La mort de Marco Pantani a été l'une des plus grandes tragédies du cyclisme. Sommes-nous responsables de la pression exercée sur les coureurs à l'époque de l'EPO ?
Juin 1994, Italie du Nord. Dans les bars et les cafés qui bordent les lidos et les spiaggia de la côte ligurienne, le Giro d'Italia est en ville et l'air chaud de l'après-midi est chargé d'excitation. Marco Pantani - courir sur la sensation, pas sur la science; sur l'instinct, pas sur les téléchargements ou l'analyse des performances - semble sur le point de mettre fin au «règne des machines», en particulier le robotique Miguel Indurain, dont la domination basée sur le contre-la-montre du Tour de France et du Giro d'Italia étouffe le sport.
En 48 heures, l'inédit Pantani est devenu un nom familier. Une paire de victoires d'étape dans les deux étapes de montagne les plus difficiles du Giro bien-aimé des fans italiens a fait de lui une sensation du jour au lendemain - vénéré, chéri, même adulé, une nouvelle superstar aux côtés de noms comme Bugno, Baggio et Maldini.
Les Italiens aiment la beauté et le grand art. Même s'ils ne font qu'allumer une cigarette, garer une voiture, vous apporter un café, cela doit être fait avec panache, avec style, avec élégance.
Ils ont attendu longtemps leur prochain grand héros cycliste mais maintenant ils semblent avoir déniché un diamant brut, un coureur qui incarne la beauté dramatique du cycliste conquérant la montagne…
À ce stade précoce de sa carrière, Pantani est un parvenu conscient de lui-même et geek, avec une réputation en croissance rapide pour se libérer dans les montagnes, mais même ainsi, alors qu'il commence le Giro, il n'est pas vraiment censé être la star de son équipe, Carrera.
Cet honneur revient au show-nautisme Claudio Chiappucci, dont les exploits (notamment son échappée monumentale à Sestrières lors du Tour de France 1992, 40 ans après la propre victoire de Fausto Coppi dans la station de ski italienne) ont consacré son statut parmi les fans italiens.
Mais Pantani brûle d'ambition et il sait que les pouvoirs de Chiappucci s'estompent. Avec ses mèches de cheveux, ses lunettes de soleil Briko aux yeux d'insectes, son style de conduite innocent et ses tactiques de cœur sur sa manche, c'est un gars héroïque, bourdonnant le peloton dans une chaleur étouffante et infligeant de la douleur aux "machines" en haute montagne.
Pantani a déjà blessé le leader de la course Evgeni Berzin et Indurain (alors que l'Espagnol vise un troisième doublé Giro-Tour consécutif) en faisant sa marque sur la plus longue étape de la course, le marathon de 235 km de Lienz à Merano.
Après avoir attaqué dans la brume et la bruine à 2km du sommet du Passo di Monte Giovo, Pantani s'installe dans l'une de ses descentes effrénées.
Avec son dos perché sur sa roue arrière et son ventre sur la selle, il effleure les garde-corps et coupe les virages alors qu'il descend plus vite - beaucoup plus vite - que n'importe lequel de ses poursuivants, en route vers sa première victoire d'étape professionnelle.
Le lendemain, sur l'étape la plus courte du col du Stelvio à Aprica, il récidive, mais cette fois en prenant le contrôle du peloton dans les redoutables ascensions de Mortirolo et de Santa Cristina et en brisant la course.
Après les événements de la veille, Indurain, Berzin, Bugno et les autres savent à quoi s'attendre cette fois, et pourtant ils ne peuvent que battre leurs vélos sur les pentes alors que Pantani saute clairement. Tout comme il l'avait fait lorsqu'il courait en tant que junior, il se plaît à exposer leurs faiblesses, et ils n'ont aucun espoir de le retenir.
Cette fois, cependant, les écarts ne se mesurent pas en secondes, mais en minutes. Sa victoire est peut-être – sans doute – la plus flamboyante de sa carrière. Les tifosi s'évanouissent et le cyclisme italien a une nouvelle superstar.
