Pour marquer son 90e anniversaire, nous nous souvenons de notre conversation avec le premier vainqueur d'étape du Tour britannique
Pour marquer son 90e anniversaire, nous nous souvenons de notre conversation avec le premier vainqueur d'étape britannique du Tour de France
Cet article a été publié pour la première fois dans le magazine Cyclist en 2015
Mots: Mark Bailey Photographie: Lisa Stonehouse
À l'été 1955, le cycliste pionnier du Yorkshire Brian Robinson a laissé derrière lui son travail de menuisier et de charpentier et les souvenirs de son service national récemment achevé avec le King's Own Yorkshire Light Infantry pour endurer une odyssée de 4 495 km à travers les montagnes, les galets et les vallées de France.
Lorsque le joueur de 24 ans est arrivé à Paris trois semaines plus tard, il est devenu le premier cycliste britannique à terminer le Tour de France. Ce fut un triomphe non annoncé mais historique qui a inspiré non seulement son propre futur succès sur le Tour (en 1958, Robinson deviendrait le premier Britannique à remporter une étape du Tour), mais qui a également allumé une fusée éclairante qui aiderait à guider les futures générations de coureurs britanniques, de Tom Simpson à Sir Bradley Wiggins, vers une gloire improbable en France.
Stoïque, mais de bonne humeur, Robinson est un véritable ambassadeur de God's Own County, et il y a quelque chose de réconfortant dans le fait qu'il ait réalisé de tels exploits avec un ventre plein de bœuf et une cuisse de poulet dans sa musette.
« À l'époque, il y avait une table en bois disposée dans le village, avec des cavaliers, des mécaniciens et le public se pressant ou assis sur les marches de la mairie, et vous preniez de la nourriture », dit Robinson, toujours pétillant malgré son âge avancé - et fièrement assez en forme pour parcourir les landes près de chez lui à Mirfield, dans le West Yorkshire, où il vit avec sa femme Audrey.
‘Au petit-déjeuner, je prends normalement un pamplemousse, une tasse de thé, un steak et des pommes de terre. La viande n'était pas la meilleure, donc c'était difficile à manger. La première chose que vous mangiez sur le vélo était la tartelette aux abricots car elle était fragile et vous ne vouliez pas la gâcher. Plus tard dans la course, je sortais toujours du riz au lait, une cuisse de poulet, des bananes et un sandwich à la confiture de l'hôtel.'
Dans les années 1950, les cyclistes avaient également des idées très différentes sur l'importance de l'hydratation. «Les boissons étaient rationnées à deux bouteilles. Je ne bois toujours pas beaucoup sur mes courses de club aujourd'hui. Les gens demandent toujours: « Où est ta bouteille ? Je n'en ai tout simplement pas besoin. Maintenant, vous voyez des coureurs lever la main et une voiture leur apporte une bouteille. Ça doit être plutôt sympa, je suppose.
'Si nous voulions plus d'eau, nous devions nous arrêter à un bar ou à un robinet sur la place d'un village, mais tout le monde s'arrêtait aussi, donc vous ne pouviez pas mettre votre bouteille sous le robinet à moins d'être l'un de les grands et forts comme [Belgium's 6ft 1in, 13st] Rik Van Steenbergen.'
Nourriture des champs
Au moins en France, il était prudent de faire un peu de recherche de nourriture supplémentaire si nécessaire. «Une fois, nous avons mangé des navets tout droit sortis d'un champ. C'était mieux quand le soleil brillait, car cela signifiait que les raisins seraient mûrs aussi. Mais la vie au Tour d'Espagne naissant, dans lequel Robinson a terminé huitième en 1956, était très différente.
‘En Espagne, il y avait un soldat avec un fusil à chaque carrefour. Si vous vous arrêtiez pour pincer des raisins, ils lèveraient leur arme pour vous arrêter. Les jeeps de l'armée transportaient les vélos et les bagages. À la ligne d'arrivée, ils ont déposé vos affaires et se sont enfuis jusqu'à la caserne, vous avez donc dû parcourir 6 km avec un sac sur le dos jusqu'à votre hôtel. Les routes étaient horribles, donc vous étiez toujours à l'écoute des crevaisons. J'ai bien aimé ça.'
