Mick Murphy a bu du sang de vache, a survécu à une commotion cérébrale et s'est entraîné avec des cailloux. Cyclist rappelle l'une des plus grandes légendes du cyclisme
Lors de la troisième étape de la Rás Tailteann de 1958 - la célèbre course sur route irlandaise - le leader de l'étape et porteur du maillot jaune Mick Murphy avait une mécanique. Sa roue libre est partie et il s'est arrêté en crachotant. Derrière lui, l'équipe de Dublin, l'une des équipes les plus fortes de la course, a saisi l'opportunité tant espérée. Ils se sont massés et l'ont dépassé. Sans aucun signe de la voiture de l'équipe, Murphy a épaulé son vélo inutile et a commencé à courir après eux. Ce qui a suivi devait faire de Mick Murphy – bientôt connu sous le nom d'Iron Man – une légende.
Murphy est venu au monde en 1934, né dans une famille d'agriculteurs du comté de Kerry, à l'extrême ouest de l'Irlande. C'était un paysage appauvri, dans un pays appauvri au milieu de la Grande Dépression, pendant ce qu'on appelait aussi « la guerre économique » entre la Grande-Bretagne et l'Irlande. Il quitte l'école à 11 ans pour travailler diversement comme ouvrier agricole, carrier et ouvrier dans les tourbières locales. À la fin de son adolescence, il était spailpín, ou travailleur migrant, dans le comté voisin de Cork.
Son éducation avait été limitée. Appris à lire par sa mère, l'autre influence déterminante dans sa jeune vie était un voisin qui s'intéressait aux carnavals itinérants et avait appris au jeune garçon des tours de cirque. Parmi ceux que Murphy a appris, il y avait la consommation de feu et de temps en temps, tout au long de sa vie, il a travaillé comme artiste de rue pour joindre les deux bouts. En fait, juste avant le '58 Rás, il s'était soutenu en se produisant dans les coins de la ville de Cork parmi les commerçantes de rue, ou shawlies, comme on les appelait. Ces talents de cirque ont également initié Murphy à des idées sur l'h altérophilie et l'alimentation - des idées qui ont rapidement suscité en lui une véritable passion pour le sport. Non pas qu'il ait fallu beaucoup d'étincelles.
Une vie de dur labeur était l'une des rares options ouvertes à un homme du milieu de Murphy et il considérait le sport comme un moyen d'échapper à la corvée sans fin. Il a suivi des cours par correspondance en musculation et envoyé chercher des compléments alimentaires. N'ayant pas de salle de sport, il fabriquait ses propres poids à partir de sacs remplis de béton et de sable, développant même un engin pour renforcer son cou, et avait rapidement développé une force phénoménale du haut du corps.
Il a également lu tout ce qu'il pouvait sur le sport et a rapidement participé à des compétitions, d'abord sur le ring en tant que boxeur, puis sur les routes en tant que coureur, participant à des événements dans tout le sud-ouest de l'Irlande. Toujours poursuivi par la misère et la faim, il dormait souvent dans des hangars à foin ou des granges et vendait les prises qu'il gagnait pour se nourrir. Mais il commençait à se forger une réputation de coureur, et lorsqu'il se rendit à une course en 1957 pour découvrir que les organisateurs lui avaient attribué un handicap, il se tourna finalement vers le sport qui allait le rendre célèbre: le cyclisme.
Tout au long de 1957, Murphy a participé à des réunions sur piste en herbe sur un vélo ordinaire, jusqu'à ce qu'il finisse par rassembler l'argent pour acheter un vélo de course. Il était d'occasion et dans un état lamentable - mais il a commencé à remporter des victoires dessus et a rapidement eu l'œil sur la plus grande course par étapes d'Irlande, le Rás.
À cette époque, le Rás n'était pas l'affaire paneuropéenne professionnelle qu'il est aujourd'hui, mais une compétition extrêmement populaire entre les équipes de comté irlandaises. Il a illuminé les villes rurales irlandaises qu'il a traversées dans une explosion de couleurs et d'excitation, transformant ses cavaliers en héros nationaux. En 1958, Murphy a été sélectionné pour l'équipe du comté de Kerry, qui comptait dans ses rangs le grand Gene Mangan, qui avait remporté le maillot jaune trois ans auparavant. Pour beaucoup, Mangan était celui à surveiller. Mais tout cela était sur le point de changer.
