Andy Schleck parle franchement de sa victoire et de sa défaite sur le Tour, de son titre manquant au Giro et pourquoi il n'a jamais regardé son frère courir à la télévision
C'est samedi soir dans un bar d'hôtel animé à Stratford, dans l'est de Londres, et Andy Schleck fronce les sourcils devant sa tasse de café. « Je devrais prendre une bière au lieu d'un café », déclare le cycliste luxembourgeois en faisant un signe de tête aux supporters de football bien lubrifiés et aux invités du mariage à proximité.
Avec son sourire lutin et ses cheveux ébouriffés, il est difficile de croire que Schleck - le vainqueur officiel du Tour de France 2010 suite à l'interdiction antidatée d'Alberto Contador pour dopage, et le frère cadet de son collègue pro Fränk - a pris sa retraite du cyclisme avec un genou blessure il y a trois ans, à seulement 29 ans.
Même s'il oublie parfois qu'il peut maintenant embrasser la liberté vertigineuse de la vie en dehors du peloton, c'est ainsi qu'il s'est retrouvé avec un Americano sombre au lieu d'une chope mousseuse de bière britannique.
La retraite offre de nouveaux défis déconcertants aux cyclistes professionnels. "Quand vous êtes un athlète professionnel, vous vivez dans les extrêmes, alors quand vous êtes là-bas, vous vous battez, vous courez et vous êtes toujours plein d'essence", déclare Schleck, 32 ans.
‘Mais je n’ai même jamais payé mes factures moi-même. J'ai demandé à quelqu'un de les payer pour moi. Vous avez un cuisinier qui cuisine pour vous. Donc, quand vous vous arrêtez, vous devez apprendre toutes ces choses.
‘Je ne savais pas écrire une lettre. J'ai dit: "Où dois-je mettre l'adresse?" Je ne l'avais pas fait depuis 12 ans. Comment payer une facture ? Ma grand-mère paie ses factures en ligne. Je ne savais pas comment faire ça.'
Le choc de mettre fin à un chapitre aussi important de sa vie a été dévastateur. J'ai toujours été un gars avec les pieds sur terre et j'ai toujours su que je devrais arrêter un jour, mais c'était très difficile.
‘J’ai eu quelques mois où j’étais très déprimé. J'ai eu le temps d'aller pêcher et de promener mon chien. Mais après une semaine de cela, vous devez trouver un but dans la vie.
'Après deux ou trois mois d'absence, je me suis dit: "Qu'est-ce que je vais faire ?" J'ai réalisé que j'avais encore un rôle à jouer dans le cyclisme.
‘J’ai ouvert un magasin de vélos. J'ai créé une école de vélo pour les enfants. Je suis devenu président du Tour du Luxembourg. Je vais à des événements et j'aime partager mon histoire.
‘En tant que professionnel, vous vivez toujours d’un objectif à l’autre. Le plus triste, c'est que vous n'avez pas le temps d'en profiter.'
Schleck a depuis connu un tourbillon de nouvelles expériences de vie. L'année dernière, il a emmené l'ancien secrétaire d'État américain John Kerry faire une balade à vélo de 40 km.
Le couple parle parfois de vélos au téléphone. Il est allé faire du vélo en Thaïlande. Il a épousé sa compagne Jil en février, sortant de la mairie sous un tunnel de roues de vélo, et le couple a accueilli leur deuxième enfant en juin.
Il passe des heures à travailler dans son magasin de vélos à Itzig, juste à l'extérieur de la ville de Luxembourg. "Je fais moi-même certaines ventes - j'adore ça."
Aujourd'hui, il visite Londres en tant qu'ambassadeur du TP ICAP L'Etape London sportive. Lors de l'événement, il a distribué des médailles et des collations aux coureurs et a parcouru une partie du parcours lui-même - bien qu'il admette que sa forme physique a glissé.
'Il y a quelques semaines, j'étais en Californie sur une colline avec Levi Leipheimer et j'ai juste dit: "Jésus-Christ, c'est grand." C'était juste pour le plaisir mais je souffrais.'
