Créer le parcours parfait du Tour de France peut être une entreprise complexe et controversée, comme le découvre Cyclist
Si vous pouviez dessiner le parcours du Tour de France, où irait-il ? Doit-il rester entièrement à l'intérieur des frontières françaises ou visiter d'autres pays ? Auriez-vous plus de montagnes ou plus de sprints ? Souhaitez-vous inclure tous les cols classiques ou rechercher de nouveaux lieux inconnus
Combien de contre-la-montre devrait-il y avoir ? Combien de temps le Tour devrait-il durer ? Quelle difficulté? Quelle direction? Combien de transferts entre étapes ?
Peut-être plus important encore, la question devrait être: pour qui créez-vous le Tour ? Les fans? Les cavaliers ? Les parrains ? Les actionnaires ?
C'est une tâche ardue, et compte tenu des contraintes géographiques, financières, logistiques et techniques, est-il possible à distance d'imaginer un parcours du Tour qui plaise à tout le monde ?
Guides touristiques
Amaury Sport Organisation, mieux connue sous le nom d'ASO, possède et organise le Tour de France, mais elle doit respecter les directives fixées par l'UCI.
Dans les années 1990, l'instance dirigeante du sport avait codifié le contour moderne des Grands Tours, notamment en ce qui concerne la longueur (15-23 jours; 3 500 km maximum; 240 km maximum par étape), les contre-la-montre (aucun ne dépassant 60 km), étapes fractionnées (interdites – contrairement aux années 1970 où elles sévissaient) et jours de repos (deux).
Aussi incroyable que cela puisse paraître, seuls deux hommes ont les atouts lorsqu'il s'agit de choisir les routes empruntées par la plus grande course de vélo du monde.
Christian Prudhomme n'est plus à présenter, grand patron d'ASO et directeur du Tour depuis 2007, mais vous serez pardonné si vous ne vous souvenez pas du directeur de course Thierry Gouvenou de son palmarès moyen d'ancien pro: sept Tours montés; zéro étape gagne; meilleur résultat 59e.
‘Nous travaillons sur plusieurs parcours consécutifs en même temps. Le seul dogme que j'ai, c'est qu'il n'y a pas de dogmes », déclare Prudhomme, un ancien journaliste qui apprécie la valeur d'une phrase accrocheuse.
‘Je dessine un plan avec quelques ascensions phares et un certain tempo avant que Thierry ne fasse une reconnaissance pour magnifier le parcours.’
Travaillant en tandem avec Prudhomme, Gouvenou associe ses connaissances personnelles avec GPS, Google Earth et même Strava pour étoffer un itinéraire entre chaque ville de départ et d'arrivée.
L'approbation vient d'un troisième homme, Stéphane Boury – dit Monsieur Arrivée – dont la tâche principale est de confirmer la faisabilité des derniers kilomètres.
Alors que Boury applique une série de freins et contrepoids, Prudhomme se vante d'avoir "du mal à accepter un non comme réponse".
‘Un « non » de la part des techniciens et de la logistique ne nous arrêtera pas, dit Prudhomme, « mais un « non » d’un ex-pilote comme Thierry, j’accepterais immédiatement.’
Il cite l'arrivée au sommet du Galibier en 2011, l'arrivée d'étape de 2015 à Mûr-de-Bretagne, ainsi que le Grand Départ 2012 en Corse - initialement jugé "impossible" par le prédécesseur de Boury - comme des éventualités qui n'auraient peut-être pas eu lieu n'avait pas trouvé de "solutions créatives".
Prudhomme tient à souligner que le Tour n'est qu'un locataire - locataire - des villes et campagnes qu'il traverse. «Nous ne pouvons pas simplement aller où nous voulons», dit-il. "Nous ne sommes que des locataires à bail et avons besoin d'être acceptés par les autorités locales, sans la participation desquelles nous ne sommes rien."
Mais c'est une transaction curieuse qui voit ces locataires bien nantis facturer leurs propres propriétaires pour les droits de squattage.
Après tout, le Tour est une grosse affaire: il y a environ 250 candidatures par an de villes prêtes à payer au nord de 50 000 € pour accueillir un départ d'étape et 80 000 € pour une arrivée.
Pour cette raison, Prudhomme sollicite rarement les coureurs sur le parcours: « Dans ma liste de contacts, j'ai une poignée de coureurs mais environ 600 hommes politiques. J'ai des présidents de département, les trois quarts des autres élus régionaux et 300 maires en numéro abrégé.'
Prudhomme déclare fièrement que « là où il y a une volonté, il y a un chemin – même si ce chemin est mal goudronné et ne fait que deux mètres de large ».
Pourtant, il n'hésite pas non plus à souligner que, lorsqu'il s'agit de tracer un parcours du Tour, "ce n'est pas simplement la volonté des organisateurs".
