Le désert fouetté par le vent d'Abou Dhabi est l'endroit idéal pour tester trois des vélos de route les plus aérodynamiques au monde
Il ne pleut que quelques jours par an à Abu Dhabi. En fait, les précipitations annuelles moyennes ici sont si faibles que le processus d'"ensemencement des nuages" est parfois utilisé pour encourager de nouvelles précipitations.
Il semble donc plus qu'un peu malchanceux que le jour où nous soyons venus tester des vélos sur la piste cyclable du désert d'Al Wathba, armés d'un trio de machines aérodynamiques haut de gamme et ayant soigneusement planifié chaque détail de notre voyage depuis des mois, de grosses gouttelettes d'eau éclaboussent nos bras sablés.
Au moins quand la pluie arrive on est près du seul refuge de ce circuit de 96km – le café Adnoc – donc on décide de se mettre à l'abri pour se rafraichir en attendant la fin de la tempête du désert.
Une oasis cycliste
La piste cyclable d'Al Wathba est un développement plutôt étrange et merveilleux.
Il a été conçu par le multimilliardaire Sheikh Mansour bin Zayed Al Nahyan, membre de la famille dirigeante d'Abu Dhabi (et propriétaire du Manchester City FC), pour répondre à l'intérêt croissant pour le cyclisme sur route dans la région.
Le cyclisme sur les routes principales des Émirats arabes unis étant une entreprise dangereuse, ils ont décidé que la solution consistait à créer une route dédiée aux cyclistes dans le désert à environ 70 km de la ville.
Il est organisé en une série de boucles de 30 km, 22 km, 20 km, 16 km et 8 km, et si vous faites chaque boucle à tour de rôle, cela représente 96 km de route vierge et sans voiture.
Andy Sherwood, rédacteur en chef de Cyclist Middle East et l'un de mes compagnons de route pour aujourd'hui, me dit que le parcours complet de 96 km est connu par les locaux sous le nom de "full monty".
‘Notre club, Raha Cycling, fait parfois un « double full monty », puis nous recommençons la boucle de 8 km juste pour atteindre 200 km. C'est dur dans la chaleur », dit-il.
Andy, un expatrié vivant à Abu Dhabi, me donne quelques détails sur le boom du cyclisme au Moyen-Orient:
‘C’est notamment dû à la façon dont les cheikhs l’ont adopté sur le plan personnel et professionnel’, dit-il.
‘Nous avons maintenant le Dubai Tour et le Abu Dhabi Tour [ce dernier ayant reçu le statut WorldTour cette année].
‘Étant donné que les Émirats arabes unis n'ont pas d'histoire en matière de cyclisme, le pays s'y est vraiment attelé.
‘Les cheikhs ont construit des pistes cyclables comme celle-ci, et une à Dubaï qui fait plus de 150 km de long. Une grande partie de cette volonté consiste à inciter les gens à lutter contre l'obésité, et ces pistes offrent un environnement sûr pour que les gens puissent rouler. »
La piste est ouverte 24h/24 et éclairée pour rouler la nuit, ce qui, selon Andy, est une option populaire dans une région où les températures diurnes estivales peuvent facilement atteindre les 40°C.
C'est une installation incroyable, contrairement à tout ce que j'ai rencontré en Europe, mais ce n'est pas la principale raison pour laquelle nous sommes ici. Avec ses routes sans fin et son terrain plat balayé par le vent, la piste d'Al Wathba est l'endroit idéal pour tester les vélos de route aérodynamiques.
L'averse de pluie se termine rapidement - en fait, toutes les preuves de celle-ci se sont taries au moment où nous terminons nos cafés - nous sommes donc bientôt de retour, ravitaillés et prêts à en découdre une fois de plus avec le vent.
Meilleur des trois
Aussi avec moi aujourd'hui se trouve Kate, une contributrice régulière et une coureuse accomplie qui essaie en ce moment de décider si son petit cadre de 53 kg est un avantage dans le vent par rapport à nous les gars plus gros, ou si en fait elle est juste en danger d'être époustouflé.
Kate conduit un Trek Madone, avec son avant sans câble, ses freins à étrier aérodynamiques sur mesure et ses étranges volets sur le tube de direction.
Andy, quant à lui, est armé d'un Cervélo S5, un vélo qui perpétue les traditions du Soloist, le vélo de route aérodynamique original. Cela me laisse sur le disque Specialized Venge ViAS, qui complète notre trio de vélos aérodynamiques de renommée mondiale.
Il est intéressant de noter que le Cervélo d'Andy est équipé de l'engrenage Force 1 (1x11) de Sram, une vue rare sur les vélos de route, mais comme il le souligne, c'est courant aux EAU car il est si plat qu'il n'y a pas besoin de deux plateaux.
