Dans un monde métrique, le trajet de 100 miles reste un point de repère pour tous les cyclistes
Cent est un nombre solide et imposant - pas aussi insaisissable que mille mais certainement plus impressionnant que 10. C'est un objectif, plutôt qu'un rêve, mais aussi un défi, pas une certitude. Terminer un premier trajet de 100 milles, ou siècle, est un rite de passage pour tous les cyclistes.
C'est une distance qui demande du respect et demande un sérieux engagement. Ce n'est pas une explosion rapide avant le déjeuner. À moins que vous n'ayez le luxe d'une équipe de soutien et d'un parcours pan-flat, c'est en fait une journée entière de votre temps sacrifiée à l'autel du cyclisme.
Votre premier siècle est un pas vers l'inconnu. Vous n'avez jamais passé autant de temps perché sur un ruban de nylon/carbone moulé auparavant. Vous n'avez jamais porté vos chaussures ou votre bavoir pendant autant d'heures, et votre corps n'a jamais passé autant de temps dans cette position. Une centaine de miles au Royaume-Uni signifiera probablement parcourir quatre saisons météorologiques. Les couches et la lubrification - pour le corps et le vélo - seront une considération majeure.
À moins qu'il ne s'agisse d'un événement organisé, il n'y aura pas de stations de ravitaillement ni de chariots à balais. Deux bidons d'eau ne vous dureront pas 100 miles, et vous aurez besoin de plus de calories et d'électrolytes que vos poches de maillot ne peuvent en contenir. Vous devrez donc vous réapprovisionner en cours de route. Mais assurez-vous que le village apparent indiqué sur la carte possède bien un magasin, un pub ou un garage. Au cours de mon premier siècle après avoir déménagé dans le nord-est de l'Écosse, je me suis retrouvé à devoir frapper à la porte d'une ferme isolée pour mendier de la nourriture et de l'eau, après n'avoir pas dépassé un garage sur plus de 70 miles. (Heureusement, j'ai choisi la bonne porte. La gentille femme de l'ouvrier pétrolier m'a offert du thé, des toasts et des gâteaux.)
L'ultra-cycliste américaine Alicia Searvogel parcourt en moyenne environ 100 miles par jour depuis début juin alors qu'elle cherche à battre le record féminin du kilométrage le plus élevé en un an (29 603, établi par la Britannique Billie Fleming en 1938). Se souvenant de sa course du premier siècle, Searvogel dit: «C'était difficile d'imaginer parcourir 100 milles. Ce serait la distance entre ma maison à Sacramento et San Francisco ! Quiconque pouvait le faire était, dans mon esprit, un hardcore, un vrai cycliste. Alors j'ai jeté un sac à dos et je suis parti à l'aventure. Cela m'a pris plus de 10 heures. La vitesse et le temps n'avaient pas d'importance - il suffisait d'être capable de finir. Je crois que n'importe qui peut faire un siècle en un jour s'il le veut.'
Un siècle n'est pas l'équivalent cycliste d'un marathon, dont les origines sont entourées de mythes. C'est bien plus réel que ça. Le siècle a été forgé par des hommes durs conduisant des machines primitives sur des pistes défoncées, des décennies avant que le tarmac et la navigation par satellite ne deviennent la norme.
Beaucoup de ces pionniers étaient membres de l'un des plus anciens clubs cyclistes du Royaume-Uni, Anfield BC, qui organise à ce jour l'Anfield 100, l'événement de ce type le plus ancien au monde.
« Le siècle était la cible à viser pour tout cavalier digne de ce nom », déclare l'historien d'ABC David Birchall. «C'était une mesure de prouesse. Dans les premiers jours où les penny-farthings régnaient sur les routes, une étoile d'argent était décernée aux membres parcourant 100 miles sur n'importe quelle machine au cours d'une journée naturelle. '
Au fur et à mesure que les bicyclettes évoluaient des penny-farthings aux machines que nous reconnaissons aujourd'hui, les ambitions des cyclistes ont grandi, de sorte que des membres d'ABC tels que GP Mills - le vainqueur de la toute première course Bordeaux-Paris en 1891 - ont rapidement tourné leur attention aux enregistrements d'un endroit à l'autre. Mais le prestige de parcourir 100 milles a continué d'être célébré. Un poème populaire de l'époque, The Centurion de William Carleton, comprenait ce couplet d'ouverture:
‘Il est tombé de sa roue fatiguée et l’a posée près de la porte; Puis se tenait debout comme s'il se réjouissait de sentir ses pieds sur terre une fois de plus. Et tandis qu'il épongeait sa tête chiffonnée, son visage était couronné de sourires; "Une très jolie course", a-t-il dit, "j'ai fait cent milles."'
Incidemment, ce poème de 1894 s'est avéré remarquablement prémonitoire sur les obsessions des cavaliers pour les nombres. Lorsqu'on lui a demandé quels beaux sites il avait vus pendant ses nombreuses heures en selle, le cavalier a répondu: «Je ne peux pas dire. J'ai parcouru cent milles. Bien qu'il ne soit plus une condition préalable à l'adhésion, cet exploit continue d'être commémoré au nom de nombreux clubs de cyclisme d'aujourd'hui, tels que Liverpool Century et Fife Century.
‘En tant que distance, 100 miles ont résisté à l’épreuve du temps, couvrant toute l’histoire de la course sur route’, déclare Birchall. ‘Elle survit, à mon sens, car c’est toujours une distance classique à laquelle aspirent les coureurs, contre-la-montre comme touristes.
Vous pouvez également demander pourquoi 100 miles sont préférés à, disons, 100 kilomètres. Est-ce que ce sont ces durs kilomètres supplémentaires au-delà de l'équivalent métrique qui font la différence ? '
C'est un point discutable. Si le kilomètre est l'unité de mesure « officielle » des cyclistes modernes, 100 km devraient-ils compter comme « un siècle » ? Pour parler franchement, c'est un peu comme comparer un croque-monsieur avec un bap jambon-fromage, ou un petit-déjeuner continental avec un bol de porridge salé.
Certaines choses resteront à jamais impériales.
