Un mentor pour des générations de Kenyans, rencontrez David Kinjah, le parrain du cyclisme qui a appris à Chris Froome à rouler
Nous sommes en 2013. À l'ombre d'une pièce remplie d'innombrables pièces de vélo, trophées, magazines de cyclisme et peluches, une bande de garçons se penche pour voir de plus près le cycliste à l'écran.
La petite télévision par satellite est un nouvel ajout. Acheté l'année précédente par leur entraîneur David Kinjah, son achat relevait de l'extravagance, même s'il est sur le point de s'avérer un bon investissement.
Le centre de leur attention est l'un des anciens élèves de Kinjah et, comme eux, un membre de l'équipe de Safari Simbaz.
Signifiant « lions errants », le nom fait référence à la façon dont lui et les garçons qui regardaient ont appris à faire du vélo tout en dormant dans l'enceinte des hautes terres au nord de Nairobi.
À plus de 4 000 milles, le coureur à l'écran est sur le point de remporter le Tour de France.
Chris Froome est peut-être titulaire d'un passeport britannique, mais il est né et a fait du vélo pour la première fois au Kenya. L'homme qui lui a appris comment est David Kinjah.
Le premier coureur noir africain à signer pour une équipe professionnelle européenne, dans un pays plus facilement associé à la course à pied, la route qui a conduit Kinjah aux vélos de course et à devenir l'entraîneur et le mentor du plus célèbre du monde le cycliste est long.
Ayant quitté l'école à un jeune âge, comme la plupart des Kényans, Kinjah rêvait de devenir footballeur.
‘Le Kenya est vraiment une nation de football avec un problème de course’, a expliqué Kinjah lorsque Cyclist l’a rattrapé avant le Tour de cette année.
‘Mais la plage où je jouais était loin, donc je courais là-bas’, se souvient Kinjah.
‘C’était environ 34 kilomètres tous les jours, et je commençais à devenir un coureur par accident.
Heureusement, le père de mon ami avait un vélo que nous avions l'habitude d'apprendre à conduire, puis j'ai trouvé un BMX dans une brocante et j'ai commencé à le conduire jusqu'à la plage.
Sur le chemin, je faisais de petites courses avec les gens que je voyais chaque jour, alors j'ai commencé à essayer de rendre mon vélo plus rapide en mettant un guidon plus bas et une grosse tige de selle faite d'un vieux tuyau. '
Avec son "super vélo" récemment amélioré, Kinjah a commencé à rouler seul.
Contrairement à d'autres régions d'Afrique qui avaient été colonisées par la France, à l'époque il n'y avait pas beaucoup de culture cycliste au Kenya.
‘J’ai vu un groupe de gars qui étaient de vrais cyclistes. Ils portaient du Lycra et de drôles de casques. Un jour, j'ai commencé à les suivre.
‘Ils ont dû avoir une journée facile parce que je les ai suivis pendant longtemps.
‘Finalement, l’un d’eux m’a demandé ce que tu fais sur ce drôle de vélo ?’
Curieux au sujet du jeune cycliste sur son étrange vélo, les cyclistes ont invité Kinjah à l'une de leurs randonnées dans les montagnes.
Une grande partie du Kenya se trouve à haute altitude et la théorie veut que ce soit la cause probable de son nombre incroyable de coureurs d'endurance.
Bien que Kinjah ait vécu près de la côte au niveau de la mer, dès que vous vous déplacez vers l'intérieur de l'endroit où il vivait à l'époque, les collines s'élèvent rapidement vers le haut.
L'itinéraire que les coureurs emprunteraient montait à travers les villes de Mazeras et Mariakani, puis autour de Kaloleni à environ 200 m d' altitude.
‘Sur la toute première colline, ils ont commencé à attaquer et je me suis fait larguer’, dit Kinjah. «Au sommet, j'étais assez en colère. Je pensais que ces gars m'avaient invité à les utiliser comme sac de boxe. '
Mais quand les coureurs se sont regroupés, ils ont dit à Kinjah qu'ils étaient impressionnés par sa conduite. Malgré cela, le jeune ne pensait pas qu'il suivrait la prochaine montée et leur a dit de continuer.
‘Un peu plus loin, j’ai vu leurs vélos alignés devant un kiosque en bord de route. Ils étaient là en train de prendre du chai [thé] et des gâteaux mandazi. Je ne me suis pas arrêté parce que je n'avais pas d'argent, mais quand ils m'ont vu passer, ils ont fini leur thé rapidement et ont commencé à me poursuivre.