Son S5 arbore également un ensemble de roues en carbone léger de 80 mm visuellement frappantes et incroyablement chères (la roue avant Autobahn VR8 coûte 2 600 £, la Fernweg 80 arrière 2 200 £ supplémentaires).
Il s'avère que ce n'est pas une spécification rare autour de ces pièces.
« Les Émiratis ont tendance à opter pour les vélos les plus chers », déclare Andy. «Vous verrez beaucoup de kits ostentatoires si vous traînez ici un moment. Et plein de Cervélos.’
Pas que les autres vélos soient minables en comparaison. Nous sommes assis sur un total combiné de plus de 25 000 £ d'équipement ici, nous devrions donc nous intégrer parfaitement aux habitants, bien que ce lundi matin, nous ayons l'endroit presque pour nous seuls - l'une des rares exceptions étant que quelqu'un se dirige sur un vélo de plus de 10 000 £ portant un short de football et des baskets.
Il semble qu'il y ait encore du travail à faire sur l'étiquette de la mode cycliste ici.
Autant en emporte le vent
Bien que le terrain soit principalement plat, Al Wathba n'est en aucun cas une conduite facile.
Les vents qui soufflent sur cette étendue désertique créent une expérience énergivore, et alors que nous nous dirigeons vers les dunes, nous ne tardons pas à rouler en file indienne, la tête baissée et à ressentir la piqûre du sable contre nos tibias.
« Venez ici le mauvais jour et vous risquez de rouler dans un vent de face de 30 km/h pendant les 15 premiers kilomètres », déclare Andy.
Aujourd'hui, le vent est plus indulgent à 16-18 km/h, ce qui reste encore beaucoup à affronter, mais sans doute les conditions idéales pour mettre nos machines aérodynamiques à l'épreuve.
Andy essaie déjà de comprendre comment il peut acheter un nouveau vélo devant sa femme, après avoir été étonné de voir à quel point il est plus facile de battre le vent sur le Cervélo S5 par rapport à son propre vélo de route Boardman standard.
'Je déteste avoir l'air cliché, mais j'ai l'impression de fendre l'air', dit-il. «Mon corps ne se sent tout simplement pas aussi battu par le vent qu'il le fait habituellement ici. Et je n'arrive pas à croire que je ne me débatte pas plus dans les vents de travers sur ces roues super profondes. '
Je suis aussi surpris que lui. Quand j'ai vu son vélo pour la première fois, j'ai eu peur que nous le sauvions des dunes de sable, les roues et le cadre se combinant pour présenter une surface considérable aux rafales latérales.
Au lieu de cela, le profil aérodynamique émoussé de l'Autobahn et le manque de rayons - seulement huit à l'avant (quatre de chaque côté soutenant la jante gargantuesque) - signifient qu'Andy n'aura pas à se battre pour garder le Cervélo S5 dans un ligne droite.
Pendant que nous parlons de roues, mes roues Roval Rapide CLX de 64 mm de profondeur se sont également révélées meilleures que prévu dans les conditions.
Ils accélèrent et maintiennent bien la vitesse, mais encore une fois, c'est l'absence de secousses des rafales latérales qui est la caractéristique la plus remarquable pour moi.
Lorsque je roule en position repliée, je n'ai pas l'impression que ma direction est trop affectée par le vent.
Je me retrouve souvent dans une situation aérodynamique serrée sur le Venge ViAS. Au bout d'un moment, j'ai mal au cou et aux épaules, non pas parce que le vélo est inconfortable, mais parce que je passe tellement de temps dans les chutes, c'est ainsi que ce vélo encourage un style de conduite agressif.
C'est un plaisir de sentir à quel point le Venge est réactif à mes entrées et de récolter les fruits d'une vitesse supplémentaire.
Démons de la vitesse
J'ai gardé un œil sur les données générées par les manivelles électriques Quarq qui sont spécifiées en standard sur ce modèle de Venge, et je suis très impressionné par ce que je vois.
Dans ces conditions, je me serais attendu à ce qu'une quantité considérable de puissance supplémentaire soit dépensée pour maintenir la moyenne de 30 à 35 km/h à laquelle nous roulons face au vent.
En tournant un coin de l'autre côté du circuit, Kate, qui a gardé un profil bas jusqu'à présent, lance soudainement une attaque effrontée.
Dans un mouvement classique de l'arrière de notre échelon de trois personnes, son Trek Madone se balance agressivement d'un côté à l'autre alors qu'elle sprinte fort devant nous pour creuser un écart.
Avec juste une brève vérification par-dessus son épaule pour s'assurer qu'elle a fait des dégâts, elle reprend une position repliée sur les chutes pour se rendre aussi petite que possible face au vent venant en sens inverse. Elle nous fait souffrir.
