La série Hammer trouve toujours ses marques, mais comme le prouve la finale de Hong Kong, l'excitation de la course ne manque pas
Cet article a été initialement publié dans le numéro 82 de Cyclist Magazine
Les fans d'Alan Partridge se souviendront de la scène dans laquelle il présente des idées de programmes de plus en plus désespérées à la BBC, notamment Inner City Sumo, Cooking In Prison et Monkey Tennis.
Il y a un meme qui fait actuellement le tour des adeptes du cyclisme qui montre Partridge dans la même scène, avec les mots The Hammer Series.
C'est peut-être un peu cruel (même s'il est vrai que c'est aussi assez drôle), et il est vrai que le nouveau format du cyclisme peut sembler un peu artificiel et difficile à comprendre.
Mais si l'on se fie à la récente édition de la Hammer Series à Hong Kong, l'événement a beaucoup à offrir aux fans.
Les points signifient des prix
The Hammer Series est une idée originale de Velon, une société détenue collectivement par 11 équipes WorldTour.
‘La vision originale de Velon était très simple – c’était que le cyclisme pouvait accomplir beaucoup plus en s’unissant », déclare Graham Bartlett, PDG de Velon.
Ayant été directeur marketing de Nike au Royaume-Uni et directeur commercial du Liverpool FC, Bartlett en sait quelque chose sur la façon de gagner de l'argent dans le sport.
« Le cyclisme est trop fragmenté: des centaines d'organisateurs, des dizaines d'équipes, tout le monde essaie de faire la même chose de manière isolée », ajoute-t-il.
‘Si vous regardez un autre sport, comment orientent-ils leur vision économique ? Par agrégation.
‘Qu'il s'agisse de la NFL ou de la Champions League, vous vous réunissez et offrez un produit plus puissant aux fans.’
L'idée de la série Hammer est que chaque événement se déroule dans un centre-ville pour maximiser les opportunités de visionnage.
Cette année, il y a eu des Hammers à Stavanger en Norvège, dans le Limbourg aux Pays-Bas et enfin à Hong Kong).
Chaque épreuve comporte trois manches: le Hammer Sprint, le Hammer Climb et le Hammer Chase.
Le Sprint est essentiellement une course de critérium et le circuit Climb a Hill Climb, qui donnent tous deux des points aux équipes qui détermineront le classement sur la grille pour le tour final, qui est un contre-la-montre par équipe.
Normalement, l'événement se déroule sur trois jours, mais à Hong Kong, tout est prévu pour un seul après-midi, et sur le même circuit, en supprimant complètement le Hammer Climb.
Pour faire monter les enchères, le résultat d'aujourd'hui déterminera le vainqueur général de la série.
Alors que les coureurs s'alignent pour le départ du Sprint, les commentateurs de course, dont l'ancien vainqueur du Tour Cadel Evans, font de leur mieux pour expliquer comment les points sont attribués.
Cependant, pour ceux d'entre nous qui regardent, il devient rapidement clair que comprendre le système de notation n'est pas essentiel pour apprécier la course.
Philippe Gilbert de Quick-Step Floors semble être dans une forme impressionnante, s'attardant sur le front et brisant régulièrement le terrain.
Son équipe se bat pour la victoire au général, donc les coureurs Quick-Step sont régulièrement vus plonger en tête du peloton.
Alors que le Sprint tire à sa fin, Cameron Meyer de Mitchelton-Scott déploie un énorme effort pour remporter le sixième tour pour le double de points, avant que le dernier tour ne voit un sprint de groupe frénétique qui se termine par Quick-Step Floors au en tête du classement des points, suivi de près par Mitchelton-Scott.
‘C’est un peu comme la piste des Mondiaux ici, et ce n’est pas difficile à comprendre’, déclare Tom Van Asbroeck d’EF-Drapac, qui a remporté le premier sprint de la journée.
‘C’est vraiment intense. Surtout pour les personnes qui essaient de se détendre et de terminer la saison.'
Il n'est pas le seul à avoir trouvé ça difficile.
Richie Porte de BMC a été lâché par le groupe de tête, et de nombreux coureurs se sont retrouvés dans un groupe de chasse substantiel, arrivant loin derrière le peloton principal.
Tout est en place pour le Chase quand soudain nous sommes informés que deux coureurs Quick-Step ont illégalement rejoint la course après avoir crevé pendant le Sprint, et donc les points doivent être recalculés.
Le résultat voit Mitchelton-Scott prendre la première place et hériter de la pole position pour l'événement Chase.
La Grande Chasse
En dehors de la course elle-même, il y a quelque chose d'assez détendu dans tout l'événement Hammer.
Les coureurs se mêlent aux spectateurs et la plupart semblent heureux de se livrer aux demandes constantes de selfies.
« Personnellement, j'aime beaucoup l'interaction avec les fans », déclare Tom Dumoulin de Sunweb.
‘Je pense que c’est aussi l’avenir de nos courses plus régulières.’
Le directeur sportif de Bora-Hansgrohe, Christian Pömer, ajoute: "C'est une très bonne course pour le public. Des événements comme celui-ci nous aideront à toucher des personnes qui ne regarderaient normalement pas une course de vélo."
The Chase s'avère être tout un spectacle, notamment à cause du tonnerre de Dumoulin en tête du train Sunweb.
BMC survole EF-Drapac, bien que cela suffise à les faire passer de la 11e à la 10e place pour la course au général.
Mitchelton-Scott termine le Chase avec 18 secondes d'avance sur Quick-Step, ce qui signifie qu'ils remportent la série.
Une fois que tout est terminé, les coureurs posent pour plus de photos entre les deux, aidant à démonter les tentes et à retirer le kit.
Tous ceux à qui nous parlons semblent plutôt satisfaits du déroulement de la série Hammer de cette année, mais Velon espère qu'il en reste beaucoup plus en magasin.
‘Vous savez, la Strade Bianche est traitée comme une Classique, mais elle est venue de presque nulle part il y a 10 ans’, dit Bartlett.
‘C’est une superbe course d’un jour qui engendre d’autres courses comme celle-ci.’
L'optimisme est partagé par de nombreux coureurs.
« Je pense que c'est important pour l'avenir du sport », déclare Van Asbroeck.
‘Peut-être que ça marche, peut-être que ça ne marche pas. Si vous ne l'essayez pas, vous ne savez jamais. '