‘Je ne voulais plus être leur punching-ball alors j’ai continué à pédaler. Quand j'ai traversé les collines vers Kaloleni, je n'ai vu qu'un seul coureur me suivre !'
Les coureurs ont rapidement pris Kinjah sous leur tutelle, et un, un homme appelé Sabri Mohammed a même trouvé un vélo de rechange pour qu'il puisse le réparer et commencer à s'entraîner correctement. 'Je me suis dit: "Ces gars ne sont pas si mauvais après tout !"'
Mohammad a appris à Kinjah à réparer les vélos, et bientôt il roulait avec un club.
De plus en plus obsédé par le cyclisme, en 1999, Kinjah était suffisamment accompli pour commencer à courir à l'étranger avec une équipe amateur kenyane, et après avoir bien roulé au Tour des Seychelles, il a été invité par le chef de l'UCI à tenter de se qualifier pour le Championnats du monde de l'année suivante.
Après avoir obtenu une wildcard, et sans grand soutien de sa propre fédération nationale, l'équipe de France lui a prêté un vélo de contre-la-montre pour concourir.
L'année suivante, l'équipe italienne Index–Alexia a offert à Kinjah un contrat pour rouler aux côtés du vainqueur du Giro d'Italia Paolo Savoldelli pour la saison 2002.
Cette décision ferait de lui le premier Africain noir à rouler à un tel niveau d'élite. Malheureusement, l'équipe s'est effondrée en 2003, laissant Kinjah gagner sa vie lors de petites courses en Belgique et aux Pays-Bas.
Au cours des années suivantes, Kinjah a régulièrement participé aux Jeux du Commonwe alth et à des courses de vélo de montagne. Il a également consacré plus d'énergie à la gestion du projet Safari Simbaz (voir safarisimbaz.com) qu'il avait mis en place en 1998.
Faisant écho au soutien apporté à Kinjah par les coureurs qui l'avaient emmené lors de cette première balade dans les montagnes, les Simbaz étaient un groupe lâche d'enfants locaux que Kinjah surveillait et apprenait à faire du vélo et à réparer des vélos à son maison en dehors de Nairobi.
En swahili, « Mzungu » signifie à peu près « vagabond sans but ». Appliqué à l'origine aux premiers explorateurs européens, le terme est devenu une description par défaut pour les Européens de la région des Grands Lacs africains.
Pour Kinjah, l'arrivée d'un dans son enceinte Safari Simbaz a été une surprise.
‘J’ai rencontré Chris Froome pour la première fois par l’intermédiaire de sa mère quand il avait 11 ans. Elle était divorcée et cherchait quelqu’un pour s’occuper de lui pendant qu’elle travaillait comme physiothérapeute.
‘Les frères aînés de Chris étaient de retour au Royaume-Uni à l’université. Donc Chris a été laissé pour compte. C'était vraiment un garçon à maman et il semblait un peu seul.
‘Ils vivaient dans un quartier de riches, mais logeaient dans des quartiers de domestiques. Tous les autres enfants qu'il connaissait étaient dans de meilleures écoles, donc il était souvent seul.
‘Il était passé par le complexe sur son petit BMX. Son principal ami était son vélo.'
Malgré la timidité de Froome et la curiosité initiale des autres enfants, il a rapidement semblé se sentir chez lui dans l'enceinte.
‘Il n’y avait pas de blancs qui venaient au village. Donc voir Chris était assez bizarre au début. Soudain, il y a ce gamin qui vient tous les jours quand les écoles sont fermées et qui traîne.
‘Il n’y avait pas d’autres enfants Mzungu là-bas, mais il n’avait pas l’air de s’en soucier.’
En fait, bien qu'il soit le seul enfant blanc à rouler avec le Simbaz, à bien des égards, le jeune Chris Froome ne s'est pas vraiment démarqué.
‘Il ne connaissait rien à la course, il était comme n’importe quel autre enfant. Tout était intéressant pour lui. Il voulait apprendre à réparer son vélo, il voulait faire de plus longs trajets avec nous.
‘Puis il a commencé à demander à venir aux courses. Il était concentré depuis le début mais ce n'était pas un pilote fort. Il était jeune, il était maigre, il était timide.
‘Nous ne l’avons pas pris au sérieux. Mais à l'étage, il était très discipliné.'
Le jeune Froome a commencé à passer une grande partie de son temps libre à l'académie ad hoc de Kinjah.