Andy et moi tirons à tour de rôle et essayons de remonter jusqu'à sa roue arrière. Ce n'est pas facile, et quand nous nous raccrochons enfin, Kate ne peut dissimuler un sourire ironique en nous regardant.
« C'est le vélo de route le plus rapide et le plus amusant que j'aie jamais piloté », annonce-t-elle, clairement impressionnée par le rôle que le Trek a joué dans son évasion.
‘C’est vraiment rigide et réactif. Cela me donne vraiment envie de descendre dans les gouttes et d'essayer de le faire aller encore plus vite. '
Il est inhabituel de voir Kate si animée à propos d'un vélo (elle adopte généralement l'approche impartiale d'un coureur envers son kit), donc cela a dû faire une très bonne impression.
Je n'ai aucune raison de douter d'elle. Le Madone est le vélo de route aérodynamique le plus avancé de Trek à ce jour, doté de fonctionnalités telles que le frein avant gainé (avec ses rabats latéraux intrigants pour permettre aux barres de tourner), la barre et la potence aérodynamiques monoblocs et le câblage entièrement intériorisé.
Mais bien qu'il soit conçu pour être aussi glissant que possible, Trek a également pris en compte le confort du cycliste.
Le tube de selle comprend un découpleur IsoSpeed similaire à celui du Domane, permettant une flexibilité supplémentaire et apportant une sensation de conduite nettement plus douce.
Le Trek est seul à cet égard, car ni le Specialized ni le Cervélo ne font de réelle concession au confort.
Pour eux, tout est question de vitesse, pure et simple. Cela pourrait être un problème si nous étions sur les voies défoncées de Grande-Bretagne, mais sur le tarmac glorieusement lisse de la piste d'Al Wathba, le confort n'est pas une considération dont nous devons nous soucier.
À l'approche de la fin d'une autre boucle, je décide que c'est à mon tour de faire cavalier seul. Je veux voir combien je peux tirer de la Venge, alors je sprinte loin des autres pour un tour plein d'essence du circuit de 8 km.
Ce n'est pas facile à quantifier, mais mes données de fréquence cardiaque et de puissance suggèrent que mon vélo et mon équipement me procurent un avantage aérodynamique considérable.
Je suis convaincu que le vent implacable me broyerait beaucoup plus si j'étais sur un vélo de route standard, mais à bord du Venge ViAS Disc, je maintiens des vitesses auxquelles je suis plus habitué à tenir les jours sans vent en arrière le Royaume-Uni.
Alors que nous nous regroupons vers la fin du tour, nos vélos semblent avoir été dans une tempête de sable.
‘Je suppose que le magasin de vélos ici vend beaucoup de nettoyants pour chaînes’, dis-je à Andy. Un hochement de tête complice me dit qu'il a l'habitude d'enlever le sable de sa transmission.
Donc, est-ce qu'un vélo a brillé un peu plus que les autres quand il s'agissait de tromper le vent ? C'est un appel difficile.
Kate adore le Madone et suggère qu'il pourrait gagner en termes de confort supplémentaire, bien qu'elle soit préoccupée par la complexité du câblage interne:
«Je ne suis pas sûre qu'avec mon manque de connaissances mécaniques, je me ferais confiance pour posséder ce vélo», dit-elle.
Andy n'a pas de tels soucis à propos du Cervélo: "Le changement de vitesse 1x11 était vraiment fluide", dit-il. "J'ai aimé sa simplicité, et c'est parfait pour rouler ici."
Je rejette l'idée que le Specialized est le seul avec des freins à disque, et est donc plus polyvalent que les autres.
S'arrêter n'a pas été un problème ici sur les routes plates du désert, mais cela pourrait changer la donne si nous testions ces vélos sur une descente humide dans les Alpes.
Personne n'est en désaccord, bien que Kate suggère que le Specialized n'est pas un vélo particulièrement attrayant, avec ses freins à disque et sa mouette particulière-
guidon d'aile.
Je réponds que l'esthétique est une question subjective (j'aime plutôt l'apparence de la Venge) et en plus, elle n'est pas censée être jolie - elle est censée être rapide.
Mais est-il plus rapide que les autres ? Nous ne pouvons pas être d'accord là-dessus. Je soupçonne que la différence entre eux en termes de vitesse libre est trop petite pour être déterminée sans une semaine dans une soufflerie, mais nous pouvons tous être d'accord sur une chose.
Quel que soit le vélo que vous choisirez, il sera presque certainement plus rapide que n'importe quoi d'autre sur la route.
Sur la page 2: Test de conduite des vélos aérodynamiques d'Abou Dhabi - Les vélos et le kit