Après cela, chaque fois que la route monte, dans le Giro ou le Tour de France, les Italiens seront sur le bord de leur siège. Presque du jour au lendemain, avec deux victoires d'étape dans le Giro 1994, le garçon Pantani devient le sauveur du cyclisme italien, son homme ordinaire, parlant au nom des générations de romantiques élevés sur Coppi, Bartali, Gimondi et les autres.
Berzin conserve la victoire au classement général du Giro 1994, mais Pantani est considéré comme le vainqueur moral.
La revanche de l'alpiniste
Pantani a toujours pris plaisir à faire souffrir ses rivaux en montagne. Ses terrains de jeux étaient les ascensions les plus redoutées comme l'Alpe d'Huez, le Mortirolo et le Mont Ventoux car c'est là qu'il a le plus fait mal à ses adversaires.
Comme le dit Pier Bergonzi, écrivain cycliste vétéran de La Gazzetta dello Sport, "Marco personnifiait la" vengeance "du pur grimpeur - c'est pourquoi il était si aimé."
Contrairement aux demi-dieux du contre-la-montre comme Indurain, Pantani n'était pas une machine. Au lieu de cela, il était à cette époque, comme Lance Armstrong l'a décrit un jour, un « artiste » improvisant son chemin vers la victoire.
Ces jours-ci, Armstrong, qui a développé une rivalité amère avec l'Italien, le qualifie de "rock star". À certains égards, compte tenu de la fin de l'histoire de Pantani, c'est très approprié.
« Il a été romancé parce qu'il était vraiment une rock star », a déclaré Armstrong à Cyclist. «Il avait cette allure. Je ne suis pas sûr que le cyclisme ait vu quelque chose de semblable depuis.'
Aussi, comme le dit l'Américain, cette image a été renforcée par le fait que 10 ans après avoir explosé pour la première fois sur la scène pro, Pantani est mort, comme la plus tragique et légendaire des rock stars, jeune et seul, sur Saint Valentin 2004 dans une chambre d'hôtel bon marché, entouré par l'attirail de la dépendance à la cocaïne.
« Marco est toujours une icône parce qu'il représentait quelque chose d'unique », dit Bergonzi. ‘Sa tragédie fait partie de sa légende, une partie de la romance de sa mémoire.’
Vrai, mais il ne fait aucun doute que sa mort a brisé le cœur des Italiens. Comme beaucoup de sa génération - Génération EPO - Marco Pantani était une étoile filante imparfaite. Au fur et à mesure que sa renommée grandissait, ses problèmes augmentaient de manière exponentielle.
Au moment où il avait remporté le Giro et le Tour 1998, il n'était plus Marco timide et enfantin, mais "Il Pirata", une marque soigneusement cultivée, se référant à lui-même à la troisième personne, entouré d'un entourage flatteur, trop immature pour voir sa propre mythologie commencer à tourner en spirale hors de son contrôle.
Comme tous les grands showmen, Pantani gardait le meilleur de lui-même pour les grandes occasions: les étapes de montagne phares des Grands Tours regardées par des millions de personnes à travers le monde à la télévision en direct.
Avant que les écailles ne tombent des yeux de ce public et que les excès de Gen EPO ne soient pleinement révélés, Pantani - et dans une moindre mesure, d'autres grimpeurs tels que Chiappucci, Richard Virenque et José María Jiménez - ont bâti leur réputation en défiant la douleur et démolir leurs rivaux dans les ascensions les plus difficiles.
La plus célèbre démonstration de rivalité de la carrière de Pantani est survenue lors du tristement célèbre Tour de 1998, ravagé par la drogue, sur l'étape alpine du Col de Galibier aux Deux Alpes, lorsqu'il a humilié un autre "robot" supposé, Jan Ullrich.
Si son attaque dans le brouillard glacial et la bruine dans les derniers kilomètres de la longue remontée du Galibier depuis Valloire a suffi à faire craquer Ullrich, la descente de Pantani du sommet du Galibier à la selle du Lautaret, et jusqu'au pied des Deux Alpes, moins de trois ans après que ses jambes aient été mutilées dans un accident à Milan-Turin, était intrépide et fou. Pantani a cassé Ullrich ce jour-là.