Connu comme «le droit» pour son physique de beanpole, il a commencé à participer aux courses de garçons où les coureurs sur des vélos hollandais lourds et des BMX battus ont roulé aux côtés de ceux qui ont eu la chance de posséder, ou d'avoir supplié, un vrai vélo de course.
Avec tant de jeunes qui roulent et courent, le complexe de Kinjah est rapidement devenu le centre de la scène cycliste kenyane.
Pourtant, le Kenya à l'époque n'était pas nécessairement l'idylle qu'il apparaissait. La pauvreté prolongée, les tensions ethniques croissantes et l'attentat à la bombe d'Al-Qaïda contre l'ambassade des États-Unis à Nairobi en 1998 signifiaient que faire du vélo dans la campagne et les townships était une entreprise potentiellement risquée, en particulier pour un garçon blanc de 14 ans.
Après avoir obtenu son diplôme de l'école Banda à Nairobi, et avec la fortune de la famille en hausse, Froome, 15 ans, a déménagé en Afrique du Sud pour poursuivre ses études.
À l'âge de 17 ans, il a finalement eu son propre vélo de route. Malgré le déménagement, le virus du cyclisme était resté avec lui, et pendant les vacances, il reviendrait rouler avec Kinjah et les Simbaz.
« Il semblait très heureux d'être de retour avec les garçons », a expliqué Kinjah. ‘Toujours faire des blagues maladroites.’
Kinjah a commencé à coacher Froome à distance, malgré un accès sporadique à Internet.
Racing avec les Simbaz, et seul en Afrique du Sud, Froome commençait également à gagner des épreuves juniors. Pourtant, Kinjah ne se doutait pas que son jeune protégé allait triompher au plus haut niveau.
Cela a changé au Tour de Maurice en 2005. Une course de six jours autour de l'île au large des côtes africaines, Froome a remporté une étape, mais s'est retrouvé victime d'intimidation par les favoris locaux, une paire de frères qui à la le temps a dominé le cyclisme sur l'île.
Décroché d'une place sur le podium qu'il considérait comme la sienne, en rentrant chez lui, il a promis à Kinjah que l'année prochaine il donnerait une leçon aux autres coureurs et a consacré toute son énergie à s'entraîner pour l'événement.
Lors de la deuxième étape de la course 2006, Froome s'est retrouvé seul avec ses anciens bourreaux, qui ont commencé à le taquiner sur ses chances et à l'insulter en patois.
‘Il s’est retourné et leur a dit: « Shhhh ! » dit Kinjah en tenant un doigt sur ses lèvres. ‘Puis il est juste parti.’
Froome a remporté cette étape, et la suivante, avant de remporter la victoire finale. "C'est à ce moment-là que j'ai su que ce gamin était sérieux !"
Percée
Bien qu'il s'agisse d'une course décisive pour Froome, une victoire à Maurice n'attirait probablement pas beaucoup d'attention en dehors de l'Afrique.
Pour poursuivre une carrière de cycliste, Froome avait besoin de résultats sur la scène internationale, et sans place permanente dans une équipe professionnelle, cela signifiait être appelé par sa fédération nationale pour concourir à l'étranger.
Désormais le coureur le plus fort du pays, la Fédération kenyane de cyclisme était néanmoins étonnamment réticente à le sélectionner.
« Je me suis battu pour que Chris aille aux Jeux du Commonwe alth en 2006 », déclare Kinjah. «La Fédération kenyane ne voulait pas l'envoyer. Ils pensaient que le Kenya ne devrait être représenté que par des athlètes noirs. Je suis devenu vraiment fou. Nous nous sommes tellement disputés que j'ai failli me faire interdire de faire du vélo par la Fédération. '
Alors que l'académie de Kinjah fournissait et développait une grande partie des talents cyclistes du Kenya, son fondateur entretenait depuis longtemps une relation conflictuelle avec le chef de la fédération officielle de cyclisme du pays, Julius Mwangi.
Avec une flotte de bicyclettes envoyées d'Europe au Simbaz en train de disparaître après avoir été livrées pour la première fois à la Fédération, les deux étaient déjà en mauvais termes avant même le refus de Mwangi de sélectionner le prometteur Muzungu de Kinjah.
Cependant, avec l'équipe potentielle des Jeux du Commonwe alth composée de Simbaz, Kinjah et les coureurs ont menacé de faire grève à moins que Froome ne soit autorisé à rouler.
Finalement, la Fédération a cédé. Après avoir emprunté de l'argent pour assister aux courses de qualification en Égypte, Froome a finalement obtenu une invitation à participer à Melbourne lors des jeux.