Choisir le Grand Départ
Des Grands Départs étrangers occasionnels injectent de la nouveauté dans le Tour tout en gonflant les coffres d'ASO. Mais à part le lieu, la course doit-elle débuter par une étape sur route ou un prologue ?
Depuis la première apparition en 1967, des prologues (8 km ou moins contre la montre) ou de courts contre-la-montre se sont déroulés jusqu'en 2007.
Le fait qu'ils n'aient joué que quatre fois depuis lors suggère un changement vers les étapes sur route en tant que lever de rideau de choix du Tour - donnant aux sprinteurs une chance précoce de revêtir le jaune. Pourtant, de nombreux polyvalents saluent la libération soudaine de stress qu'apporte un prologue.
'Cela secoue vraiment le GC et il y a un peu plus d'une hiérarchie définie sur la route le premier jour, donc ça le rend plus ordonné. Honnêtement, il n'y a pas de meilleure façon de commencer la course », déclare Richie Porte de BMC.
À partir de là, l'itinéraire dépend en grande partie de qui a payé les frais estimés à 2 millions d'euros pour accueillir le Grand Départ.
‘La géographie de la France joue un rôle considérable. À tout le moins, nous savons où la course ne peut pas se rendre », déclare Prudhomme.
Il admet que toutes les régions françaises doivent figurer au moins une fois tous les cinq ans, notamment les pépinières de Bretagne et de Normandie: Il faut y aller régulièrement car elles abritent les plus grandes stars du cyclisme français: Hinault et Anquetil.'
Quoi qu'il en soit, ces régions sont aussi les plus éloignées de ce que Prudhomme décrit comme le "must-have" de tous les Tours depuis 1910: la montagne.
Choisir la montagne
« Le Tour idéal comprendrait l'Alpe d'Huez, cela ne fait aucun doute », déclare l'auteur Peter Cossins.
Ce n'est pas une vue surprenante de la part d'un homme qui a récemment publié un livre consacré à ces célèbres 21 épingles à cheveux, mais son affirmation selon laquelle vous ne pouvez pas omettre l'Alpe "emblématique" en raison de son "atmosphère unique" n'est pas partagée par tous ses contemporains.
Daniel Freibe, journaliste cycliste et auteur de Mountain High, admet que la foule rend l'Alpe d'Huez spéciale mais décrit l'ascension comme "meh", tandis que Michael Hutchinson, auteur de Faster et Re:Cyclists, considère la "facile ' ascension de l'Alpe d'Huez comme 'Box Hill – mais plus longtemps'.
Ce qui ramène si souvent le Tour dans les lacets sinueux de l'Alpe, c'est la tradition et l'attente.
Mais c'est aussi une parodie, si l'on en croit un type du nom de Will, un cycliste amateur canadien vivant en France et dont le célèbre blog cycling-challenge.com comprend un article intitulé '100 Climbs Better Than Alpe d 'Huez'.
« J'essaie de mettre en évidence le nombre de grandes routes qui n'apparaissent jamais dans le Tour alors que d'autres apparaissent apparemment presque chaque année », raconte Will à Cyclist.
Il pense que, historiquement, le Tour s'est trompé de mélange en ce qui concerne les ascensions. "Le problème, c'est que les gens aiment la familiarité", dit-il.
‘L’Alpe d’Huez n’est pas l’ascension la plus connue au monde parce qu’elle est géniale. C'est célèbre parce que c'est un zoo le jour de la course - un zoo familier.'
C'est certain qu'il y a de plus belles ascensions que l'Alpe d'Huez qui n'ont jamais figuré sur le parcours du Tour, comme les magnifiques Gorges du Verdon par le Col de Vaumale (la "montée la plus parfaite" de Will) ou l'autre monde Route des Lacs (plus haut que le Tourmalet voisin et un favori "au-delà des mots" de Michael Cotty du Col Collectif).
Alors pourquoi sont-ils exclus ?
Premièrement, bon nombre de ces routes négligées se trouvent dans des parcs nationaux où des réglementations strictes, sans parler des tunnels étroits, ne tiennent aucun compte du Tour, de ses infrastructures et des cohortes de fans.
Sur le col de Sarenne, près de l'Alpe d'Huez, la population résidente de marmottes prend le pas sur le cirque mobile.
L'argent parle
Ensuite, il y a la question de l'argent. Étant l'une des principales stations de ski d'Europe, l'Alpe d'Huez peut facilement payer son chemin.
Pourtant, à supposer qu'une dérogation écologique soit accordée, pour que la Route des Lacs accueille une arrivée d'étape, il faudrait que la paisible station voisine de Saint Lary-Soulan débourse de l'argent – comme Serre Chevalier l'a fait pour le Galibier en 2011.
