Aussi connu sous le nom de "El Pistolero", Alberto Contador divise les opinions mais personne ne peut contester qu'il fait partie des grands vainqueurs du Grand Tour
Héros ou méchant ? Lequel est Alberto Contador ? Cette pensée me traverse l'esprit alors que j'attends l'une des rares apparitions de l'Espagnol au Royaume-Uni. Il est certainement l'un des plus grands coureurs de Grand Tour de l'histoire, mais son palmarès est hanté par la suspicion grâce à l'Operación Puerto en 2006 et l'affaire du clenbutérol en 2010.
Les pensées grises correspondent au temps gris à l'extérieur des bureaux gris de SaxoBank, l'ancien co-sponsor de l'équipe de Contador, qui est passé de Tinkoff-Saxo l'année dernière à Tinkoff Sport cette année (et se transformera en quelque chose de nouveau une fois de plus en 2017 si le propriétaire de l'équipe Oleg Tinkov tient sa promesse de quitter le sport fin 2016). Lorsque Contador arrive, il porte, à juste titre, un élégant costume gris, et il attire des regards admiratifs lorsqu'il traverse le bureau de Canary Wharf à Londres. Son sourire bronzé et doré illumine une misérable journée d'hiver.
« Bonjour », déclare Jacinto Vidarte, attaché de presse de Tinkoff et fantassin de Contador. « Par où commencerons-nous ? » Je réfléchis un instant. "Commençons par le double", dis-je.
Poursuivre Pantani
Le récit principal du WorldTour 2015 était centré sur la tentative de Contador de devenir le premier coureur depuis Marco Pantani en 1998 à remporter le Giro d'Italia et le Tour de France au cours de la même saison. Les graines, m'explique Contador, ont été semées après avoir remporté la Vuelta 2014, malgré une jambe cassée au Tour de France moins de six semaines auparavant. "C'était le premier moment où j'ai commencé à penser au double", dit-il."Je pensais que si je pouvais gagner la Vuelta avec une préparation aussi perturbée, je pourrais peut-être faire le doublé."
Les Espagnols appellent un tel défi mayusculas - quelque chose de plus grand que la vie, quelque chose qui sort de l'ordinaire. Bien sûr, ce n'était toujours pas assez grandiose pour le violet qui rétrécit qu'est le millionnaire russe Oleg Tinkov. Fin 2014, il a déclaré: «Si Quintana, Froome, Nibali et Contador acceptent tous de participer aux trois Grands Tours, je demanderai à Tinkoff Bank de verser 1 million d'euros. Ils peuvent avoir 250 000 € chacun comme incitation supplémentaire. C'est bien qu'Alberto vise le doublé Giro-Tour mais les meilleurs coureurs devraient s'affronter tout le temps.'
Contador semblait suffisamment satisfait de son salaire de 4 millions d'euros pour laisser l'offre de Tinkoff sur la table et se concentrer uniquement sur les deux Grands Tours. Les choses ont bien commencé pour lui lorsqu'il a remporté le Giro par 1 minute 53 secondes sur Fabio Aru d'Astana, mais la course a clairement fait des ravages, et Contador n'avait pas suffisamment récupéré en juillet pour monter un défi solide au Tour de France 2015, où il a finalement terminé cinquième, à près de 10 minutes de Chris Froome.
«Avec le recul, j'aurais peut-être couru un programme différent», déclare Contador, repensant à l'année écoulée. « Si vous avez le bon parcours [caractéristiques de parcours] au Giro et au Tour, je pense toujours qu'il est possible de faire le double, mais je ne le referais pas. J'ai tout sacrifié en 2015 et après le Tour je me suis senti épuisé physiquement et mentalement. Il a fallu du temps pour retrouver la motivation. J'ai commencé par pédaler légèrement, m'arrêtant au fur et à mesure que je le souhaitais. Cela m'a aussi donné le temps de rattraper les rendez-vous avec les sponsors… et maintenant je m'entraîne à nouveau sérieusement et j'attends avec impatience la saison 2016.'