Ce faisant, il a brisé l'idée, évoquée l'été précédent après la seule et unique victoire de l'Allemand sur le Tour, qu'Ullrich, comme Indurain, remporterait une poignée de Tours.
Ullrich a franchi la ligne aux Deux Alpes dans un état de quasi-affaissement, près de neuf minutes derrière Pantani, escorté par Bjarne Riis et Udo Bölts. Le duo de vétérans de Telekom a conduit son protégé à travers la ligne d'arrivée, Riis et Bolts dirigeant Ullrich aux yeux vitreux devant la mêlée des journalistes et des équipes de télévision et jusqu'à son hôtel.
Pantani a effectué un revirement remarquable en course. Il n'avait même pas été placé dans le top 10 lorsque le Tour est entré dans les Pyrénées à l'étape 10. Au moment où il a quitté les Alpes à l'étape 17, il avait une avance de six minutes sur un Ullrich sous le choc. David avait frappé Goliath.
Alors que ce qui restait du convoi de course arrivait par hasard à Paris, Pantani fut salué comme le sauveur d'une course caractérisée par le scandale, peut-être plus que tout autre événement dans l'histoire moderne du sport professionnel.
Pour célébrer, "Il Pirata" a teint sa barbichette en jaune (tandis que ses coéquipiers se sont teints les cheveux pour correspondre) et est revenu en Italie en héros. Il a été acclamé par le Premier ministre italien, Romano Prodi.
« Il n'y a aucun lien entre le succès de Pantani et les événements négatifs qui ont récemment touché le sport », a déclaré Prodi. "Sa victoire était si claire que je n'ai aucun doute qu'il était propre."
Prodi n'était pas seul dans ses sentiments teintés de rose. D'autres ont salué Pantani comme une lumière brillante au milieu d'une mer de sordide, soulignant ses talents naturels, ses dons donnés par Dieu, comme s'ils croyaient vraiment qu'il était en effet un « ange » des montagnes.
Pantani n'était plus ce qu'il avait toujours été, simplement un cycliste: il était désormais une célébrité ailée. Et, au fur et à mesure que les pressions de la célébrité augmentaient, commençait sa descente régulière dans la paranoïa, l'infamie et, finalement, la dépendance.
Mars 2005. Dans la salle à manger du Long Beach Sheraton, Hein Verbruggen se met sur la défensive.‘J’ai aimé le gars. J'étais là ce jour-là », raconte Verbruggen à propos du jour de juin 1999 où Marco Pantani est tombé en disgrâce. Mais il accepte que "Pantani n'a plus jamais été le même" après l'un des épisodes les plus dramatiques de la longue histoire du Giro.
Le Président de l'UCI a de quoi être sur la défensive. Le déclin rapide de Pantani a été alimenté par la culpabilité implicite de son test d'hématocrite raté à Madonna di Campiglio, moins d'un an après que Prodi eut salué sa propriété. Pantani a été disqualifié de la course pour des "raisons de santé", mais l'implication claire était que ses niveaux élevés d'hématocrite étaient le résultat de l'utilisation d'EPO.
« Le système pour ces contrôles [qui a entraîné l'échec du test de Pantani] a été mis en place avec les équipes et les coureurs », explique Verbruggen. «Ils l'ont voulu, ils ont tous signé et accepté. Pantani était l'un d'entre eux. Je pense que nous avons fait ce que nous pouvions. '
Pantani avait navigué près du vent dans le Giro de cette année-là - sa force impérieuse alimentant la suspicion et le ressentiment. Il s'était déjà déchaîné, remportant quatre étapes et humiliant ses rivaux.
On parlait d'amertume et de jalousies croissantes, assez de discours pour alimenter les théories du complot. Même maintenant, après tous les aveux de dopage de la dernière décennie, beaucoup croient encore que l'échec du test de Pantani était un coup monté.
Après avoir échoué au test d'hématocrite UCI ce jour-là, les fragilités de Pantani ont été mises à nu. Il a protesté de son innocence et est resté provocateur, mais les fanfaronnades et l'ego de "Il Pirata" se sont rapidement dissous.