Même si l'argent pouvait être trouvé, la tâche de mettre en place la zone technique tentaculaire du Tour à côté d'une route sans issue isolée resterait.
De tels problèmes logistiques expliquent précisément pourquoi la course ne peut plus remonter le Ventoux depuis Malaucène, uniquement depuis Bédoin. C'est aussi pourquoi Prudhomme a jusqu'à présent échoué dans son "rêve" de réintégrer le mythique Puy-de-Dôme du Massif Central - escaladé pour la dernière fois en 1988.
Au-delà du simple choix d'ascensions, il y a une notion boule de neige selon laquelle trop de confrontations au sommet d'une montagne sont les caractéristiques d'une mauvaise planification d'itinéraire.
«Les arrivées au sommet ont généralement déçu depuis que le cyclisme professionnel en est devenu obsédé», affirme Friebe. Notez que les premières arrivées au sommet de la course, en 1952, étaient à sens unique, avec Fausto Coppi gagnant à l'Alpe d'Huez, à Sestrières et au Puy-de-Dôme.
Le bœuf de Friebe avec les arrivées au sommet est que les favoris du GC roulent de manière conservatrice pendant la majeure partie de la course, économisant leur énergie pour les grandes ascensions: Tout est canalisé vers une tactique, un résultat et un dénouement particuliers, et tout le monde roule comme des zombies vers ce scénario.'
Choisir les contre-la-montre
Peut-être plus que toute autre discipline, les contre-la-montre divisent l'opinion des fans de course. Même Michael Hutchinson, contre-la-montre de métier, admet que les parcours des années 1980 – avec une moyenne de 5,2 contre-la-montre et 212,5 km par Tour – étaient excessifs.
Cela signifiait que le succès sur le Tour dépendait de la capacité contre la montre, mais au cours de la dernière décennie, seuls deux Tours ont inclus plus de 100 km de contre-la-montre.
Cela a atteint son point culminant lors du Tour 2017, qui comprend un dérisoire 36 km de contre-la-montre, et la raison semble être que les TT sont des suicides au box-office.
Comme le dit Prudhomme, "Ce n'est certainement pas un hasard s'il y a moins de fans pour les TT que pour les étapes de montagne."
Mais en dépit d'être un rebut pour de nombreux fans de cyclisme, il y a toujours un argument pour garder les TT dans le cadre de la composition du Grand Tour.
Hutchinson affirme que la "discipline de Cendrillon" est une "compétence inestimable" qui peut réorganiser le GC et créer un peu d'incertitude.
Même le chronophobe Friebe admet qu'un pilote qui a perdu du temps dans un TT est "plus susceptible d'essayer quelque chose de radical le lendemain - donc vous obtenez une meilleure course".
De même, Prudhomme est pleinement conscient des "immenses lacunes" qui peuvent lui être infligées. "Même sur 30 km, ils peuvent complètement saccager la course", dit-il.
La réglementation signifie que les jours du contre-la-montre individuel de 139 km - le plus long de l'histoire du Tour depuis 1947 - sont révolus depuis longtemps, mais des tests plus courts sur une variété de terrains semblent être la voie à suivre, comme Megève l'an dernier TT, décrit par Hutchinson comme "un vrai cube Rubix d'un contre-la-montre".
En ce qui concerne les contre-la-montre par équipes, il est difficile de croire qu'en 1978 encore, le Tour en a vu un parcourir 153 km.
Encore plus bizarre fut l'expérience menée en 1927 et 1928, qui vit la majeure partie de la course se dérouler sous forme de contre-la-montre par équipe pour éviter le cortège fastidieux du peloton sur de longues étapes plates.
L'idée a été rapidement abandonnée, et bien que le TTT soit rarement le point culminant d'un Tour, il reste "l'une des disciplines de notre sport" et occupe donc une place précieuse, selon Jim Ochowicz, responsable du BMC de Porte.
Mais alors il dirait ça. BMC est double champion du monde du contre-la-montre par équipe.
Choix de la finition
Ochowicz n'est pas non plus le seul à louer la finale emblématique du Tour à Paris, qui se déroule sur les Champs-Élysées depuis 1975.
Mais s'il insiste sur le fait de "ne jamais enlever Paris", et Hutchinson admet que la course "ne serait pas la même sans elle", la parade traditionnelle n'est pas du goût de tout le monde.
‘J’ai l’impression que le Tour se perd dans une si grande ville. C'est un peu stérile et la course se sent séparée du public », explique Friebe, citant la tendance de la Vuelta et du Giro à se terminer dans une variété de villes.
Le problème clé avec Paris étant la dernière étape est la nécessité d'un long transfert l'avant-dernière journée.