Retraite… définitivement peut-être
Ce n'est pas révélateur de dire que Contador ne tentera plus jamais le doublé, après que l'Espagnol ait laissé entendre en février 2015 qu'il prendrait sa retraite fin 2016 avant d'officialiser la nouvelle à Milan en septembre dernier. Pourtant, comme le dit Contador, il n'était pas bien placé après le Tour - sa motivation était faible, chaque coup de pédale semblait une corvée. Mais ici à Londres, après un long repos, Contador fait une figure tout à fait plus positive. A-t-il été un peu hâtif de mettre fin à sa carrière alors qu'il était au plus bas ?
« Il est toujours possible que je coure au-delà de 2016 », révèle-t-il. «Mais je ne veux pas y penser pour le moment car je suis totalement concentré sur 2016. Mes principaux objectifs sont le Tour de France et les Jeux olympiques, mais nous verrons ce qui se passera après cela. Il y a une possibilité…’
Contador n'a que 33 ans. Pour un athlète d'endurance, c'est à peine l'âge de la retraite. Regardez Chris Horner. L'Américain a remporté la Vuelta 2013 à l'âge avancé de 41 ans et 314 jours, il reste donc encore beaucoup de temps pour l'Espagnol. Que ce soit la dernière année de Contador dépend probablement de sa performance sur le Tour et aux Jeux olympiques, alors que pense-t-il de ses chances ?
‘Sur le Tour, les deux contre-la-montre se démarquent et sont probablement ceux qui font la différence par rapport au parcours 2015’, dit-il. « Les étapes de montagne sont aussi bien réparties du début à la fin et il faudra très bien gérer ses forces pour ne pas atteindre les étapes finales épuisées. Est-ce un Tour pour grimpeurs ? Oui, bien que le Tour de l'année dernière l'ait été encore plus car il n'y avait pas autant de contre-la-montre. '
Contador est réputé pour ses prouesses en escalade - hors de la selle, les hanches se balançant d'un côté à l'autre - mais le contre-la-montre est aussi une discipline dans laquelle il peut affronter les meilleurs mondiaux. Le Tour de France de l'année dernière était pratiquement dépourvu de contre-la-montre individuel, et lorsque Froome et Contador se sont affrontés lors de la Vuelta a Espana de l'année précédente, c'est l'Espagnol qui s'est montré le plus fort dans le contre-la-montre de 36,7 km, battant Froome de 53 secondes.
Si Contador peut TT son chemin vers la victoire du Tour, il s'alignera aux Jeux Olympiques au Brésil pour son propre doublé. La course sur route de 256,4 km comprend 5 184 m de dénivelé positif et 8 km de pavés. Le mélange d'ascensions courtes et abruptes et de tronçons de pavés incite les bookmakers à se tourner vers des coureurs percutants tels qu'Alejandro Valverde, Peter Sagan et Michal Kwiatkowski. Les bookmakers ont actuellement Contador à 50/1 pour la victoire, mais malgré ces longues cotes, Contador est convaincu qu'il peut défier à Rio.
«Je ne suis pas encore allé à Rio pour reconnaître le parcours, mais je connais de nombreux coureurs qui l'ont fait», déclare Contador, faisant allusion à la reconnaissance de Rio de son coéquipier Peter Sagan après son ouverture de la saison au Tour de San Luis en janvier. « Je connais le profil du parcours et j'aime ça. Nous y serons environ une semaine avant la course, nous aurons donc le temps de bien nous préparer.’
Un talent naturel
Une préparation méticuleuse a été la clé du succès de Contador depuis qu'il a découvert le cyclisme à l'âge de 14 ans. Alberto Contador Velasco est né le 6 décembre 1982 à Pinto, Madrid, le troisième de quatre enfants. Il a un frère et une sœur aînés et un frère cadet atteint de paralysie cérébrale. Le jeune Alberto a joué au football et a participé à des compétitions d'athlétisme, mais a été initié au cyclisme par son frère aîné Francisco Javier.