Il est peu probable que les cyclistes professionnels aient à s'arrêter pour les légumes-racines et se méfier des carabines lors du Tour 2015 cette année, qui marque le 60e anniversaire de la première incursion de Robinson.
Bien que les chroniques cyclistes indiquent que sa première victoire d'étape sur le Tour remonte à 1958, lors de la septième étape de 170 km entre Saint-Brieuc et Brest, cette victoire est en fait le fruit d'une mise à niveau de la deuxième place après que le coureur italien Arigo Padovan eut a été relégué pour des tactiques dangereuses, alors Robinson est plus heureux de réfléchir à sa deuxième victoire.
Sur l'étape 20 en 1959, il a réalisé une échappée épique de 140 km sur le trajet de 202 km d'Annecy à Chalon-sur-Saône pour finalement gagner par plus de 20 minutes.
« J'aime mieux le deuxième parce qu'il était propre - en fait, vous ne pouviez pas vraiment avoir de nettoyant », rit-il. «Pour ma première victoire, je n'en savais rien jusqu'à ce qu'un des officiels du Tour me dise que j'avais gagné. Ce n'est pas la même chose que de franchir la ligne en premier.
'En 1959, j'avais bien roulé, mais j'ai eu la merde un soir et j'ai passé toute la nuit aux toilettes. À l'étape suivante, je pensais que je serais disqualifié parce que je ne pouvais pas suivre, mais apparemment, vous êtes réintégré si vous êtes dans le top dix - ce que j'étais. Mais à l'étape 20, [le grimpeur français] Gérard Saint, qui était troisième au classement de la montagne, m'a demandé de l'aider à obtenir des points.
J'ai dit: "OK, je vais t'emmener dans la montée, mais tu m'as laissé aller au sommet." Je me suis assuré qu'il y parvienne et il a dit: « Vous pouvez vous en foutre maintenant », alors je l'ai fait. J'ai entendu [le cycliste français] Jean Dotto crier: "Attendez-moi !" mais je savais qu'il ne pouvait pas descendre sur du gravier, et je savais que les grands garçons avaient en tête le contre-la-montre du lendemain, alors j'ai continué et j'ai prié Dieu de ne pas crever. Quand l'écart a atteint dix minutes, j'ai su que j'allais bien. '
Montre-moi l'argent
Des victoires comme celles-ci étaient cruciales pour tout cycliste essayant désespérément de gagner sa vie dans l'arène redoutable du cyclisme continental. Lors de la tournée de 1955, Robinson était payé 20 £ par semaine - bien mieux que les 12 £ qu'il avait gagnés en travaillant comme charpentier, mais c'était encore loin d'être lucratif.
« Vous n'étiez pas exactement au jour le jour, mais vous n'étiez pas riche et votre carrière a été courte », dit-il.«Quand j'ai gagné cette étape, je me suis dit: l'argent sera bon l'année prochaine. C'était toujours dans votre esprit parce que vous aviez besoin de quelque chose pour vivre. La première année, je me déplaçais en train et en bus avec un havresac. Puis, en utilisant mes gains de la première année, j'ai acheté une petite voiture.'
L'audace des ambitions sportives de Robinson n'a été appréciée que récemment. Avant 1955, seuls deux Britanniques avaient participé au Tour. En 1937, Bill Burl s'est cassé la clavicule le deuxième jour et Charles Holland a pédalé 3 200 km avant qu'une pompe cassée et une série de crevaisons ne ruinent ses rêves (bien qu'un gentil prêtre lui ait acheté une bouteille de bière pour lui remonter le moral).
Les courses par étapes ont été interdites en Grande-Bretagne jusqu'en 1942 et la plupart des compétitions nationales impliquaient des circuits courts et des contre-la-montre. Les coureurs britanniques qui rêvaient de courir à l'étranger ont dû faire face à une série d'obstacles culturels, linguistiques et logistiques.
Comme le dit le frère de Robinson, Des: "Si vous pouvez imaginer un Français marquer un siècle à Lord's, alors vous pouvez imaginer un Anglais gagner une étape du Tour de France."
Bien qu'il soit entré dans l'histoire du Tour, qu'il ait terminé troisième à Milan-San Remo en 1957 et remporté le Dauphiné en 1961, lorsque Robinson a pris sa retraite en 1963, à l'âge de 33 ans, il est simplement retourné à son ancien travail de charpentier et est ensuite devenu constructeur.
