Audax peut sembler un créneau excentrique, mais comme Cyclist le trouve sur les 624 km Windsor-Chester-Windsor, il offre un mélange d'histoire et d'aventure
Faire du vélo de Windsor dans le Berkshire à Chester dans le Cheshire et vice-versa le même week-end semble un peu fou. Cependant, c'est exactement ce que j'ai l'intention de faire alors que je rejoins environ 140 autres coureurs au Old Windsor Memorial Hall un samedi matin fin mai pour l'audax de 600 km Windsor-Chester-Windsor.
Audax n'a peut-être pas la notoriété et le glamour de la course, ni l'attrait massif des sportifs, mais c'est un coin du monde du cyclisme qui creuse tranquillement son sillon depuis environ 125 ans. Comme les contre-la-montre, c'est un intérêt de niche dont les participants sont vus par d'autres cyclistes avec un mélange d'admiration et de suspicion. Il se situe quelque part sur le spectre du cyclisme entre le sportif et le touring, et bien qu'il ne s'agisse pas d'une course, il y a une limite de temps - dans ce cas, 40 heures pour un trajet qui totalise 624 km - un peu au-dessus de la distance dans son titre.
Le calendrier 2015 d'Audax UK, l'instance dirigeante du cyclisme longue distance au Royaume-Uni, répertorie 16 épreuves de 600 km. Windsor-Chester-Windsor n'est peut-être pas la plus jolie – ce serait le Bryan Chapman Memorial 600, un aller-retour entre Chepstow dans le sud du Pays de Galles et Anglesey dans le nord, via les magnifiques paysages de Snowdonia. Ce n'est pas non plus le plus difficile - c'est le Pendle 600, qui englobe les Pennines, North York Moors et Lake District, avec plus de 10 000 mètres de dénivelé. C'est pourtant le plus important historiquement. Créée en 1976, la première Windsor-Chester-Windsor a été mise en place pour permettre aux coureurs britanniques de se qualifier pour le 1 200 km Paris-Brest-Paris (PBP), l'épreuve phare du calendrier international audax.
Les racines du PBP remontent au milieu des années 1880, lorsque Maurice Martin, fondateur du journal cycliste français Véloce-Sport, a inventé un nouveau type d'événement cycliste longue distance. Connu sous le nom de «brevet» (certificat) du nom de la carte que les coureurs portaient pour être tamponnée aux points de contrôle sur le parcours comme preuve de passage, le défi consistait à parcourir des distances extrêmes dans un temps limité mais dans un esprit non compétitif. Le terme audax, du latin pour "audacieux", définit un type d'événement légèrement différent inventé en Italie à la même époque, dans lequel des équipes de coureurs parcourent une distance fixe à un rythme déterminé, dirigées par un capitaine de route. Audax est le terme qui est resté au Royaume-Uni, bien que le brevet soit toujours préféré ailleurs.
Ce n'est pas un hasard si de nombreux premiers brevets ont été parrainés par des journaux - la couverture a énormément stimulé les ventes. En 1891, Pierre Giffard, rédacteur en chef du Petit Journal, organise le premier brevet Bordeaux-Paris (560 km), qui rencontre un tel succès qu'il organise une plus grande manifestation plus tard dans l'année. Et c'est ainsi que PBP est né. Désormais organisée tous les quatre ans, la prochaine édition aura lieu en août, lorsqu'un peloton international de 6 000 coureurs partira de la capitale française pour rouler jusqu'à la pointe ouest de la Bretagne et revenir dans le délai de 90 heures. Ces jours-ci, l'exigence d'inscription est une série de courses "super randonneur", comprenant des brevets de 200, 300, 400 et 600 km, et pour beaucoup de mes collègues coureurs, l'événement d'aujourd'hui est le point culminant du processus de qualification.
Alors quel est l'attrait ?