Mais les difficultés ne se sont pas arrêtées là. Non seulement leurs vélos ne sont jamais arrivés, mais Kinjah affirme que les officiels kenyans ont délibérément tenté de saboter les chances de l'équipe aux jeux, allant même jusqu'à cacher leurs réserves de nourriture et d'eau pour la course. C'est une affirmation qui a également été répétée par Froome.
Malgré ces difficultés, Kinjah s'est lancé dans une longue échappée pendant la course. Pris vers la fin, les coureurs kenyans ont illuminé l'événement, avec Froome attaquant après que son mentor ait été ramené.
Il a finalement terminé à la tête de l'équipe kenyane de six hommes, terminant 25e - deux places devant l'aîné. C'est une course qui a attiré l'attention du directeur des performances de Team GB, David Brailsford, l'homme qui allait devenir le patron de Froome chez Team Sky.
Plus tard cette même année, Froome a utilisé la connexion par e-mail de Mwangi pour s'inscrire subrepticement aux Championnats du Monde Route UCI.
C'était un geste sournois mais ça a payé massivement. Une bonne performance à la course signifiait qu'il était repris par l'équipe sud-africaine Konica-Minolta, et la saison suivante, il s'assura une place dans l'équipe Barloworld (aux côtés de Geraint Thomas), ainsi qu'une convocation pour le Tour de France dans ce n'était que sa deuxième saison en tant que pro.
Une solide performance au Giro d'Italia 2009 a entraîné un passage à Team Sky. Jouant super-domestique à Bradley Wiggins, en 2012, il a terminé deuxième du Tour de France.
C'était l'année où Kinjah a décidé de s'acheter une télévision. L'été suivant, lui et le Safari Simbaz l'ont utilisé pour regarder Froome remporter son premier Tour.
Avant la fin de la saison, Froome retournait à Nairobi pour montrer à Kinjah et aux Simbaz le maillot jaune.
Ce fut un retour émouvant pour le lion errant. Mais alors que Froome est peut-être le Simba le plus titré à ce jour, Kinjah a beaucoup plus de jeunes protégés.
Depuis que le futur champion du Tour a logé chez lui, le projet s'est développé pour soutenir environ 40 jeunes garçons, leur offrant un logement, tout en leur apprenant à faire du vélo et à entretenir des vélos associés à l'informatique et aux compétences de vie pour aider à trouver du travail.
‘Nous choisissons le vélo parce que c’est puissant. Ce n'est pas un sport pour les bébés qui pleurent », dit Kinjah. Le cyclisme convient aux Kenyans parce que vous devez être mince, vous devez être intelligent, vous devez endurer et vous devez être hardcore.
‘Les Kenyans sont déjà hardcore à cause de leur style de vie. Nous avons juste besoin de transférer cela sur le vélo. Il n'y a personne qui mange des frites ou des hamburgers dans les villages.
‘Certains des enfants qui viennent ont des parents qui ne valorisent pas l’éducation, ils ont donc beaucoup de temps pour s’entraîner. Mais nous ne voulons pas de cyclistes forts et stupides.
‘C’est pourquoi nous enseignons la mécanique et l’informatique, car tout le monde ne peut pas être Chris Froome.’
Malgré un énorme désir d'aider tous ceux qui se présentent au projet, les ressources limitées signifient que tous les Safari Simba ne peuvent pas toujours emprunter un vélo.
Et alors que Kinjah est toujours un défenseur du potentiel de changement de vie du vélo, le football lui permet de soutenir plus de jeunes.
« Les vélos sont si chers », explique-t-il. ‘Nous jouons beaucoup au football.’
Pensée tactique
C'est un sport qui, selon Kinjah, aide à développer le type de réflexion tactique qui peut faire un bon cycliste. Plus important encore, cela signifie qu'il peut aider plus de gens.
« Une balle vaut moins qu'un dollar », dit-il à Cyclist. «Et vous n'avez pas besoin de chaussures, donc tout le monde peut essayer. Quand on n'a pas à choisir qui peut venir, c'est beaucoup mieux.'
Aujourd'hui, pour ceux qui montrent un réel potentiel, les Simbaz ont un programme feeder qui travaille avec des équipes africaines comme Dimension Data, qui abrite les Erythréens Daniel Teklehaimanot et Natnael Berhane, ainsi que le Rwandais Adrien Niyonshuti.
C'est ce programme que Kinjah rêve de produire le prochain Chris Froome - et peut-être le deuxième vainqueur africain du Tour de France.