« Seuls les cyclistes me reconnaissent », dit-il. « J'en ai rencontré un aujourd'hui dans la boulangerie du coin ! Le gars avait 81 ans et était membre du Ravensthorpe Cycling Club après la guerre. '
Yorkshire né et élevé
Robinson est né à Ravensthorpe, West Yorkshire en 1930. Son père Henry était charpentier, mais pendant la guerre, ses deux parents travaillaient dans une usine qui fabriquait des pièces pour les bombardiers Halifax. Robinson adorait les vélos quand il grandissait.
« Mon premier vélo était en fait un petit tricycle en tôle », se souvient-il. ‘J’ai une photo de moi quand j’avais environ deux ans avec mon frère [Des] dans le dos.
Avant la guerre, mon père est rentré un jour avec trois vieux vélos. Il travaillait dans une grande vieille maison et quand ils ont vidé le garage, il a payé cinq bob pour les trois et en a fait deux pour moi et mon frère. En vieillissant, nous roulions partout dans la région, allions à l'école et nous faisions la course.
‘Je me souviens avoir demandé à ma mère: « Les gars vont à Batley Park. Puis-je aller? Elle a dit non, mais bien sûr j'y suis allé quand même.'
Robinson est gêné d'admettre qu'il avait l'habitude de frapper aux portes des veuves de guerre pour demander de vieilles pièces de vélo. Mais les souvenirs de ses efforts enthousiastes de construction de vélos l'ont inspiré à soutenir le programme Yorkshire Bank Bike Libraries, lancé l'année dernière, dans le cadre duquel les gens font don de vieux vélos pour les remettre à neuf et les réparer, puis les mettre à la disposition de la population locale.
‘J’ai toujours fait du vélo en morceaux, donc je pense que c’est une merveilleuse idée. Je n'ai pas eu de nouveau vélo avant d'avoir 18 ans et de travailler.'
Pour Robinson, le cyclisme professionnel était un fantasme qui n'existait que dans les magazines et les livres. Le cyclisme n'était pas à la mode en tant que sport au Royaume-Uni à l'époque, et le Tour s'est arrêté sans cérémonie pendant la guerre.
‘Disons-le franchement, le Tour avait été monté avant-guerre par quelques gars [britanniques] qui n’ont eu aucun succès. Ils avaient le bon esprit, mais nous ne lisons que des champions comme Coppi, Magne et Bartali dans des magazines français que les gens ont ramenés. C'est comme ça que tout a commencé, en admirant ces magazines et le paysage. Je me suis dit – ça a l'air d'être un super boulot !'
Agé de 14 ans, Robinson a rejoint le Huddersfield Road Club. «Je vivais sur mon vélo le week-end», dit-il. «L'hiver, nous allions dans un ancien hangar du moulin, car un h altérophile local y avait installé son équipement. Une fois par semaine, nous faisions de la musculation. Je passais une nuit sur les rouleaux et trois nuits à l'école du soir, donc c'était une vie bien remplie.
'Nous sortions le week-end par tous les temps. Quand j'ai commencé à travailler pour mon père, nous travaillions tous les samedis matins d'hiver afin de nous reposer les matins d'été. Vous ne pouviez même pas penser à être un cycliste à l'époque. Il fallait aussi avoir un travail.'
Lorsque les Jeux olympiques de 1948 ont eu lieu à Londres, Robinson, 17 ans, s'est rendu à Windsor à vélo pour assister à la course sur route et il est devenu accro. Après avoir eu 18 ans, il a commencé à courir dans des contre-la-montre et des courses sur circuit. En 1952, il remportait les championnats nationaux britanniques de course de côte et participait lui-même à la course olympique sur route, se classant 27e à Helsinki, en Finlande.
Son souvenir le plus vivace est cependant celui de la Route de France 1952: Au début des années 1950, je devais faire mon Service National et l'Armée et l'UCN ont décidé d'engager une équipe dans la Route de France, qui était comme une version amateur du Tour de France.
'Cela m'a ouvert la porte. Nous l'avons fait avec peu de moyens - il n'y avait pas de vélos de rechange et nous avons eu la chance d'avoir deux paires de shorts et de maillots, nous avons donc beaucoup lavé. Mais ce fut une véritable expérience d'apprentissage. Personne ne savait rien de l'étiquette d'être à l'étranger. Nous sommes tous tombés à un moment donné.