Un an plus tard, il a commencé à courir au niveau amateur, rejoignant le Real Velo Club. Il a rapidement reçu le surnom de Pantani pour ses remarquables compétences en escalade, qu'il a utilisées pour remporter de nombreuses victoires en 2000. En 2001, il a montré la polyvalence qui ferait de lui un candidat au GC, remportant les championnats nationaux de contre-la-montre des moins de 23 ans. En 2003, il signe son premier contrat professionnel avec ONCE-Eroski, remportant la huitième étape du Tour de Pologne. Mais juste au coin de la rue en 2004, un épisode a failli faire dérailler sa carrière de cycliste avant même qu'elle n'ait vraiment commencé.
‘C’était ma deuxième année en tant que professionnel. C'était l'année où l'équipe voulait aller sur le Tour avec moi comme pilote de tête. Je me préparais pour la France en participant à la Vuelta a Asturia [une course par étapes dans le sud de l'Espagne]. Avant la course, j'avais commencé à avoir de gros maux de tête et je ne savais pas pourquoi. Pourtant, j'étais obsédé par la course de mon premier Tour, alors j'ai continué à m'entraîner dur. La première étape des Asturies s'est bien passée mais je ne me sentais vraiment pas bien le lendemain. En fait, je ne me souviens de rien à ce sujet.'
Contador a dû demander à ses coéquipiers ce qui s'est passé ensuite. Apparemment, environ 40 km après le début de la deuxième étape, Contador a perdu sa position dans le peloton, s'est évanoui et a commencé à convulser.
‘J’ai été transporté d’urgence dans un hôpital de Madrid où les médecins ont découvert un caillot de sang au cerveau. Mais les médecins ne savaient pas si cela avait été causé par l'accident ou si je l'avais déjà eu auparavant. Les médecins ont renvoyé Contador chez ses parents à Pinto, à proximité. «Environ 10 jours après, mes parents ont découvert que je convulsais à nouveau. Nous y sommes retournés pour d'autres tests.'
C'est là que les médecins ont diagnostiqué chez Contador un cavernome cérébral, une anomalie vasculaire congénitale. Les médecins lui ont dit que ce serait une opération risquée mais, sans elle, sa carrière serait terminée. L'opération s'est bien déroulée, bien que Contador porte toujours une cicatrice qui va d'une oreille à l'autre sur le sommet de sa tête.
En novembre 2004, Contador s'entraînait à nouveau et à peine six mois après l'opération, il remportait l'étape reine du Tour Down Under 2005. «Tout le monde pense que gagner le Giro, le Tour ou la Vuelta serait ma victoire la plus fière, mais c'était cette victoire d'étape en Australie. Il y avait beaucoup d'émotion autour de ça.'
Pour un individu déjà très motivé, Contador a baissé la tête et s'est mis à terminer le travail qu'il cherchait à commencer en 2004 - à savoir gagner le Tour.
Racing pour Discovery Channel en 2007, il a remporté une étape à l'arrivée au sommet du Plateau de Beille pour le laisser deuxième du Tour GC à Michael Rasmussen. Rasmussen a ensuite remporté l'étape 16 à tous mais a cousu la victoire, seulement pour son équipe, Rabobank, pour le retirer de la course ce soir-là après avoir découvert que Rasmussen n'était pas là où il avait dit qu'il avait été avant le Tour. Le Danois a finalement admis s'être dopé pendant presque toute sa carrière. Contador a pris la tête du classement général et a cimenté la victoire après un effort monumental lors du contre-la-montre de l'étape 19.
Nuage de Fuentes
Contador a de nouveau gagné deux ans plus tard, remportant entre deux le doublé du Giro et de la Vuelta en 2008. Il s'établissait comme l'un des grands coureurs du Grand Tour, mais ses détracteurs ont fait valoir qu'il n'aurait même pas dû s'aligner pour cette première victoire sur le Tour en 2007.
