiels se rendent compte qu'il ne peut pas démissionner et trois hommes se précipitent pour l'aider. De retour en toute sécurité sur le sol, il récupère son repas de pâtes et se glisse avant de monter sur son vélo (avec de l'aide) et de rentrer chez lui.
Les détails
Quoi - Granfondo Les Deux Alpes
Où - Les Deuz Alpes, France
Prochaine - 28 août 2016 (à confirmer)
Prix - TBC
Plus d'infos - sportcommunication.info
