L'événement cycliste Eroica s'est étendu au-delà de ses frontières italiennes. Un cycliste s'attaque aux sentiers de gravier lors de la première édition sud-africaine
Il y a beaucoup de visages perplexes dans la petite ville de Montagu.
Ce n'est pas que le cyclisme soit un passe-temps inhabituel dans ces régions, bien au contraire.
L'Afrique du Sud est devenue folle de cyclisme au cours de la dernière décennie et le Cap-Occidental est devenu le foyer d'une multitude d'événements de vélo de route et de montagne par étapes et d'une journée. Ils n'ont tout simplement jamais vu ça auparavant.
Au lieu de l'habituel peloton en Lycra sous film rétractable, la population locale se retrouve à regarder avec incrédulité un équipage hétéroclite vêtu de vieux maillots de cyclisme en laine et de petites casquettes en coton, sur des bicyclettes faites de tubes d'acier minces.
Et contrairement à la bousculade pour la position qu'implique le début d'une course normale, ce groupe discute amicalement et tourne ses pédales à ce qui peut être décrit comme un rythme tranquille.
Ce que les spectateurs ne savent pas, c'est qu'il s'agit d'une tactique très sensée compte tenu de ce à quoi le terrain sera confronté.
« Tu vas où et quoi ? » était la question sincèrement étonnée du propriétaire de notre maison d'hôtes l'après-midi précédent alors qu'il regardait ma Peugeot Classique de 1984.
Ce que je vois comme de la patine, ses yeux s'enregistrent très clairement comme de la rouille.
C'est un vététiste. Je peux voir son Black Carbon Specialized se tenir fièrement sur la véranda. ‘En haut du col d’Ouberg.’
Je reformule les quatre mots, bien que cette fois avec un peu moins de confiance.
Démarrage prudent
C'est ce col qui est la raison de notre cadence prudente dans les 500 premiers mètres de la rue principale de Montagu. Ça et le fait que personne ne sait vraiment où nous sommes censés aller.
Le balisage n'est apparemment pas le point fort de l'événement. Décrit comme "horrible" sur le site Web d'Eroica South Africa, Ouberg est la plus grande ascension de la route "Keisie" de 140 km qui nous emmènera dans un grand voyage circulaire au nord puis à l'est de Montagu.
Sur les 140 km, environ 100 km se déroulent sur du gravier, les 40 derniers étant parcourus par deux cols escarpés avant de revenir rapidement en ville.
Le "nous" en question est de 41 coureurs, le reste des 142 participants prenant les options de parcours plus courtes de 90 km "Kogman" et de 50 km "Kingna" qui, comme le Keisie, portent toutes le nom des trois rivières qui convergent à Montagu.
Ces chiffres peuvent sembler décevants face aux milliers de personnes qui participent aux Eroicas européennes, mais pour un pays avec peu d'héritage cycliste, c'est une bonne chose.
Des vélos vintage impressionnants sont également exposés. Les vedettes du spectacle sont des célébrités Eroica - Luciano Berruti sur sa Peugeot à jantes en bois de 1907 et Paolo Cavazzuti sur sa Bianchi Bovet de 1935 - mais les habitants ont aussi des machines impressionnantes et une gamme de vintage italien, français, anglais et allemand les bicyclettes sont apparues dans les boiseries, ainsi que les vêtements de l'époque.
Les 20 premiers kilomètres sont relativement plats, mais pas sans incident. Le temps est peut-être magnifiquement clair et frais, mais au cours des dernières 24 heures, la région a été frappée par une tempête qui a laissé des poches de boue sur des routes de gravier assez ondulées.
Trouver la ligne la plus douce nécessite un œil attentif et une certaine planification, mais nos vieux vélos continuent de prendre des coups et de nombreuses bouteilles d'eau sont desserrées de leur cage.
C'est la déviation stupide d'un cavalier pour en récupérer un qui en fait tomber deux autres juste devant moi et le sang se mêle à la terre sombre.
En haut de la "vieille montagne"
Ouberg est le suivant. Il fait 8 km de long avec une pente moyenne d'un peu plus de 5 %, atteignant 9 % dans la partie la plus raide. Sur les vélos anciens avec des engrenages difficiles, c'est un vrai coup de genou.
La tempête de la nuit précédente a brouillé la surface défoncée et trouver de la traction est un défi.
Ayant monté mon vélo de montagne à vitesse unique sur certains de ces sentiers, j'ai l'habitude de pédaler hors de la selle tout en gardant mon poids sur la roue arrière, mais ici même cette technique a un succès limité.
Il n'y a pas de crampons sur mes pneus de tourisme et un 42/23 représente mon rapport de vitesse le plus simple.
Pourtant, je fais des progrès constants. Plus que cela, en fait, j'ai réussi à dépasser plusieurs coureurs et j'ai même mis un peu de vitesse au sommet jusqu'au premier point d'eau à 30 km.
Il y a trois cyclistes qui remplissent leurs bouteilles et il semble que nous soyons à l'extrémité la plus pointue du peloton. L'un d'eux est Marcel Knecht, un ressortissant suisse sur une Chesini rouge et blanche de 1981.
C'est un type sympathique et nous entamons la conversation au cours des prochains kilomètres. Il s'avère que Marcel a participé deux fois à l'Eroica à Gaiole, en Italie - une expérience envieuse pour le reste d'entre nous qui n'avons entendu parler que de cet événement désormais légendaire - mais ce qu'il dit ensuite est quelque chose qui lève les sourcils.
‘Je sais déjà que, d’un point de vue émotionnel, ces six prochaines heures seront les meilleures que j’aie jamais passées à vélo.
‘L’éroica en Italie est géniale, mais c’est trop grand maintenant. Mais ici, dans ce décor incroyable, sous ce ciel africain, nous ne sommes que nous quatre. Pour moi, c'est vraiment incroyable.'
Des routes parfaites
Il a raison. Je suppose que vivant à l'extrême pointe de l'Afrique, nous tenons ce truc pour acquis, mais ici nous pédalons sur ce qui sont maintenant les routes de gravier magnifiquement lisses et roulantes de la réserve naturelle privée de Rooikrans, la campagne fraîchement frottée par la pluie de la veille.
On a l'impression d'être au milieu d'une publicité pour des services financiers, tant la scène est parfaite et ambitieuse.
Juste au bon moment, nous passons devant cinq élands, la plus grande de toutes les antilopes africaines, qui nous regardent prudemment passer.
De toute évidence, les vélos de route en acier vintage leur sont aussi étrangers qu'ils le sont pour les citadins.
Peu de temps après, nous roulons dans un trou de boue. Il couvre toute la largeur de la route, et les trois autres parviennent à passer, mais par chance, la ligne que je choisis passe à travers le gloop le plus épais.
En suçant mes pneus fins, je suis obligé de sortir rapidement mes pieds des cale-pieds et de finir par tremper mes chaussures Le Coq Sportif neuves "d'origine" dans de la boue épaisse.
Toujours dans leur boîte lorsque je les ai achetés un mois plus tôt, ce kit de cyclisme des années 1980 a été ma grande trouvaille pour l'Eroica. Pas idéal.
Leurs crampons sont maintenant bouchés par la boue, ils doivent être retirés et un outil multifonction pour ramasser la boue.
Aussi amicaux que soient mes compagnons de route, il reste encore une ligne d'arrivée à franchir et ils disparaissent sur la route. C'est là que mon Eroica devient intéressante.
