Le Pays de Galles est réputé pour ses beaux paysages et ses routes diaboliquement difficiles. Cycliste explore les monts Cambriens
Ils disent que le diable lui-même a construit ces routes. La légende le relie directement à au moins un tronçon de la course d'aujourd'hui, le pont du diable, mais ses empreintes digitales semblent être partout dans le reste du profil raide et ondulant d'aujourd'hui. Nous roulons dans les monts Cambriens, au sud de Snowdonia et au nord des Brecon Beacons, souvent surnommés le « désert vert du Pays de Galles ». Pour cette raison, j'avais pensé à tort que ce serait une plaine plate de campagne sereine.
Donc, quand Ieuan, notre guide du jour, me dit qu'il s'agit d'une montée de 10 milles hors de Machynlleth, je pense sincèrement qu'il plaisante. Il connaît intimement la région et il est peu probable qu'il se trompe, mais je n'avais entendu parler d'aucune ascension britannique en dehors des hautes terres d'Écosse qui pourrait revendiquer cette durée d'inclinaison. Mais nous y sommes, 30 minutes après une montée de 10 milles hors de la ville. Il semble également avoir tous les accompagnements d'une route de montagne alpine à part entière, sauf qu'au lieu d'une pente constante de 5 %, nous recevons des coups consécutifs de pentes de 15 %, entrecoupés de faux plats et de courtes descentes fugaces. Thérèse, une passionnée de contre-la-montre qui roule avec moi aujourd'hui, est déjà un peu épineuse à cause de mes promesses d'une croisière en plaine campagne.
Machynlleth a disparu dans la vallée derrière nous et, alors que nous émergeons des pentes plus boisées de la montée vers des sommets herbeux ouverts, la pente raide de 17 % qui nous mènera au sommet est juste devant nous. La route serpente vers la droite autour du sommet de la colline et nous espérons qu'elle ne cache plus de rampes invisibles.
Lorsque nous franchissons la dernière ascension, la vue sur la route devant nous est fascinante. C'est une descente parfaitement dégagée et ouverte qui serpente juste assez pour que les choses restent intéressantes. Pourtant, nous ne semblons pas perdre toute l' altitude que nous venons de gagner, donc je suis convaincu que nos efforts pour défier la gravité seront remboursés en totalité plus tard.
N'étaient pas loin de Dylife Gorge - considéré par beaucoup comme le meilleur point de vue de tout le Pays de Galles, sinon du Royaume-Uni. Bien sûr, en passant le long de ses rives, nous ne pouvons pas nous empêcher de nous arrêter pour apprécier la scène. Le poète gallois WH Davies a écrit un jour: « Une vie pauvre si, pleine de soins, nous n'avons pas le temps de nous lever et de regarder. » Il aurait très bien pu se trouver à cet endroit avec son bloc-notes et son crayon. La gorge forme une vallée en forme de V parfaitement symétrique qui descend des centaines de mètres devant nous, avec des berges vallonnées couvertes de bruyère faisant contraste avec les plaines herbeuses en contrebas. C'est aussi britannique qu'une bonne vue peut l'être et nous grignotons quelques crêpes tout en admirant le panorama.
Le chemin ondulant
L'approche de Llanidloes offre des paysages saisissants et des descentes palpitantes. N'importe quel autre jour, je m'arrêterais pour prendre des photos, mais après ce que nous avons déjà vu et ce que promet Ieuan, cela semble excédentaire par rapport aux exigences. Les descentes valent cependant la peine d'être savourées. Alors que nous descendons vers un pont au-dessus de Llyn Clywedog, je vois ma vitesse atteindre 80 km/h, mais elle est rapidement effacée par la rampe qui se cache de l'autre côté, qui monte jusqu'à 20 % et fait grincer mes jambes. Heureusement, il ne fait que 700 m de long.
Le reste du trajet jusqu'à Llanidloes est plus facile, avec une descente longue et rapide vers la ville, nous amenant à 170 m au-dessus du niveau de la mer, ce qui sera l' altitude la plus basse que nous verrons pour le reste de la journée. C'est l'une des rares villes sur notre route, nous en profitons donc pour faire un tour, le point culminant étant la halle du marché qui date de 1600 et ressemble plus à une chaumière qu'à un lieu de commerce.