La préparation de Murphy pour la course était typique bien qu'inhabituelle. Il y avait d'abord son régime alimentaire unique. Riche en protéines, il se concentrait en grande partie sur les œufs, la viande, les céréales, les légumes et le lait de chèvre, dont il consommait la plupart crus. Il a également bu du sang de vaches, quelque chose qu'il prétendait avoir copié des guerriers Masai en Afrique de l'Est qui avaient apparemment pratiqué la coutume pendant des milliers d'années. Il portait avec lui un canif limé qu'il utilisait pour ouvrir la veine d'une vache, avant de puiser son sang dans sa bouteille et de refermer la plaie. Il effectua ces « transfusions », comme il les appelait, au moins trois fois au cours du Rás de 1958.
Des semaines avant le début des Rás, il s'est installé dans ce qu'il a appelé un "repaire" dans les bois près de Banteer, dans la nature sauvage du nord de Cork. De là, il parcourt des distances prodigieuses en préparation des longues étapes de course. Il a aussi travaillé ses poids. "J'étais le plus fort que j'aie jamais été", se souvient-il plusieurs années plus tard."Je me faisais peur avec les poids."
Tout cela a montré un dévouement total à la course qui correspondait à son approche totale du sport. "Le cyclisme, c'est attaquer", a-t-il révélé. «Je n'ai pas beaucoup réfléchi dans ma vie de course. Mes jambes ont réfléchi à ma place. Je n'avais qu'un seul style - l'attaque. Et quand le Rás a commencé, c'est exactement ce qu'a fait Murphy.
Le jour du vélo commun
Avec Mangan un homme marqué, Murphy et son coéquipier de 18 ans, Dan Ahern, se sont détachés du peloton dans la première étape de la course et sont restés en tête. Ahern a remporté cette étape, mais Murphy a remporté la deuxième - la course de 120 milles de Wexford à Kilkenny dans le sud-est de l'Irlande. Roulant à l'avant presque tout le chemin, Murphy a terminé avec 58 secondes d'avance sur le pilote suivant. Il était maintenant en jaune, et les journaux commençaient à remarquer le dur à cuire avec un style de conduite encore plus dur.
« Ils parlaient de moi comme de ce cavalier stupide, de ce stupide Kerryman », se souvient Murphy. «Mais Tipperary a été démantelé. Dublin ont été démantelés. Je suis monté dans la ville de marbre [Kilkenny] à 30 mph. '
Et puis il est reparti. Directement dans la campagne et au-delà pour encore 40 milles - en guise de récupération ! Quand il a finalement serré les freins de son vélo, c'était pour tapoter la veine d'une vache à proximité et faire une séance de musculation improvisée avec des pierres d'un mur de pierre à proximité.
Lorsque la course a commencé le lendemain matin, Murphy était encore une fois loin devant lorsque sa roue libre s'est cassée, et il s'est rapidement retrouvé à poursuivre le peloton à pied. Alors qu'il courait sur la route après eux, son propre vélo en bandoulière, un fermier est sorti d'un champ pour voir ce qui se passait - un fermier qui avait justement un vélo avec lui.
« Il tenait ce vélo dans sa main gauche », se souvient Murphy. "Alors j'ai laissé tomber doucement mon propre vélo, j'ai sprinté vers lui et j'ai sauté sur son vélo - un gros vélo de fille à l'air maladroit - puis je suis parti, pédalant furieux."
La course s'est dirigée vers Cork City où quelques jours auparavant, Murphy avait exécuté des tours cracheurs de feu dans les rues. Alors qu'il traversait la ville à toute vitesse, les châles qu'il connaissait là-bas criaient des encouragements depuis le bord de la route. "Ils m'ont crié dessus", se souvient-il. "Ma tête s'est élevée vers la montagne et j'ai commencé à grimper. Et j'entendais encore les cris des châles. Ils m'ont crié par-dessus la montagne.'
Mais le vélo du fermier le ralentissait et quand la voiture de l'équipe l'a finalement rattrapé, Murphy l'a échangé contre le vélo de rechange de l'équipe. Alors qu'il restait 40 milles d'étape à parcourir, il partit à la chasse au peloton. Un par un, il a éliminé les retardataires jusqu'à ce qu'il ait aperçu le peloton de tête et au moment où il a franchi la ligne d'arrivée, il roulait parmi eux. Contre toute attente, il n'avait pas perdu de temps sur scène. Murphy devait surnommer sa réalisation particulière "Le jour du vélo commun".
Le jour des voleurs de corps
Murphy devait également donner son propre surnom à l'étape suivante de la course - il l'a appelée "Le jour des voleurs de corps". Cette quatrième étape était une course de 115 milles entre Clonakilty dans le comté de Cork et Tralee dans son Kerry natal. Murphy était sur son propre terrain mais à environ un tiers du chemin de la scène, la catastrophe a frappé. Il dévalait une pente à 50 mph quand il a heurté un pont et a été éjecté de la selle. Il était déjà tombé une fois dans la première étape, mais avait échappé à une grave blessure. Cette fois, il n'a pas eu autant de chance. Non seulement son vélo était une épave, mais son épaule était gravement endommagée et il s'était cogné la tête si fort qu'à l'insu de Murphy, il souffrait d'une commotion cérébrale.
