Van Avermaet défie les chances de rester en jaune alors que Team Sky garde ses rivaux en échec
Julian Alaphilippe (Quick-Step Floors) a produit une démonstration courageuse de pilotage offensif pour remporter la 10e étape du Tour de France 2018, alors que la course atteignait enfin les montagnes pour la première fois.
Alaphilippe faisait partie d'un grand groupe de coureurs qui s'est dégagé du peloton dès le début et a activé l'agression à tous les bons moments pour distancer ses camarades échappés, se mettant dans le maillot à pois dans le processus.
Greg Van Avermaet (BMC Racing) dans le maillot jaune a également produit une performance fantastique, refusant de se fondre dans le décor maintenant que les montagnes sont arrivées et rejoignant à la place l'échappée lui-même et conservant la quatrième place du jour pour augmenter son avantage global dans le processus.
Team Sky a fait un travail magistral en dictant le rythme dans le peloton derrière, permettant à l'échappée de faire sa journée mais en gardant tous les rivaux de Geraint Thomas et Chris Froome fermement sous leur coupe et en mettant du temps dans les goûts de Rigoberto Uran (EF Education-Drapac) et Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin), qui ont été lâchés dans la montée finale.
L'étape 10 telle qu'elle s'est déroulée
Alors que le drapeau tombait pour faire avancer les choses sur les routes serpentant autour des rives ensoleillées du lac d'Annecy, il y avait un réel sentiment que le Tour de France proprement dit commençait enfin.
Ce n'est pas tout à fait juste pour le porteur du maillot jaune Van Avermaet (BMC) et les doubles vainqueurs d'étape Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) et Fernando Gaviria (Quick-Step Floors).
Mais avec un parcours mettant en vedette les quatre premières ascensions sérieuses du Tour 2018 après le premier jour de repos de la course, il était clairement temps pour ceux qui prévoyaient d'être en lice pour les honneurs du GC à Paris de commencer à montrer leur main.
Cela dit, les coureurs du GC ne s'impliqueraient probablement que sur les deux cols de Romme (8,8 km à 8,9 %) et Col de la Colombière (7,5 km à 8,5 %), 130 km et 144 km en respectivement l'étape et suivie seulement d'une descente de 14 km vers Le Grand-Bornand.
Oui, il y a eu aussi le Col de la Croix Fry (1st catégorie, 11,3km à 7%) et la nouvelle épreuve du Plateau des Glières (hors catégorie, 6 km à 11,2 %) à affronter, ce dernier comportant une section de gravier au sommet.
Mais avec plus de 50km entre le sommet des Glières et le départ de la Romme, il serait surprenant de voir l'un des acteurs majeurs se risquer le bras jusqu'à relativement tard.
Il y avait encore beaucoup de coureurs heureux de prendre la course dès le départ, cependant. Les agitateurs en chef comprenaient Julian Alaphilippe (Quick-Step) et Sylvain Chavanel (Direct Energie), puis Sagan s'est impliqué dans le maillot vert, poussant devant Alaphilippe et quelques autres coureurs sur le 4thcatégorie Col de Bluffy à 19 km. Alaphilippe a obtenu le point du maillot de montagne unique, mais Sagan pensait au sprint du maillot vert à 10 km sur la ligne.
Ses efforts ont conduit un groupe restreint de 17 coureurs à ouvrir un écart sur le peloton, puis Van Avermaet a comblé l'écart et les a rejoints, entraînant quelques autres dans le processus.
Avec Team Sky donnant le ton derrière, l'écart s'est gonflé à environ 2 minutes au point de sprint sur 29km, Sagan franchissant la ligne sans contestation pour prendre le maximum de points devant son coéquipier Lukas Postlberger.
De là, c'était tout droit vers le Col de la Croix Fry, et Sagan fut rapidement distancé, son travail de la journée terminé. Rudy Molard (Groupama-FDJ) a attaqué près du sommet, entraînant Rein Taaramae (Direct Energie) avec lui pour franchir plus de 30 secondes d'avance sur le reste de l'échappée. Sky a continué à surveiller le peloton environ 4 minutes plus tard.