C'est une jolie ville mais on ne s'offre pas un café, bien conscients qu'on n'est qu'à 30km des 142km d'aujourd'hui. Comme on pouvait s'y attendre, le seul moyen de sortir de la ville est de monter. C'est une ascension roulante, mais offre un passage de 2 km à 7%, avec des pointes jusqu'à 20% à ses points les plus difficiles. Déjà, le caractère de la course d'aujourd'hui devient clair.
Nous trouvons un certain soulagement dans la descente vers la petite ville de Tylwych, où les hautes haies créent une explosion nerveuse mais ex altante. Un virage serré à gauche nous emmène sur un pont et dans une autre rampe de 15%, et cela commence à ressembler à une balade dans un parc à thème. Alors que nous sortons des arbres et des haies, la vallée qui nous entoure apparaît, avec une colline escarpée et moussue qui nous fait face de l'autre côté de la rivière.
Panache et Elan
C'est maintenant que nous entrons dans le Désert Vert. Ce serait magnifique s'il faisait partie de presque n'importe quel autre paysage, mais dans une telle compagnie ex altée, ces beaux champs et pâturages vallonnés sont un peu décevants. Non pas qu'il y ait beaucoup de chance de s'arrêter et de regarder, car il semble n'y avoir aucune fin aux rampes et descentes à 15%. Mais il y a une carotte qui pend juste devant.
La vallée de l'Elan abrite une collection de vastes réservoirs encadrés par des paysages saisissants. Contrairement aux collines vallonnées du Cambrien que nous venons de traverser, nous avons l'impression d'être entrés sur un autre continent. Entouré de falaises abruptes et de vallées spectaculaires, nous décidons que c'est un bon endroit pour s'arrêter pour le déjeuner.
Elan village a une histoire riche. Dans l'Historia Brittonum, écrite au IXe siècle, elle est mentionnée comme l'une des « merveilles de la Grande-Bretagne » et est étroitement liée aux légendes du roi Arthur. Dans l'histoire plus récente, les courbes spectaculaires de ses vallées offraient de nombreuses possibilités de stockage de l'eau et, dans les années 1890, elles fournissaient une source d'eau à la ville industrielle en pleine expansion de Birmingham. À ce jour, l'eau y coule toujours le long des aqueducs.
Pour nous, les réservoirs offrent un autre type de relief élémentaire sous la forme d'un pan-plat roulant sur les routes qui les bordent. Mais notre rêverie temporaire est brutalement interrompue par une épingle à cheveux à 20% de flexion du cadre de l'autre côté du réservoir Craig Goch. Heureusement, avec la route visible devant nous, nous pouvons voir qu'il ne s'agit que d'un court tronçon d'escalade, alors nous l'attaquons au mépris de nos estomacs pleins.
Nous sommes récompensés peu de temps après par certains des terrains les plus faciles de la journée. Nous montons et descendons le long de la rivière Elan à travers une vallée luxuriante. Des ondulations constantes signifient que ce n'est pas une route rapide, mais elle n'a rien de la sauvagerie des gradients précédents de la journée. Nous savons cependant que le Pont du Diable n'est pas loin à l'horizon.
Emmenez-le au pont
Le célèbre écrivain victorien George Borrow est célèbre pour ses descriptions du Pays de Galles."Bien que peu étendu, c'est l'un des pays les plus pittoresques du monde, un pays dans lequel la nature se montre sous ses formes les plus sauvages, les plus audacieuses et parfois les plus belles", a-t-il louangé dans Wild Wales.
Jusqu'à aujourd'hui, j'aurais considéré cela comme un zèle nationaliste exagéré, mais en sortant d'Elan Valley, je suis complètement séduit par le charme unique du Pays de Galles. Une faible lumière dorée s'infiltre sur les collines et le paysage a évolué d'un paysage lunaire herbeux à un mélange varié et complexe de conifères, d'arbres à feuilles caduques et de collines couvertes de bruyère violette.
Nous profitons enfin des récompenses de notre difficile ascension, car une partie de l' altitude dans laquelle nous avons laborieusement investi ce matin est restituée sur un plan de remboursement lent. La route coupe le long de la colline avec une rivière de montagne qui coule sur notre gauche. Le tarmac est impeccable et les pentes roulantes et les virages serrés rendent la conduite technique mais agréable. Mais le plaisir est tempéré par le fait de savoir que la route présentera bientôt une nouvelle épreuve pour les jambes.
La descente s'aplatit et remonte rapidement vers le haut. Un coup d'œil à mon Garmin déclenche une double prise car je suis stupéfait que nous ayons déjà enregistré 2 000 m de dénivelé positif en seulement 90 km de vélo. Alors que nous gravissons les sommets les uns après les autres, je continue d'assurer à Thérèse que le prochain sommet sera forcément le dernier, mais j'ai l'impression que sa patience s'épuise.