« Ce n'est pas exclusif, il ne s'agit pas de savoir à quelle vitesse vous pouvez aller et c'est une excellente façon de voir les îles britanniques », déclare James Fairbank, responsable du marketing chez Rapha et membre d'une équipe Rapha qui est entrée dans la dernière PBP en 2011. Alors que certains membres de la communauté audax considéraient l'intérêt de Rapha comme un exercice de marketing cynique (il a développé le maillot et le gilet Brevet à la suite de son implication), vous ressentez un véritable sentiment de chaleur et d'enthousiasme de la part de Fairbank.« Rouler sur une si longue distance peut être difficile, mais les récompenses pour avoir tendu le cou sont proportionnelles. J'ai noué des amitiés durables et vécu des expériences incroyables. Le Bryan Chapman Memorial est l'un des manèges les plus fantastiques que j'ai jamais fait », ajoute-t-il.
Nous sommes partis de Windsor en deux groupes, le premier à 6h et le mien à 7h30. Roulant avec le peloton pendant les premiers kilomètres, j'entends bientôt un bip de mon guidon pour m'avertir d'un virage manqué. Contrairement à un sportif, un audax n'est pas balisé, donc aujourd'hui j'utilise mon Garmin, bien que de nombreux audaxeurs préfèrent toujours s'en tenir à la feuille de route imprimée traditionnelle collée au guidon.
L'itinéraire original Windsor-Chester-Windsor était un coup fonctionnel le long des routes principales et s'est éteint en 1991 en raison d'une combinaison de niveaux de trafic croissants et d'un calendrier d'événements en expansion qui offrait des alternatives plus attrayantes. Renouvelée l'année dernière, la nouvelle incarnation s'en tient principalement aux routes de campagne et aux villages tranquilles, bien que quelques courts tronçons de route principale tels que l'A44 soient inévitables.
« Concevoir un itinéraire entre Windsor et Chester qui restait à l'écart des routes principales et parcourait tout de même moins de 630 km et qui était plutôt un défi difficile », déclare l'organisateur Danial Webb. "Il a fallu environ sept jours complets pour concevoir, écrire, rouler, réviser et finaliser, et probablement une autre journée de vérifications de dernière minute pour les travaux routiers."
Vous avez peut-être entendu des histoires d'horreur de manèges audax où les participants étaient réduits à manger des tourtes au porc et des bouteilles de lait au chocolat sur les parvis des garages et à dormir dans des abribus, mais c'est un autre type de manège. Webb, qui dirige également le fleuron d'Audax UK Londres-Édimbourg-Londres 1, 400 km (prochaine édition 2017), a réservé six salles des fêtes le long de la route et a enrôlé une légion de bénévoles - dont beaucoup ont eux-mêmes expérimenté les audaxers, tous non rémunérés - pour fournir nourriture et installations pour dormir. C'est une entreprise remarquable, d'autant plus si l'on considère le modeste droit d'entrée de 30 £.
Les premières étapes nous emmènent à travers les collines de Chiltern, en contournant Oxford puis à travers les pittoresques villages de pierre couleur miel des Cotswolds. Malgré un vent de face, c'est une belle journée pour une balade à vélo.
Les montées ne sont pas les plus grandes mais je les prends lentement, conscient qu'il y a un long chemin à parcourir. Le rythme est un art sur une course de cette longueur, mais peu de temps avant le deuxième contrôle à Weston-sub-Edge (130 km), je commence à rattraper les retardataires dès le départ de 6h du matin, y compris une équipe de coureurs ElliptiGO. Ces vélos elliptiques mobiles démontrent qu'il n'existe pas de vélo Audax typique. La plupart du peloton d'aujourd'hui est certes plus conventionnel, mais comprend toujours tout, des randonneurs en acier vintage avec manettes de changement de vitesse, garde-boue et porte-bagages aux vélos haut de gamme en carbone et en titane.
J'apprécie le trajet à travers Droitwich jusqu'à Hartlebury et Lilleshall en compagnie d'un autre cavalier appelé Aidan, discutant d'autres trajets que nous avons faits alors que nous traversons la glorieuse campagne britannique. Les seuls dangers sur ce tronçon sont quelques morceaux grumeleux et quelques gués. Les progrès sont constants mais je prends un peu de retard sur mon emploi du temps, en partie à cause de ce vent de face et en partie à cause de la restauration somptueuse aux commandes. Il est difficile de résister à la tentation de s'attarder et de me bourrer le visage de gâteau à chaque arrêt. Au moment où nous quittons Lilleshall (240 km), le crépuscule approche, mais la pluie annoncée se fait attendre. Pour l'instant du moins.