‘Alors que nous nous rapprochions des Alpes, je pouvais voir des lumières clignotantes dans le ciel. J'ai dit à un Français: "Qu'est-ce que c'est ?" Il m'a expliqué que c'étaient des pare-brise de voitures qui brillaient au soleil là-haut. Il n'y avait rien de tel dans le Yorkshire. Holme Moss est la plus grande colline à laquelle j'étais habitué, et mon record est de six minutes, cinq secondes.
'En France, une ascension peut prendre plus d'une heure. La première fois que vous le faites, vous vous accrochez simplement. Mais j'ai terminé la course et c'est là que j'ai pensé: "Je peux le faire !"
Dans la cour des grands
En 1954, Robinson a roulé pour une équipe britannique parrainée par Ellis Briggs, un fabricant de vélos du Yorkshire, et a terminé deuxième du Tour de Grande-Bretagne. "C'était amusant, mais je ne pouvais pas gagner ma vie, alors je me suis dit que si je n'entrais pas dans une grande équipe d'ici la fin de l'année, j'en avais marre."
Pendant ce temps, la Hercules Cycle and Motor Company complotait pour inscrire la première équipe britannique au Tour de France et Robinson fut bientôt recruté. Lorsque l'équipe a déménagé en Europe pour s'entraîner et courir en vue du Tour, il a prospéré là où d'autres ont échoué.
« Nous avons juste fait un pas à la fois et avons vu si cela pouvait fonctionner », dit-il. «Dans certaines courses, nous étions comme dix bouteilles vertes sur le mur. Vous vous êtes demandé lequel allait tomber en premier. Beaucoup d'autres coureurs ont été teints dans la laine, pour ainsi dire. Nous vivions dans un bungalow et beaucoup d'autres n'apprenaient pas le français.
'J'ai suffisamment appris pour me débrouiller. Certains membres de l'équipe Hercules diraient: "Oh, je pourrais tuer un pudding du Yorkshire." Mais la nourriture différente ne m'a pas dérangé. Après deux ans dans l'armée, vous êtes juste content d'avoir la nourriture que vous pouvez. J'ai décidé de tirer le meilleur parti des choses.'
C'était un objectif que Robinson a atteint lorsqu'il est devenu l'un des deux seuls membres de l'équipe à terminer le Tour. Il a terminé 29e tandis que Tony Hoar est entré en tant que Lanterne Rouge. Bien qu'Hercule se soit effondré au cours de l'année, Robinson a couru dans chaque Tour jusqu'en 1961, représentant Saint-Raphaël-Geminiani aux côtés de légendes telles que le champion du Tour 1958 Charly Gaul. Cependant, Robinson est toujours resté ancré. «Ce qui comptait, c'est que j'aie été payé pour ça. Vous pouvez avoir tout l'enthousiasme du monde, mais si vous n'êtes pas payé, vous ne pouvez pas le faire.'
Après avoir pris sa retraite en 1962, Robinson a attendu 52 ans avant d'être reconnu. «Quand le Tour était dans le Yorkshire, j'ai été mis sur un piédestal. Cela ne s'est pas produit lorsque j'ai pris ma retraite, car le cyclisme n'était pas un sport grand public. J'ai juste disparu pour retourner au travail. '
Gènes du cyclisme
Robinson semble le plus fier lorsqu'il évoque le succès de sa fille, Louise, qui a remporté une médaille d'argent aux Championnats du monde de cyclocross en 2000, et de son petit-fils, Jake Womersley, qui court pour ILLI-Bikes en Belgique. Robinson roule toujours avec ses anciens camarades de club, mais après avoir été heurté par une voiture l'été dernier, entraînant une fracture de la clavicule, six côtes cassées et un poumon perforé, il est passé au vélo électrique.
« Nous sortons en milieu de semaine et restons à l'écart », dit-il. « Le vélo électrique est fabuleux. Cela enlève tout le travail acharné, ce que je ne fais pas maintenant. Mais cela vous permet de sortir avec les gars, de discuter sans vous essouffler et de vous rendre à l'arrêt du café. Cela a vraiment prolongé ma vie. J'adore ça.'