Frères d'armes
Schleck est né dans une dynastie cycliste luxembourgeoise le 10 juin 1985. Son père Johny a participé au Tour de France et son grand-père Gustav a couru dans les années 1930.
Il est le plus jeune de trois frères et sœurs: son frère aîné Steve est devenu politicien, tandis que lui et Fränk (cinq ans son aîné) ont suivi leur père dans le cyclisme.
Des escapades d'enfance à la célébrité du Tour de France, les frères avaient une règle: Nous courrions à l'entraînement mais ne nous laisserions jamais tomber. Donc, même si l'un était plus fort, vous aidiez toujours l'autre. '
Les Schleck ont vécu une enfance unique. Je me souviens que pendant les vacances d'été, j'allais au Tour de France parce que mon père travaillait encore dans le cyclisme après sa carrière.
‘Bernard Hinault est un bon ami de mon père et je ne me suis rendu compte que plus tard que ce n’était pas vraiment normal de connaître ces gens. Mais j'ai vraiment grandi dans une culture cycliste.
‘J’adore quand mon père me raconte comment ils se sont arrêtés dans des cafés et ont pris du vin ou fumé une cigarette sur le vélo’
Schleck a suivi son frère aîné Fränk dans l'équipe CSC, signant comme stagiaire en 2004. "Je gagnais 25 000 euros par an, ce qui était fantastique à l'âge de 18 ans. J'ai dit: "Si je peux faire ça, avec ce salaire, pendant 10 ans je serai plus qu'heureux.”'
Il parle avec une honnêteté touchante de la joie et de l'anxiété de courir avec son frère Fränk, qui a remporté deux étapes du Tour de France, en 2006 et 2009, ainsi que le Tour de Luxembourg 2009 et le Tour de Suisse 2010.
‘Je n’ai jamais pleuré quand j’ai gagné une course mais j’ai pleuré quand il a gagné une course. Je n'ai jamais pleuré quand je me suis écrasé mais j'ai pleuré quand il s'est écrasé. Je l'ai senti. C'est un sport dangereux.
‘Les quelques courses que nous n’avons pas faites ensemble, je n’ai pas pu regarder la télé car j’avais trop peur. Je sais à quel point cela peut être dangereux et j'ai perdu des amis sur la route.
‘Avec ton frère dans le peloton, tu penses toujours, "Où est-il?"’
Le plus jeune Schleck a été un succès instantané, terminant deuxième et remportant le classement des jeunes coureurs au Giro d'Italia 2007 lors de son premier Grand Tour. Mais le souvenir de cette course le ronge encore. Le vainqueur, l'Italien Danilo Di Luca, a depuis avoué s'être dopé dans son autobiographie.
‘Je me considère plus comme un vainqueur du Giro avec Di Luca qui me bat’, dit Schleck. ‘Il écrit maintenant dans son livre ce qu’il faisait à chaque étape, le soir et la nuit
pour être à nouveau en forme le lendemain. Je me sens vraiment trompé sur le terrain là-bas. '
Schleck est hanté par d'autres regrets de début de carrière. Il a terminé 12e et a remporté le maillot de jeune coureur lors de son premier Tour de France, en 2008, en tant que membre du triomphant de Carlos Sastre
Équipe CSC-Saxo Bank.
‘Carlos a gagné la course et j’étais très content de monter sur le podium à Paris mais j’étais triste parce que je sentais que j’aurais pu gagner ce Tour. J'ai perdu neuf minutes dans l'étape
au Hautacam.
‘Mais c’était une leçon que j’ai dû apprendre. C'est ce qui se passe dans le Tour si vous perdez votre concentration.'
L'intensité brutale de la course l'a choqué. «Le premier Tour était une question de souffrance, non seulement à cause du stress physique mais aussi du stress mental. Le profil du Giro est peut-être aussi dur mais vous roulez différemment.
‘Dans le Giro, nous avons eu des étapes à 35 km/h alors qu’il était clair qu’un sprinter gagnerait. Sur une étape, nous nous sommes arrêtés dans un tunnel car il pleuvait.
‘Nous avons eu une étape lorsque le directeur sportif Matt White de Discovery s'est arrêté à une station-service et a acheté une boîte de glaces pour le peloton. Mais dans le Tour à partir du kilomètre zéro, vous courez.'