La préparation est reine
Je suis encore à environ 30km de Chester quand je ressens les premières gouttes de pluie sur mon visage, mais heureusement pas assez abondamment pour justifier de m'arrêter pour mettre mon imperméable. L'autosuffisance est l'un des principes clés de l'audax - il n'y a pas de voitures de soutien, de mécaniciens ou de médecins en route, donc ma sacoche Carradice Barley est chargée avec tous les vêtements de rechange, les essentiels de premiers secours, les chambres à air et les outils dont je pourrais avoir besoin pour le bord de la route réparations. J'espère que je n'aurai pas besoin de la plupart d'entre eux.
C'est aussi à peu près à cette époque que je commence à rencontrer les phares des coureurs les plus rapides au retour. Au moment où j'atteins le point de virage à Chester, il y a déjà eu un flux constant de coureurs se dirigeant dans l'autre sens, et un flux constant d'eau tombant du ciel. Plusieurs coureurs sont écrasés sur des lits de camp à une extrémité du couloir, mais j'ai hâte de casser l'arrière de ce manège, donc après avoir fait le plein de nourriture (encore) et changé dans mon équipement de nuit chaud et résistant aux intempéries, c'est de retour sous la pluie.
Les choses sont dures au début, mais je rejoins un autre coureur et la compagnie me fait oublier la souffrance, malgré la pluie persistante. Faire face à ces sautes d'humeur est autant un défi que l'aspect physique d'un si long trajet.
Juste avant 4h du matin, j'atteins l'arrêt de sommeil. Je suspends mon équipement mouillé pour le sécher et somnoler par intermittence dans le hall/dortoir sombre. Quand je reprends la route peu après 6h du matin, la pluie tombe toujours et ne s'arrête qu'en fin de matinée, mais le temps que j'atteigne à nouveau Weston, l'après-midi se transforme en un agréable après-midi.
Vient ensuite le match retour à travers les Cotswolds. Avec 500 km dans mes jambes, le terrain en montagnes russes qui ne semblait pas si mal à l'aller ressemble maintenant à un travail acharné. Les heures passées en selle font des ravages et au moment où j'arrive à Chalgrove, mon genou gauche se plaint bruyamment. Mais avec 570 km parcourus, je n'abandonne pas maintenant, et bientôt l'odeur de la ligne d'arrivée me donne l'impulsion dont j'ai besoin pour donner une dernière impulsion. Pour souligner le fait qu'il ne s'agit pas d'une course, il est strictement interdit de publier les temps d'arrivée sur les manèges audax, je ne révélerai donc pas l'heure sur l'horloge à mon retour au Memorial Hall. Ce n'est pas important de toute façon. Je l'ai fait dans le temps imparti et c'est tout ce qui compte. À présent, les coureurs sont tellement tendus - à la fois le long du parcours et psychologiquement - que l'arrière du peloton est encore à environ quatre ou cinq heures de Windsor, tandis que les coureurs les plus rapides sont revenus à la base il y a plusieurs heures et sont déjà bien sur leur chemin à la maison maintenant.
Je découvre plus tard que sur les 137 partants, 117 ont terminé, 15 n'ont pas réussi à terminer et cinq autres ont terminé après l'heure limite de 23 heures. Un taux d'attrition raisonnable, montrant qu'une course comme celle-ci pousse de nombreux cyclistes à leurs limites, mais la plupart restent intrépides.
Pour démontrer l'esprit audax, on m'a dit qu'un coureur utilisant cet événement comme son dernier qualificatif PBP a subi une fissure catastrophique dans son boîtier de pédalier environ 450 km après le début du trajet, seulement pour qu'un autre coureur fasse don de son vélo afin il pourrait compléter sa qualification. Pouvez-vous imaginer que cela se produise sur une sportive ?
Les détails
Si vous aimez rouler toute la journée et toute la nuit…
Quoi: Windsor - Chester - Windsor audax.
Où: Windsor, Berkshire.
Quand: Le prochain événement n'est pas avant 2019 (pour coïncider avec Paris-Brest-Paris). L'audax de 1 400 km Londres-Édimbourg-Londres est prévu pour 2017.
Prix: 30 £ (en 2015)
Inscrivez-vous: aukweb.net