Au départ du Plateau des Glières, le groupe de tête était à nouveau passé à huit coureurs, dont Van Avermaet en jaune, avec Sagan parmi une douzaine de poursuivants à 40 secondes.
D'une longueur de seulement 6 km, les Glières n'ont pas été classées hors catégorie pour leur longueur, mais plutôt pour leur gravité (moyenne de 11,2 %) et la menace supplémentaire d'une section de gravier de 2 km une fois le sommet atteint.
Le groupe de tête a continué à se rassembler plutôt qu'à se séparer, cependant, et quand Alaphilippe a sprinté clairement pour mener son compatriote David Gaudu (Groupama-FDJ) au sommet, il y avait une douzaine de poursuivants qui les suivaient à travers la ligne.
Ensuite, c'était sur le gravier, et la peur des crevaisons qui l'accompagnait. Au final, Chris Froome fut le seul rattrapé, mais perdit très peu de temps et fut rapidement de retour au bercail.
Maintenant, l'échappée avait plus de 7 minutes d'avance, et Van Avermaet semblait bon pour conserver le jaune pendant au moins un jour de plus, avec encore 17 autres coureurs autour de lui pour partager le travail.
Comme on pouvait s'y attendre, tout a changé une fois qu'ils ont atteint le Col de Romme à 35 km de l'arrivée. Lilian Calmejane (Direct Energie) a été la première à attaquer, et le groupe s'est désintégré. Van Avermaet n'a cependant pas paniqué et est resté parmi la première poignée de poursuivants.
Avec la disparition de Calmejane, son coéquipier Taaramae a ensuite pris le relais et a réussi à ouvrir un écart décent. Il a ensuite été rejoint par Alaphilippe, qui a passé une excellente journée en selle, et le Français s'est dûment dégagé avec le sommet en vue pour prendre les points et assurer la tête du maillot des montagnes.
Troisième sur le sommet était, incroyablement, Van Avermaet, qui a même réussi à sprinter vers la ligne comme si personne ne lui avait dit qu'il était à la fin d'une grande étape de montagne.
Alaphilippe aussi était dans son élément. Après avoir initialement laissé Taaramae remonter sur sa roue, il a jeté la prudence au vent et a encore distancé l'Estonien dans la courte descente entre la Romme et la Colombière pour dévaler seul les pentes de la montée finale.
De retour dans le peloton, Sky a continué à établir un rythme juste assez élevé pour étouffer la vie de toute opposition, mais a continué à faire peu d'impression sur les leaders.
Avant, Alaphilippe était une boule d'énergie nerveuse, presque comme s'il ne croyait pas en avoir fait assez pour gagner l'étape, alors même que l'écart avec Taaramae augmentait à plus d'une minute. Oui, il restait encore plus de 4 km à gravir avant la descente finale de 14 km vers Le Grand-Bornand, mais à moins d'un effondrement dramatique, l'étape était la sienne.
Van Avermaet a également continué à bien rouler et a toujours mené le peloton de près de 4 minutes, bien que l'écart se réduise progressivement. La dernière menace pour Alaphilippe semblait être Ion Izagirre (Bahrain-Merida), qui a émergé des poursuivants pour tenter de ronger l'avantage du pilote Quick-Step, mais en vain.
Le rythme implacable de Sky, quant à lui, commençait également à se faire sentir dans le peloton. Uran a été le premier à être abandonné, puis Bob Jungels (Quick-Step) a emboîté le pas.
Puis – enfin – est venue une attaque, alors que Dan Martin (UAE Team Emirates) a poussé pour enfin briser la domination de Sky, même si ce n'est que sur quelques mètres avec le sommet bien en vue. L'accélération du rythme a suffi à faire tomber quelques autres à l'arrière du peloton, dont Rafal Majka (Bora-Hansgrohe) et Zakarin.
À l'avant, l'avance d'Alaphilippe signifiait qu'il pouvait prendre la descente finale relativement calmement, après avoir fait tout le travail acharné pour se mériter une victoire d'étape, le maillot à pois et plus de succès sportifs pour le pays d'origine du Tour.