Tout ce qui restait était un enfant aux yeux écarquillés et effrayé. Ceux qui ont documenté sa chute pensent que son habitude de cocaïne s'est installée peu de temps après l'échec du test alors qu'il cherchait refuge dans l'excès. Et pendant que cela se passait, de l'autre côté des Alpes, un autre "sauveur" était en train de naître. Pantani a été presque oublié lorsque Lance Armstrong, de retour d'un cancer, a remporté le "Tour of Renewal" en 1999.
Même si Pantani n'avait pas été testé positif car le test d'hématocrite n'était pas une preuve définitive de dopage, dans le monde entier, il était considéré comme un imposteur - la dernière pomme pourrie du panier pourri du cyclisme.
Alors que les tifosi pleuraient à la nouvelle, la colère des autorités italiennes était aussi profonde que l'avait été autrefois leur myopie. Pantani a été soumis à la première d'une série d'enquêtes. Bergonzi, qui se tenait dans la mêlée des médias stupéfaits alors que Pantani était escorté par les carabiniers à Madonna di Campiglio, s'arrête avant de qualifier sa diffamation d'injuste.
« Je ne pense pas que ce soit une injustice », dit-il, « mais je pense qu'à cette époque, dans l'année qui a suivi Festina [le scandale qui a secoué le cyclisme quand, au Tour 1998, la drogue a été trouvé dans une voiture d'équipe], l'UCI voulait montrer qu'ils étaient durs contre le dopage." Mais Bergonzi décrit le test d'hématocrite, le contrôle qui semblait dur contre le dopage mais qui en fait n'a rien prouvé, comme une "grosse hypocrisie".
‘Il était impossible de détecter l’EPO’, dit-il, ‘et le contrôle UCI n’était pas précis. Quoi qu'il en soit, l'année suivante, l'UCI a changé les règles et avec les nouvelles règles, Pantani n'aurait pas été disqualifié.
Bergonzi dit qu'il reste "convaincu" que Pantani était le meilleur grimpeur de sa génération. "Je suis presque sûr qu'il pourrait gagner n'importe quelle étape de montagne", a déclaré Bergonzi, avant de se qualifier, "Je ne suis pas sûr qu'il puisse gagner un Tour de France…" Armstrong lui-même n'a aucun doute sur les capacités athlétiques de Pantani.
‘Marco a concouru sur un pied d’égalité et il était l’un des grimpeurs les meilleurs et les plus explosifs que nous ayons jamais vus’, dit-il. «Sans dopage et en supposant que le reste du terrain était propre…? Les résultats auraient été les mêmes.'
Rien de tout cela n'aurait arrêté le déclin de Pantani. Au moment où Greg LeMond l'a rencontré à Paris lors de la présentation du parcours du Tour de France 2003, il avait terminé en tant qu'athlète professionnel. "Je l'ai regardé dans les yeux et c'étaient les yeux d'un gamin de 16 ans", se souvient LeMond, 'avec ce mélange de tristesse et d'innocence.'
L'essentiel
Marco Pantani a-t-il été victime d'une chasse aux sorcières, alimentée par l'évangélisation antidopage de la fin des années 1990 ? Lorsqu'il est tombé en disgrâce, il a été, comme c'était devenu l'habitude du cyclisme, rapidement évité et très peu a été fait pour l'aider.
Après une pause, il est revenu à la course, déchirant amèrement Armstrong lors du Tour 2000 et s'indignant de rage à la suggestion de l'Américain qu'il avait en quelque sorte "permis" à Pantani de gagner sur le Ventoux.
En retour, Armstrong s'est moqué de lui, l'appelant "Elefantino", une référence aux oreilles proéminentes de Pantani, alors que le Texan se dirigeait vers sa deuxième victoire à Paris. Cette fois, la vengeance du pur grimpeur n'avait été qu'un geste vide.