Tout était dû à l'Operación Puerto, l'un des cas de dopage les plus médiatisés de l'histoire du sport, mais qui mérite d'être récapitulé. En 2006, le manager de l'équipe de Contador, Liberty Seguros, a été arrêté devant une clinique de Madrid alors qu'il transportait une "quantité importante d'argent". Il a été le catalyseur d'une série d'événements qui ont impliqué le Dr Eufemiano Fuentes en tant qu'acteur majeur pour aider les sportifs à se doper.
Liberty Seguros et Contador se sont vu refuser l'entrée au Tour de France 2006 et bientôt neuf noms de haut niveau ont été inclus sur une liste associée au Dr Fuentes. Ils comprenaient Jan Ullrich, Ivan Basso, Alejandro Valverde et Contador lui-même. Alors que Basso et Valverde ont ensuite reçu des interdictions de deux ans, l'UCI et un tribunal espagnol ont innocenté Contador de tout acte répréhensible.
Puis il y a eu l'affaire du steak contaminé. En 2010, Contador a remporté le Tour de France pour la troisième fois, battant le Luxembourgeois Andy Schleck de seulement 39 secondes. Mais lors de la deuxième journée de repos à Pau, Contador a été testé positif au clenbutérol, une substance interdite. Il a nié avoir pris la drogue interdite, la blâmant sur un morceau de steak contaminé. (Le clenbutérol est une hormone utilisée dans certains pays pour rendre la viande bovine moins grasse, mais elle est interdite en Europe et figure sur la liste des interdictions de l'Agence mondiale antidopage.) Bien que Contador ait été initialement autorisé par la fédération espagnole de cyclisme, le Tribunal arbitral du sport a finalement confirmé une interdiction de deux ans, antidatée, de sorte qu'il a été déchu de sa victoire au Tour de France 2010 et du titre du Giro d'Italia 2011.
Contador est souvent accusé d'être sélectif lorsqu'il réfléchit à des controverses passées - encore plus lorsqu'il y a un traducteur impliqué, comme c'est le cas maintenant - mais en parlant de l'affaire du clenbutérol, il a récemment déclaré au Guardian: "Pour moi, dans ce moment, je ne peux pas le croire. Je n'ai jamais pensé que cela pouvait m'arriver. Mes parents m'ont appris à faire les choses de manière propre et honnête. J'étais tellement frustré [mais] je ne veux pas en parler davantage maintenant - c'est du passé.'
Quelle que soit la vérité, Contador a maintenant sept victoires sur le Grand Tour à son actif, même s'il dirait qu'il en a neuf. Ce qui n'est pas contesté, c'est le désir de Contador d'ajouter un autre titre du Tour et une médaille d'or olympique à son palmarès, ce qui serait, reconnaît-il, une manière appropriée de mettre fin à une carrière de 13 ans au cours de laquelle il a dû s'adapter aux exigences croissantes de la course.
‘Le cyclisme professionnel a beaucoup changé depuis que j’ai commencé’, dit-il. «C'est plus professionnel maintenant et beaucoup plus scientifique. Tout est mesuré et la compétition entre coureurs est encore plus intense. Il y a toujours eu de la pression mais elle est plus grande maintenant, d'autant plus que la force en profondeur dans le peloton augmente. Cela m'a fait progresser aussi. Je me souviens qu'avant le Tour 2009, j'ai fait une séance d'essai qui m'a dit que j'étais à mon apogée. Le test que j'ai fait est similaire à ce que je fais maintenant un jour normal.'
Quelle que soit votre opinion sur El Pistolero, vous ne pouvez pas contester le travail positif entrepris par sa fondation pour promouvoir le cyclisme, et le fait que, s'il reste en forme et fort, il pourrait bien être le principal rival de Froome à ce Tour de France de l'année. La victoire ne fera peut-être pas taire les opposants mais, pour Contador, il est simplement reconnaissant pour une carrière qu'il pensait avoir perdue il y a 12 ans.
Fundacion Alberto Contador est une organisation à but non lucratif qui promeut les bienfaits du vélo pour la santé et sensibilise à la prévention des accidents vasculaires cérébraux.