« Je regardais dans le vide », a déclaré Murphy. «Mangan s'est arrêté devant moi et m'a donné une claque sur le menton. "Allez-y", a-t-il dit. Mangan a ensuite donné à Murphy son propre vélo pour rouler.
Murphy ne s'est jamais assis facilement dans une équipe et était un homme peu intéressé par la tactique. Sa façon de gagner une course cycliste était simplement de prendre la tête et de rester devant, et en 1958 - malgré la blessure à l'épaule, malgré la commotion cérébrale - c'est ce qu'il a fait, s'imposant au Rás.
Murphy roulait désormais par pur instinct. Il avait grandi dans cette partie de l'Irlande. Il connaissait les routes, il connaissait les montagnes, et bientôt il menait à nouveau du front. "J'ai décidé d'attaquer avant Killarney et j'ai sauté clairement", se souvient-il. Non pas que ses rivaux fussent prêts à le laisser s'en tirer, montant eux-mêmes attaque après attaque. "Ils m'ont attrapé", a déclaré Murphy, "et Dublin a attaqué par vagues. Ils ont attaqué par vagues jusqu'à Tralee et à chaque attaque, je pouvais les entendre arriver dans la gadoue et l'eau. Mais pour chaque attaque qu'ils ont faite, j'en ai fait une aussi.'
L'étape s'est terminée dans un jeu de chat et de souris à grande vitesse, l'équipe de Dublin se relayant pour s'en prendre à Murphy. Commotionné, contusionné, saignant et faisant du vélo avec une seule main sur le guidon à cause de son épaule endommagée, Murphy est arrivé à Tralee à la huitième place. À la ligne d'arrivée, l'un des membres de l'équipe de Dublin s'est tourné vers lui et lui a dit qu'il avait l'air prêt pour les voleurs de corps.
Les mots devaient avoir un étrange effet sur l'esprit confus de Murphy. Après la course, il a été emmené à l'hôpital pour examen, mais avant que l'équipe médicale ne puisse l'examiner correctement, il s'en est pris à eux. Dans sa confusion commotionnelle, il croyait qu'ils étaient vraiment des voleurs de tombes pour faire de l'argent avec son cadavre. "J'ai gelé", se souvient-il plus tard. "Dans mon esprit, j'allais être vendu, alors je leur ai donné un coup de pied." Il s'est débattu pour se libérer et a sauté par la fenêtre dans la rue en contrebas. Tel était l'état de Murphy après l'étape qui s'est terminée à Tralee, que Mangan l'appelait désormais l'Iron Man - ce devait être un titre particulièrement approprié.
‘Lucifer m’attendait’
Le lendemain matin, il y avait des doutes quant à savoir si Murphy serait capable de continuer – bien que jamais dans son esprit. Cependant, sa douleur était si grande qu'il a dû être aidé dans le maillot jaune par ses coéquipiers. Ils l'ont ensuite attaché dans ses cale-pieds, ont mis ses mains sur le guidon et l'ont poussé."Je jure", a déclaré Murphy plus tard, "Lucifer m'attendait." Néanmoins, il a terminé dans le peloton, vomissant en franchissant la ligne.
Sur la sixième étape de 100 milles – de Castlebar à Sligo dans le nord-ouest de l'Irlande – Murphy a commencé à retrouver sa forme. Il a échappé au groupe une fois de plus, pour s'écraser à nouveau. La chute l'a laissé avec une commotion cérébrale pour la deuxième fois en autant de jours. Après avoir redressé son guidon, il remonta sur son vélo et repartit – mais dans la mauvaise direction. Il rencontra bientôt la meute de poursuivants, mais tel était son état confus qu'il refusa de les croire quand ils lui dirent qu'il faisait fausse route. Ce n'est que lorsqu'il a rencontré le prochain groupe de coureurs après eux que son esprit a commencé à s'éclaircir et qu'il a fait demi-tour.
À présent, il était loin du rythme, et devant lui se trouvaient les Curlew Mountains. Ici, la tête sous les barreaux, il a eu un coup de faim. Epuisé, froid et blessé, la voiture de l'équipe le rattrape. Murphy était avec les retardataires et serait bientôt hors de la course au maillot jaune.
‘Habituellement, vous n’attendez pas ces gars – vous ne les regardez même pas. Ils sont faibles », se souvient Murphy à propos des derniers de la course. «Mais peut-être que j'avais besoin d'amis pour m'aider. J'étais seul depuis une semaine. Nous avons donc couru ensemble à travers les montagnes par un temps dangereux et à gros grains – c'était la roulette russe. Alors que nous quittions la montagne, nous avons entendu un mec rugir: « Défendez le manteau jaune ! Nous l'avons entendu résonner à travers les montagnes, "Défendez le maillot!"