L'époque où le Tour se courait point à point est révolue. Le premier transfert de train de 150 km en 1960 a ouvert les vannes, qui ont culminé avec plus de 2 000 km sans pédaler en 1982.
De nos jours, il est rare qu'une étape commence là où la précédente s'est terminée. C'est arrivé seulement deux fois en 2016.
Pourquoi ? Frais d'apparition, étapes plus courtes et besoin de s'entasser dans ces châteaux, cols et clichés.
L'affluence relative des Alpes sur les Pyrénées – et son nombre supérieur de trophées – signifie que le Tour a même oublié sa tendance antérieure à alterner les itinéraires dans le sens des aiguilles d'une montre et dans le sens inverse des aiguilles d'une montre.
Cette année marque le troisième Tour consécutif culminant dans les Alpes, le zénith d'ASO. «Cela tombe dans un schéma», déclare Hutchinson. "Je suis curieux de savoir s'ils feront un autre tour dans le sens des aiguilles d'une montre."
Tours futurs
La suggestion de Hutchinson concernant la prévisibilité est-elle juste ? Si les choses sont devenues un peu stéréotypées dans les années Jean-Marie Leblanc (1989-2005), avec des étapes après étapes qui ont favorisé les sprinteurs, alors Prudhomme a clairement injecté un peu de punch. Il est conscient que les routes ne peuvent pas suivre un script.
Cette 104e édition du Tour de juillet débutera à Düsseldorf et poursuit la tendance récente à réduire les étapes de transition plates, les étapes de sprint et les contre-la-montre (qui génèrent tous de moins bons chiffres d'audience).
Malgré seulement trois arrivées au sommet, la course visite les cinq chaînes de montagnes françaises et comprend un groupe de nouvelles ascensions, une arrivée sans précédent sur le Col d'Izoard et une confrontation en montée dès l'étape 5.
C'est le premier Tour depuis la Seconde Guerre mondiale à ne pas comporter au moins l'Alpe d'Huez, le Tourmalet et l'Aubisque.
« Je pense que Prudhomme a le bon équilibre », déclare Cossins. "Il essaie d'ouvrir la course à plus de coureurs et de faire en sorte que les coureurs du GC soient plus agressifs dès le départ."
De son côté, le directeur du Tour parle de respecter les grandes traditions de la course tout en évoluant et en divertissant.
‘Prudhomme et Gouvenou sont assez innovants, mais seulement selon les standards du Tour, et le Tour, comme le public, est très conservateur’, dit Friebe.
‘Ils favorisent le changement glaciaire – il y a très rarement un changement radical.’ Néanmoins, il est question que le Tour 2018 inclura les ribinoù chemins de terre de Bretagne – un mouvement que Cossins qualifie d’« important ».
Il est difficile de ne pas s'attendre à ce que la décision de cette année de diffuser chaque étape en direct affecte la planification des itinéraires futurs. Si les expériences récentes nous ont appris quelque chose, c'est que les étapes plus courtes sont plus excitantes et donc plus rentables.
Qu'en est-il de l'épique épreuve d'endurance pour laquelle le fondateur du Tour, Henri Desgrange, ne cherchait qu'un seul finisseur ?
« Peut-être qu'un jour toutes les étapes feront 60 km parce que c'est la meilleure course, mais cela sépare évidemment le Tour de son propre héritage et de ses principes fondateurs », prévient Friebe.
Garder l'équilibre
Prudhomme n'hésite pas à suggérer qu'il n'est pas pressé de déchirer le format traditionnel. "Si rien ne change, c'est de la folie, tout changer est tout aussi fou", dit-il, avant de souligner que sa planification d'itinéraire n'est pas nécessairement le principal déterminant du déroulement du Tour.
Ce sont les coureurs qui font la course.
Par exemple, l'année dernière, Chris Froome a gagné le plus de terrain dans les vents de travers et en descente. "On suppose trop que c'est le parcours qui fait la course, ce qui n'est pas le cas", déclare Hutchinson.
‘J’aimerais voir exactement le même parcours deux années de suite – je suis convaincu
tu obtiendrais une course complètement différente la deuxième fois.’
Quand Cyclist le propose à Prudhomme, le directeur du Tour s'amuse: "C'est une idée qui ne m'est jamais venue", dit-il, avant de parler de fonds et de mandats politiques.
Après tout, le Tour existe pour gagner de l'argent. Il a un produit à vendre et doit le garder frais et excitant.
Ce conflit entre tradition et modernité signifie qu'il n'y aura peut-être jamais de tournée "parfaite", mais ce sont peut-être les défauts et les échecs qui la rendent si convaincante.
Après tout, si le plan était trop bon, il ne serait pas nécessaire de le déchirer l'année suivante. Et ça ne ferait jamais l'affaire.
Illustrations: Steve Millington