Étonnamment, Schleck chérit sa victoire à Liège-Bastogne-Liège en 2009 plus que toute autre course, y compris sa victoire ultérieure sur le Tour.
‘Gagner Liège-Bastogne-Liège est ce que je considère toujours comme la plus grande réussite de ma carrière. J'étais incroyablement fort cette année-là. Cela semble très arrogant, non ? Mais la façon dont je l'ai gagné, c'était comme si j'aurais pu l'écrire sur papier.
'J'ai dit à mon frère: "Fränk, je ne pense pas que quelqu'un puisse me battre demain." C'est à ce moment-là que j'ai eu le plus confiance en moi dans ma carrière.'
Perdant du Tour – puis vainqueur
Schleck a terminé deuxième derrière Alberto Contador dans le Tour de France en 2009 et 2010, réclamant le maillot du jeune coureur dans les deux éditions.
Mais en 2012, il a reçu le maillot jaune 2010 après que l'Espagnol ait été rétrospectivement sanctionné pour avoir été testé positif au clenbutérol - une violation qui, selon lui, a été causée par la consommation de viande contaminée.
Schleck est toujours en colère contre les conséquences. ‘Pour moi, en laissant Contador hors de la scène, il y a eu une décision prise que Contador soit disqualifié.
‘Je crois qu’il y a suffisamment de personnes instruites qui prennent cette décision. Ce n'est pas à l'improviste que quelqu'un prend cette décision.
‘Alors à mes yeux, il a fait quelque chose de mal. Était-ce du dopage ? Était-ce une ligne grise ? Je ne sais pas. Ce n'est pas à moi d'en décider. Mais tout le système est faux. Je n'ai pas reçu un centime de prix de cette tournée.
‘J'avais un système de bonus dans mon contrat pour gagner un Tour et obtenir un gros prix, mais je ne l'ai pas eu parce que j'étais dans une équipe différente quand j'ai reçu la victoire.
‘J’ai signé mon contrat avec Leopard Trek [in 2011] en tant que coureur qui a terminé deuxième du Tour de France, pas en tant que vainqueur du Tour de France. Donc, sur le plan économique, je me sens
très trompé.’
La violation de dopage de Contador n'a pas été la seule controverse du Tour 2010. Alors qu'il menait la course sur l'étape 15, Schleck a laissé tomber sa chaîne sur Port de Balès et Contador et deux autres coureurs ont semblé enfreindre les règles non écrites du peloton en attaquant. Schleck a perdu 39 secondes ce jour-là – l'heure exacte à laquelle Contador a finalement (et temporairement) remporté le Tour.
Schleck sourit joyeusement lorsqu'on lui rappelle "Chain-gate". «Je crois qu'Alberto a eu beaucoup de chance d'être tombé sur une personne comme moi. Je me souviens que le lendemain, les gens lui crachaient dessus et le huaient et il pleurait sur le vélo.
‘Après l’étape, j’ai pris la décision moi-même, sans que personne ne me le dise, d’aller devant la télé et de dire: « Allez, ça va. »
Il insiste sur le fait qu'il ne se serait jamais comporté de la même manière que l'Espagnol. «Vous savez le cavalier que j'étais. Je n'aurais pas fait ça. Mais il est différent. Ce n'était pas de la triche. Il a profité d'un problème mécanique avec moi.
‘Cette année au Giro le maillot rose [Tom Dumoulin] est allé aux toilettes et ils ne l’ont pas attendu. Je l'aurais attendu. J'aurais réussi à calmer le peloton.
‘Cette année, Movistar a attaqué quand Sky est tombé et que les gens l’ont pointé du doigt, mais Sky a fait la même chose avant [à la Vuelta 2012] donc c’était presque une sorte de récupération. Mais Contador n'avait pas besoin de me rembourser.
