Jan Ullrich est passé d'une victoire sur le Tour en 1997 à une interdiction de dopage et à la diffamation. Maintenant, il est prêt à sortir des "années Armstrong"
Jan Ullrich est d'humeur détendue. Content d'errer dans les rues de Palma à Majorque pour la séance photo de Cyclist, il a l'air en bonne santé et semble parler doucement et terre à terre, le genre de gars avec qui vous seriez heureux d'aller boire une bière. Alors qu'il est assis à profiter du soleil méditerranéen, il est difficile de voir les signes d'une carrière cycliste qui a été témoin de triomphes, de déceptions, de scandales, de récriminations et de désespoir.
Le jeune Jan
Jan Ullrich a fait irruption sur la scène cycliste en 1993 lorsqu'il a remporté les Championnats du monde amateur de course sur route à Oslo, en Norvège. Lors de ces mêmes championnats, la course professionnelle a été remportée par Lance Armstrong, et les deux hommes deviendront de féroces rivaux au Tour de France à la fin des années 1990 jusqu'à la (première) retraite d'Armstrong en 2005. Les années avant et après connaîtront des fortunes très mitigées. pour les deux hommes.
Ullrich est né à Rostock dans l'ancienne Allemagne de l'Est en 1973 et, comme tant de coureurs avant lui, a été inspiré par un membre de sa famille, en l'occurrence son frère aîné, Stefan. Leur père était parti quand Jan avait six ans. À 13 ans, Ullrich était déjà considéré comme suffisamment doué pour rejoindre les Kinder und Jugendsportschulen - l'école de sport pour enfants de Berlin-Est, où ils lui ont donné un vélo décent et ont entrepris de faire de lui une superstar du cyclisme.
« Le soutien que nous avons reçu en tant qu'athlètes était très bon », a déclaré Ullrich à Cyclist. "Ma mère n'aurait pas pu m'offrir un vélo de route parce que c'était ridiculement cher, donc en avoir un était quelque chose de très spécial." Fermés de l'Ouest, Ullrich et ses amis ont dû trouver leurs héros sportifs plus près de chez eux.« À cette époque, nous étions à peu près complètement isolés de la culture occidentale et de ses événements, même dans le cyclisme. Vous avez des informations concernant le Tour de France, mais ce n'était pas le grand événement cycliste en RDA [République démocratique allemande]. Notre équivalent était la Peace Race », dit-il.
C'était une course par étapes de deux semaines qui s'est déroulée en mai de 1948 à 2006, principalement en Pologne, en Allemagne de l'Est et en ex-Tchécoslovaquie. 'C'était le "Tour de France de l'Est", c'est donc là que j'ai trouvé mes premières idoles cyclistes: Olaf Ludwig [vainqueur en 1982 et 1986] et Gustav-Adolf Schur, ' qui fut le premier Allemand de l'Est à remporter la course, en 1955, et qui, comme Ullrich, fut champion du monde amateur de course sur route, en 1958 et 1959. Plus tard, dit Ullrich, son grand héros cycliste fut l'Espagnol Miguel Indurain: « C'est le seul coureur que j'ai toujours admiré. »
Alors que les choses ont commencé à changer après la chute du mur de Berlin, Ullrich a signé un contrat professionnel pour la saison 1995 avec Telekom, et a été rapidement promu dans l'équipe allemande du Tour de France en 1996, à seulement 22 ans. Avec le chef d'équipe danois et futur vainqueur Bjarne Riis, Ullrich a entrepris de démanteler l'emprise que son héros, Indurain, avait sur le Tour depuis 1991.
« Personne n'attendait vraiment grand-chose, y compris moi », se souvient Ullrich de son premier Tour de France. "Au début, je roulais, profitant de chaque seconde, essayant juste de m'amuser." Mais il a été la révélation de la course, plus que capable d'aider Riis en montagne, et encore assez fort après trois semaines pour remporter l'avant-dernière étape de la course, un contre-la-montre de 63,5 km entre Bordeaux et Saint-Emilion.
"Bien sûr, j'admirais toujours Indurain, même s'il était mon rival", dit Ullrich, "mais quand j'ai réussi à le battre dans ce contre-la-montre… Je ne peux pas décrire à quel point j'étais heureux et fier. Je m'en souviens encore comme d'une de mes plus grandes victoires. Je repense encore à ce Tour avec des sentiments de joie. Cela a eu un impact énorme sur toute ma carrière. Ullrich avait terminé deuxième au classement général derrière son coéquipier Riis, et était à juste titre présenté comme un futur vainqueur du Tour. Le règne d'Indurain était terminé. La toute-puissante équipe Telekom d'Ullrich avait relégué l'Espagnol à la 11e place, à près d'un quart d'heure de retard sur Riis. Indurain a pris sa retraite à la fin de la saison, à l'âge de 32 ans. Il a été cinq fois vainqueur du Tour, et il était temps pour une nouvelle génération de briller.