Alors que nous atteignons enfin le point culminant de notre dernière série d'ascensions, le contour des monts Cambriens suggère que nous avons encore du travail à faire avant la fin de la journée. Mais pour l'instant, nous sommes sur la descente abrupte vers le célèbre Pont du Diable, où trois ponts ont été construits les uns sur les autres, et tous les trois restent en place. La légende raconte que le premier pont a été construit par le diable lui-même au XIe siècle. L'histoire raconte qu'une vieille femme avait repéré sa seule vache de l'autre côté d'une vallée. Le diable est apparu et a proposé de construire un pont pour l'unir à sa vache, à condition qu'il prenne l'âme de la première créature à traverser son nouveau pont. Mais plutôt que d'abandonner son âme ou celle de sa vache, la grand-mère rusée a élaboré un plan, comme décrit dans le folklore ainsi:
'La croûte qu'elle a jetée, le chien après qu'il ait volé, Dit-elle, "Le chien est à vous, monsieur rusé!"
Les défenseurs des droits des animaux peuvent débattre de l'éthique de son choix de sacrifier l'âme de son chien, et les philosophes peuvent bien se demander si un chien a une âme, mais c'est néanmoins une belle histoire. Alors que nous descendons à vive allure vers le pont, il semble que le « rusé monsieur » nous ait également joué un tour, car la route lisse à voie unique serpente extrêmement rapidement vers une droite pointue et une jonction avec la route à deux voies qui traverse le pont. Après le grand drame de certains freins stridents et une fréquence cardiaque élevée, je parviens en toute sécurité à arrêter mon vélo.
En traversant le pont, nous profitons de la vue sur la cascade saisissante qui tombe en cascade dans la rivière Mynach en contrebas. Cela ressemble plus au genre de caractéristique naturelle que vous pourriez vous attendre à voir au plus profond de Bornéo, et c'est un endroit idéal pour reposer momentanément nos jambes fatiguées. Comme on pouvait s'y attendre, notre soulagement est éphémère, et alors que nous repartons directement dans une pente de 12 %, j'ai l'impression d'avoir le diable sur le dos.
À partir de là, nous abordons une série d'ondulations qui atteignent en moyenne une pente de 3 % jusqu'au réservoir de Nant-Y-Moch, avec des pics sapants pouvant atteindre 15 % de pente. Lorsque nous atteignons le réservoir, tout l'effort semble en valoir la peine. Dans un voyage avec tant de paysages, encore une fois, nous sommes présentés avec un panorama à couper le souffle. Nant-Y-Moch a toute la beauté de la vallée de l'Elan, mais avec un caractère gallois accidenté qui rappelle un littoral scandinave. Nous roulons sous les pins qui couvrent le flanc de la montagne, tandis que l'autre côté du réservoir est aride et nu. Je commente à Thérèse que c'est le genre de peinture de paysage que j'aimerais bien dans mon salon.
Alors que les paysages dépassent toutes les attentes, la balade est devenue éprouvante, mais Ieuan promet qu'une descente rapide vers la côte nous attend juste autour de la prochaine crête. Une fois que nous avons atteint le dernier morceau de Nant-Y-Moch, la mer d'Irlande apparaît, bien que nous ne le sachions pas nécessairement, car un soleil bas l'a transformée en une piscine de lumière dorée. Je me sens obligé de m'arrêter et de prendre quelques clichés au téléphone, même si je sais que notre photographe est juste derrière avec un arsenal d'appareils photo. Il y a peu d'autres occasions, n'importe où sur Terre, où j'ai vu les collines, la mer et le ciel se réunir aussi parfaitement, et je suis rempli d'un sentiment de patriotisme pour nos îles britanniques escarpées que, jusqu'à présent, je m'étais cru immunisé contre.
J'ai rarement parcouru un terrain aussi vallonné et difficile au Royaume-Uni. Il défie même les pentes sauvages du Lake District ou des Yorkshire Dales - le profil d'aujourd'hui ressemble aux remparts déchiquetés d'un mur de château. Pourtant, en descendant vers la côte, le coucher de soleil se reflète sur la mer, et je plisse les yeux pour distinguer les contours de la route. Je suis complètement épuisé par le terrain sauvage, mais aussi un peu triste que cette journée incroyable tire à sa fin.