‘J’étais très fort cette année-là et il paniquait et essayait d’en tirer des secondes. Mais c'est quand même plutôt cool que [sans Chain-gate] j'aurais gagné d'une seconde. Ou une demi-seconde…'
Schleck et Contador restent étonnamment bons amis. Tu sais que j'aime beaucoup Alberto. Je lui envoie un texto. Je le rencontrerai le mois prochain et j'irai dîner avec lui. C'est une chose distincte de ce qui s'est passé quand nous étions en course. '
Au Tour de France 2011, Schleck a de nouveau terminé deuxième, derrière Cadel Evans, mais sa frustration a été diluée par sa fierté de partager le podium avec son frère Fränk, qui est arrivé troisième.
‘Être avec Fränk sur le podium à Paris est un sentiment difficile à décrire. La joie et l'amour sont des choses qui grandissent lorsque vous les partagez. Alors partager cette expérience avec ton frère, c'est vraiment cool.'
La distance donne de la perspective et Schleck dit qu'il n'aurait pas pu en donner plus. «Les gens disent que je l'ai perdu lors du dernier contre-la-montre. Mais je l'ai perdu dans la descente de Gap sous la pluie quand Cadel m'a pris une minute.
‘Mais quand Wouter [Weylandt] est mort dans le Giro [le 9 mai 2011], ça m’a donné un coup de pied et je ne pouvais pas descendre aussi vite qu’avant. Mais je suis heureux aujourd'hui. J'ai deux enfants donc je ne le regrette pas. Je ne serais pas plus heureux si j'avais une autre victoire sur le Tour.'
Un héritage cycliste
Étant donné que Schleck a été contraint de prendre sa retraite prématurément, il y aura toujours un sentiment persistant de ce qui aurait pu être. Aurait-il aimé courir aujourd'hui ?
« Je pense que le niveau est beaucoup plus élevé qu'avant », dit-il. «Je ne sais pas si je finirais même sur le podium. Si je dis ça aux gens, ils disent "Ouais, bien sûr que tu le ferais", parce que mes watts étaient les mêmes qu'aujourd'hui.
‘À mon époque, il n'y avait pas de place pour les erreurs, mais maintenant il n'y a vraiment plus de place pour les erreurs. Mais peut-être que la course perd un peu de caractère.
‘J’ai mentionné que mon père s’était arrêté pour des cigarettes et du vin. C'était un extrême. Mais c'est vraiment rare de voir des surprises aujourd'hui – une échappée de loin qui arrive à l'arrivée.
‘Une semaine avant la fin du Tour, le podium est déjà écrit donc on perd un peu de plaisir.’
Bien qu'il soit toujours bouleversé par l'impact émotionnel et économique de la compétition contre des délinquants dopés, Schleck se dit fier de l'héritage personnel qu'il a gravé dans les chroniques de l'histoire du cyclisme.
Il est honoré d'être un champion du Tour (et, dans son esprit, du Giro). Il est reconnaissant d'avoir partagé sa carrière avec son frère. Et il est honoré de savoir que sa réputation auprès de ses pairs reste solide.
‘Peut-être que je me trompe mais il n’y a pas de coureur qui parle mal de moi. J'ai toujours bien traité tout le monde. Cela ne faisait aucune différence si c'était Lance Armstrong ou un domestique.
'Cela me donne le mérite aujourd'hui d'avoir le numéro de tout le monde. Je peux appeler Chris Froome maintenant. Je rencontrerai Philippe Gilbert dans deux semaines en Belgique et nous irons chasser ensemble.
‘C’est peut-être une façon naïve de voir les choses. Je fais confiance à beaucoup de gens. J'aime beaucoup de gens. Alberto, par exemple, est vraiment beaucoup plus fermé. Il a un groupe serré.
‘Mais le monde est toujours ouvert pour moi. Je suis allé au Tour du Luxembourg et j'ai parlé à tout le monde dans le peloton et c'est bien.'
Alors que nous disons au revoir et que nous sortons du bar de l'hôtel, Schleck - toujours troublé par cette commande de café - me dit qu'il va prendre un pull et ensuite aller boire une bière tranquille dans un pub londonien avant le dîner. La retraite n'est pas facile, mais il apprend.
Andy Schleck est ambassadeur du TP ICAP L'Etape London, qui fait partie de la UK L'Etape Series by Le Tour de France. Rejoignez le Dragon Ride L'Etape Wales 2018 sur www.letapeuk.co.uk/wales