Après le Tour de cette année-là, Pantani a de nouveau échappé au radar. Les chuchotements de ses excès se sont intensifiés, alimentés par des incidents bizarres tels qu'un carambolage de quatre voitures à Cesena lorsqu'il a conduit dans le mauvais sens dans une rue à sens unique. L'humiliation publique s'est accumulée sur l'humiliation, et parfois l'indignation morale des institutions italiennes qui le poursuivaient semblait aussi excessive que le propre comportement de Pantani.
« Il y avait tellement de rumeurs en Italie, mais je n'ai jamais su, jusqu'à sa mort, qu'il était si compromis avec la cocaïne », dit Bergonzi. ‘Cela n’est devenu clair qu’après sa mort.’
Certains fans croiront toujours que sa chute faisait partie d'un grand complot, exécuté par des rivaux, des cartels de paris, des gouvernements et des institutions sans cœur.
Ils continueront à soutenir que Pantani, comme Tom Simpson, d'une manière déformée, est mort "pour son sport". L'amère vérité est qu'à une époque où le sport était si moralement en faillite, le grand Pantani n'est devenu qu'un passif inefficace et sous-performant.
Mais même en tant que cocaïnomane, Pantani a tenu son contrat. Son mythe vendait toujours des vélos, assurait une couverture médiatique et attirait des sponsors.
Armstrong dit que, vers la fin, il était de notoriété publique dans le peloton que Pantani utilisait à la fois des drogues améliorant la performance et des drogues récréatives. Mais il n'est pas surpris que personne n'ait fait plus d'efforts pour sortir Pantani de la route et le mettre en cure de désintoxication.
Ce sens de la responsabilité collective, du "devoir de diligence", dit Armstrong un peu amèrement, ne se produirait que dans "un monde idéal". Il dit: «Le cyclisme est loin d'y parvenir. C'est un groupe incroyablement éclaté d'athlètes, d'organisateurs, d'équipes, de sponsors. Tout ce qui les intéresse, c'est eux-mêmes. Faites-moi confiance, je sais.’
Mais Bergonzi rejette l'idée que Pantani ait été abandonné par ses anciens associés. "Chacun d'entre eux a essayé de l'aider", insiste-t-il. ‘Mais c’était impossible. Après le Giro d'Italia 2003, il était tellement accro à la cocaïne qu'il n'a écouté personne. Lorsqu'il est mort à Rimini, personne ne savait où il était resté toute la semaine précédente. Personne, pas même ses parents…’
Malgré toute la romance, tous les pièges de l'art, tout nous dit que Pantani était aussi calculateur et familier avec le dopage que n'importe lequel de ceux qui roulaient à ses côtés.
En ce sens, son image soigneusement entretenue était tout autant un mythe que celle d'Armstrong. Cela ignore cependant un point clé: Pantani était adoré, voire aimé, par des millions de fans.
Il est quand même difficile de croire qu'il n'était pas aussi imprégné de dopage que ses pairs GenEPO. Ses champions les plus fidèles le défendent toujours contre les accusations selon lesquelles il était un tricheur, mais il faut un acte de foi remarquable pour tenir toujours avec l'idée qu'il est totalement propre.
« Nous n'avons aucune confirmation définitive de son dopage », dit Bergonzi, « mais je pense que l'ère de l'EPO l'a aidé dans les contre-la-montre. Je suis convaincu qu'il pouvait encore gagner en montagne, sans dopage, mais il n'aurait pas pu maintenir certaines de ses grandes performances dans les contre-la-montre.'
En fin de compte, il n'y a eu aucune obligation de diligence de la part de l'UCI, du peloton ou de ses sponsors, et il a été écarté - une autre victime de la guerre du cyclisme contre le dopage.
Lorsque la prochaine « étoile » tombe en disgrâce, souvenez-vous du destin macabre de Pantani. Un moment, il a été propulsé vers la toxicomanie, le lendemain, il a été mis de côté par ceux qui avaient profité de lui en premier lieu. Avant de mourir, Pantani s'est battu pour expliquer sa désillusion.
« Je n'associe pas le cyclisme à la victoire », a-t-il déclaré. "Je l'associe à des choses terribles et terribles qui me sont arrivées, ainsi qu'à des personnes proches de moi."
La grande hypocrisie, en effet.