Murphy a rattrapé le peloton principal alors qu'ils arrivaient à Sligo à la fin de l'étape. Mais de manière typique, il n'est pas descendu de son vélo là-bas, mais est allé se réchauffer. "Je suis parti à la campagne", a-t-il dit, "où je jure qu'un petit veau est venu me chercher du sang."
Cette nuit-là, Murphy monta dans sa chambre et écrivit quatre mots sur sa main. Ils ont dit: « Attaque le matin ». « J'ai retiré du papier peint du mur et je l'ai écrit encore et encore là où je le voyais: « Attaque le matin ! « Attaque le matin ! »
Murphy avait une avance de seulement 3,54 secondes avant la dernière étape de 140 milles entre Sligo et Dublin, mais il a fait ce qu'il avait prévu de faire ce matin-là. Il a attaqué et il n'a jamais regardé en arrière. Il a remporté le Rás par 4,44 secondes.
Une carrière écourtée
Mick Murphy a continué à courir pendant deux ans de plus, mais il était maintenant un homme marqué. L'équipe de Dublin qui l'a poursuivi en 1958 s'est transformée en une belle unité tactique, et ils l'ont traqué, pour reprendre ses propres mots, "comme une meute de loups". Il a remporté deux étapes au Rás de 1959, dont une finale mémorable au Phoenix Park de Dublin, et en 1960, il a remporté le maillot King of the Mountains. Mais 1960 a aussi été l'année où la pauvreté et le manque d'opportunités ont finalement persuadé Mick Murphy de faire ce que tant de ses compatriotes avaient été forcés de faire avant lui. Il a quitté le pays.
À une autre époque, Murphy aurait été une superstar – il avait le caractère, le dévouement et la confiance en soi. Dans son utilisation des poids et de l'alimentation, il était en avance sur son temps. Mais dans l'Irlande des années 1960, même en tant que légende gagnante de Rás, la seule façon dont il pouvait se permettre de manger était de travailler comme ouvrier agricole migrant. Cela signifiait une vie de dur labeur inlassable. Il a donc pris un bateau pour l'Angleterre à la recherche d'une vie meilleure.
Murphy n'a plus jamais fait de vélo et à bien des égards, la vie qu'il a menée après la course était tout aussi colorée - c'est juste qu'il n'y avait personne pour en être témoin. Il a travaillé comme maçon dans toute l'Angleterre et l'Allemagne. Il a lutté. Il a tenté une carrière de joueur de fléchettes professionnel. Il a continué à se produire dans les rues - travaillant comme cracheur de feu à Covent Garden à Londres jusque dans les années 1990. Une chute d'un échafaudage alors qu'il travaillait sur un chantier à Londres a mis fin à sa carrière. Maintenant au début des années 70, il est rentré chez lui.
De retour en Irlande, Murphy est devenu une sorte de reclus. Mais, comme tous ceux qui l'ont rencontré vous le diront, c'était un conteur invétéré. Il a revécu ses journées sur le vélo à l'envers, comme il l'a dit, "en commençant par l'arrivée". Son histoire est devenue plus grande que lui. C'était un homme d'une grande intelligence qui aurait pu être beaucoup de choses. À la fin, il est devenu ce qu'il voulait le plus - une légende.
En 2006, il a émergé au Rás pour la première fois en 46 ans. Sa présence a de nouveau attiré de grandes foules au bord de la route; des gens qui l'avaient vu dans la fleur de l'âge et d'autres qui avaient entendu parler de lui mais doutaient de son existence. Ce jour-là, il y avait plus de monde autour de lui que de spectateurs de la course.
Au fil des ans, il a acquis de nombreux surnoms. Il était connu sous le nom d'Iron Man, Mile-a-Minute Murphy et Clay Pigeon - une autre référence à sa ténacité. En termes de Rás, il était un "homme de la route sauvage". Mais Murphy a toujours préféré «Convict of the Road», un terme obscur qui décrit les premiers coureurs du Tour de France; une époque où les cyclistes vivaient sur leur tête, volaient dans les champs et dormaient dans la rue. Des hommes comme Maurice Garin, « le bouledogue blanc », vainqueur du premier Tour, vendu enfant par son père à un ramoneur pour un seau de fromage. Et Mick Murphy – héros légendaire des Rás – était le dernier de cette race. Il est décédé le 11 septembre 2015.
Écoutez le documentaire de Peter Woods sur RTÉ Radio 1 "A Convict Of The Road".
Pour plus de photos de Murphy dans ses dernières années, visitez kierandmurray.com
