Que ce soit pour le record ou juste pour la balade, LEJOG est la coche ultime sur la liste de tous les cyclistes britanniques. Photos: Danny Bird
Plus de 120 ans séparent les exploits de l'ingénieur George Pilkington Mills et du professeur de mathématiques Michael Broadwith, mais ils sont unis par la même réalisation remarquable et un monde de souffrance similaire.
Alors qu'il approchait de la fin de sa tentative d'établir un nouveau record de cyclisme de Land's End à John O'Groats aux premières heures d'un vendredi matin en 1891, Mills s'endormit impuissant, et malgré toutes les flatteries – certaines d'entre elles plutôt rudes – de ses amis, il est devenu inamovible et a dormi encore et encore et encore », a rapporté Bicycling News.
Mills s'est finalement réveillé, a remonté son vélo de sécurité et a terminé son parcours avec un nouveau record de quatre jours, 11 heures et 17 minutes. "Jusqu'à présent, il avait un grand mépris pour le sommeil, mais il s'est maintenant converti à la théorie selon laquelle" ne pas dormir est une fraude ", rapporte le magazine.
Ayant déjà établi des records "de bout en bout" sur un penny-farthing et un tricycle, Mills allait au cours des deux prochaines années battre son propre record en roulant, de diverses manières, sur un vélo de sécurité (trois jours, cinq heures, 49 min), tricycle (3:16:47) et tandem (3:04:46).
« Il était le Bradley Wiggins de son époque », déclare David Birchall, historien du Anfield Bicycle Club, dont Mills était membre. Plus tôt en 1891, il a remporté le premier Bordeaux-Paris - une distance de 560 km - en 26 heures 34 minutes, sur une série de cinq vélos de sécurité fournis par son employeur, Humber. Il était également un tireur d'élite avec un pistolet et a acquis une notoriété pour avoir tiré sur tous les chiens qui gênaient ses promenades d'entraînement.'
Folie moderne
Plus d'un siècle plus tard, les sorties d'entraînement de celui qui allait prendre sa place en tant que détenteur du record d'End to End étaient beaucoup plus tranquilles. Michael Broadwith a utilisé ses 80 km aller-retour pour se rendre à son travail de professeur de mathématiques dans une école pour garçons du Hertfordshire afin d'améliorer sa condition physique.
En 2018, il n'est devenu que le 10e homme à battre le record, parcourant les 841 miles (1 353 km) en 43 heures 25 minutes et 13 secondes - une vitesse moyenne de près de 32 km/h. Et comme Mills avant lui – et les nombreux coureurs qui avaient tenté le record entre les deux – Broadwith a connu ses moments les plus sombres lors de la dernière ligne droite.
« Mes muscles du cou ont abandonné à cause de la position extrême du TT dans laquelle j'étais », a-t-il déclaré par la suite. Sur le plat, je pouvais à peu près voir où j'allais, mais dans les montées, je devais tenir la tête haute pour voir où j'allais - les descentes étaient accomplies avec mon coude sur le tri-bar afin que je puisse soutenir mon tête avec ma main.'
Bien sûr, rouler de Land's End à John O'Groats - LEJOG - n'a pas besoin d'être aussi douloureux. Vous n'avez pas à essayer de battre des records. Vous n'avez pas besoin d'une équipe de stimulateurs qui se relaient pour vous devancer en train, comme Mills en 1891.
Vous n'avez pas non plus besoin d'un convoi de véhicules d'assistance, dont aucun n'est autorisé à vous dépasser plus de deux fois par heure, comme Broadwith en 2018. Vous pourriez, si vous le vouliez, considérer cela comme des vacances.
Ce serait, certes, des vacances exigeantes physiquement, mais la plupart des cyclistes "loisirs" parcourent la distance en quinze jours, en moyenne entre 110 et 130 km par jour.
Selon votre itinéraire, vous couvrirez entre 1 353 km et plus de 1 600 km, mais le premier s'en tient à de nombreuses routes A très fréquentées tandis que le second ajoutera quelques mètres supplémentaires à la montée vous le faites (l'itinéraire le plus « plat » contient toujours 9 000 m de dénivelé positif).
Jogging
Alors que des événements dingues tels que le Transcontinental ou une course de 24 heures peuvent dépasser les moyens ou les capacités d'un cycliste moyen, Land's End to John O'Groats est quelque chose auquel nous pouvons tous aspirer, un défi que nous pouvons rendre aussi difficile ou gérable selon la durée de nos vacances et l'indulgence que nos partenaires et nos familles permettront.
L'auteur et ancien rédacteur en chef des affaires étrangères de Sky TV, Tim Marshall, a terminé LEJOG en 12 jours, apparemment pour une œuvre caritative – il a collecté 2 000 £ pour Help for Heroes et la société Alzheimer – mais aussi comme recherche pour son livre sur les chants de football, Sale bâtards du Nord.
Ayant déjà rapporté des zones de guerre et des destinations exotiques partout dans le monde pendant une période de deux décennies, il a été étonné par la richesse et la variété de la culture, du climat et de la topographie qu'il a trouvé à sa porte.
'Tous les jours, où que j'étais, je disais: "C'est vrai, je suis crevé maintenant, j'ai parcouru 80 miles", arrêtez-vous, trouvez un pub ou un B&B, sortez prendre un curry et puis tout recommencer le lendemain », se souvient-il.
‘Le jour le plus difficile a été le premier jour. J'ai parcouru 60 miles et j'avais l'impression de traverser l'Himalaya, alors que le jour le plus froid, probablement de ma vie, était Inverness en juillet. Mais c'était fantastique.
‘Les accents locaux changeaient toutes les demi-journées et je mangeais toujours la nourriture locale, que ce soit du fromage Cheshire ou un B alti à West Bromwich. Et étant un grand fan de football, je prendrais le temps de visiter des terrains où je n'étais jamais allé auparavant, comme Gigg Lane à Bury, ou Cowdenbeath - des endroits romantiques comme ça.'
Pour le détenteur du record End to End Broadwith, qui a récemment ajouté à son palmarès en remportant l'argent aux Championnats du monde 24TT avec une distance de 510 miles (821 km), l'attrait universel de LEJOG est ce qui le rend si spécial.
‘Tant de gens l'ont monté et encore plus connaissent quelqu'un qui l'a fait, que ce soit pour une œuvre caritative, un défi personnel ou des vacances; que ce soit dans cinq jours, 10 jours ou trois semaines », dit-il.
‘Tous ces coureurs partagent les mêmes routes, départ et arrivée et le même sens de l’intégralité. C'est sa vraie beauté - la totalité de couvrir l'ensemble de la Grande-Bretagne en une seule balade à vélo… aussi longtemps que cela vous prendra. '