Il est intéressant d'entendre Robinson dire qu'il n'apprécierait pas d'être un cycliste professionnel aujourd'hui. «C'était plus insouciant à mon époque. Vous vous rendiez à des courses dans le train avec d'autres coureurs et vous vous liiez d'amitié avec eux, en jouant aux cartes et en partageant une blague. Aujourd'hui, ils se cachent dans le bus. Pour moi c'est décevant. Il y a trop de travail mental aujourd'hui. À mon époque, vous montiez sur votre vélo et vous le montiez. '
Aujourd'hui, le vainqueur d'étape du Tour de France semble ravi de se remémorer sa jeunesse. Pourtant, son talent, son dévouement et son succès étaient tout sauf ordinaires. Réfléchit-il un jour à ce que ses exploits représentent pour le cyclisme britannique ?
« Eh bien, je n'ai jamais été du genre à penser à moi-même », dit-il. Mais pour mettre les choses en contexte, de moi étant un ranger solitaire dans le Tour, à Tom Simpson qui arrive, puis Robert Millar et Chris Boardman, à aujourd'hui où nous avons 60 ou 70 gars qui pourraient faire le Tour et deux gars qui ont gagné … c'est très gentil. J'ai apprécié chaque minute de ma carrière, vraiment. Vous avez de mauvais moments lorsque vous tombez, mais vous vous remettez rapidement en place.'
Cet article a été publié pour la première fois dans le magazine Cyclist en 2015
La vie de Brian
Temps forts de la carrière de l'homme qui a affronté les meilleurs pilotes du monde
1952: Tout en accomplissant son Service National, Robinson participe à la Route de France, prestigieuse course amateur, au sein d'une équipe mixte Armée/NCU. Il termine 40ème.
1955: Le Yorkshireman devient le premier coureur britannique à terminer le Tour de France, terminant 29e et le plus performant de l'éphémère équipe britannique Hercules.
1956: L'ancien menuisier se classe huitième de la brutale Vuelta a Espana en 17 étapes et 3 537 km.
1957: Robinson décroche la troisième place de la course de 282 km Milan-San Remo, quelques semaines après sa première victoire professionnelle, dans le GP de la Ville de Nice.
1958: Bien qu'il ait terminé deuxième de la septième étape de 170 km entre Saint-Brieuc et Brest, Robinson devient le premier Britannique à remporter une étape du Tour après que l'Italien Arigo Padovan ait été relégué pour dangereux sprint.
1959: Robinson remporte la 20e étape du Tour de France, terminant avec 20 minutes d'avance sur le peloton après une échappée de 140 km sur le parcours de 202 km d'Annecy à Chalon-sur- Saône.
1961: Robinson remporte le Critérium du Dauphiné en huit étapes, remportant la victoire lors de la troisième étape en route vers un triomphe de six minutes au GC.
Robinson sur…
Drugs: J'ai plus aimé les circuits que les courses d'une journée car je pense qu'il y avait moins de drogue. C'est ce que diraient les soigneurs. Les coureurs ne pouvaient pas prendre de la drogue tous les jours, n'est-ce pas. '
Wiggo and Cav: « Je ne vois plus beaucoup les coureurs maintenant, mais j'ai vu Cav au dîner de charité de Dave Rayner. Le contre-la-montre de Wiggo aux Jeux olympiques et aux championnats du monde était hors de ce monde. Et Cav a connu une course fantastique avec toutes ses victoires d'étapes sur le Tour, mais il frappe un peu et votre vitesse disparaît, alors il va penser à de nouvelles façons de gagner.'
Chefs d'équipe: A mon époque, personne n'était protégé, il fallait gagner sa place. Il n'y avait pas de trains de départ ou de chefs d'équipe comme Froome. Vous saviez quels coureurs étaient les meilleurs. Des gars comme Raphael Geminiani étaient une classe au-dessus de moi. Vous les avez aidés quand vous le pouviez, mais tout le monde a eu la chance de faire quelque chose.
Salaires des coureurs;: Maintenant, tous les pros gagnent leur vie et c'est génial. À l'époque, nous ne pouvions pas faire cela. Si vous gagniez une étape, vous receviez environ 300 livres à partager, mais la tradition voulait que le vainqueur n'en prenne pas pour lui-même. Quand j'ai gagné le Dauphiné, je n'ai pas touché d'argent !'
