Cela peut sembler un anachronisme à l'ère du carbone et du GPS, mais la conduite fiable est une tradition qui doit être chérie et entretenue
Dans certains sports, un échauffement de pré-saison sera souvent une excuse pour un voyage vers des climats plus ensoleillés pour un peu d'effort physique. Il s'agira de renouveler les relations, de consolider la camaraderie et de créer des liens autour d'une bière. Les participants rentreront généralement chez eux avec un bronzage et quelque chose du duty free.
Pas si cyclable. Le lever de rideau traditionnel de la saison pour les cyclistes amateurs est plutôt un retour aux sources. Cela impliquera généralement une balade à des températures inférieures à zéro à un rythme propulsé par des niveaux dangereusement élevés de bravade ou de testostérone en début de saison.
Les coureurs devront naviguer sur un itinéraire défini dans un certain délai, mais sans l'aide de panneaux de signalisation, de commissaires ou de stations de ravitaillement.
Ils n'auront pas non plus l'incitation de prix, de sacs cadeaux ou de T-shirts. Les participants rentreront généralement chez eux avec les pieds gelés et le sentiment douloureux de souhaiter être restés au lit.
Essai de fiabilité
Bienvenue dans les joies de l'épreuve de fiabilité, une particularité du sport dont les racines remontent à l'introduction du vélo de sécurité sur les routes britanniques il y a 130 ans et qui a conservé son format spartiate et sans fioritures en grande partie intact depuis.
À l'époque, le « ordinaire » ou « high-wheeler » avait été envoyé à la casse, et le châssis à deux roues en forme de losange du design « Rover » de JK Starley faisait fureur.
Avec cela est venu un rythme vertigineux d'avancées et de raffinements technologiques qui ont été annoncés à haute voix par les fabricants dans ce qui devenait un marché de plus en plus concurrentiel.
Des coureurs qui se sont fait connaître en battant des records de distance ou de vitesse ont été recrutés par les grandes marques pour promouvoir la fiabilité de leurs produits.
Ils soumettaient les vélos et les composants de leurs sponsors au type de tests rigoureux exigés à une époque où la durabilité et la fiabilité étaient bien plus importantes que des friperies telles que l'aérodynamisme ou des roues inspirées des nageoires pectorales des baleines.
Avec les contre-la-montre et les courses longue distance devenant de plus en plus populaires, les machines devaient être suffisamment robustes pour faire face à des routes qui n'étaient souvent guère plus que des pistes de charrette profondément défoncées où des fourches en carbone ou des jantes à section profonde auraient été aussi utile que des pédales en chocolat.
Les autoroutes étaient encore l'apanage des calèches et des animaux de la ferme plutôt que des dandys vêtus de tweed essayant de se connecter à l'équivalent victorien d'un KoM.
Les essais de fiabilité sont donc nés de la nécessité dans un environnement au mieux inadapté, au pire hostile, aux besoins des cyclistes.
Test dans le monde réel
De nos jours, les conceptions de vélos sont testées dans des souffleries ou avec des simulations informatiques, tandis que les cyclistes peuvent se mesurer dans des laboratoires sportifs ou sur Strava, mais à l'époque, des fabricants tels que Humber - l'un des premiers à produire en masse le vélo de sécurité en Grande-Bretagne - ou Dunlop n'avait pas d'autre choix que de tester ses produits dans le "monde réel".
Des ambassadeurs pionniers de la marque tels que George Pilkington Mills et Lawrence Fletcher - tous deux membres d'Anfield BC à Liverpool - se pousseraient eux-mêmes et leurs vélos à leurs limites.
En 1893, Fletcher a remporté le record de 1 000 milles en quatre jours, deux heures et 30 minutes, en testant un Raleigh avec des pneumatiques fournis par Dunlop.
Mills, quant à lui, testait un vélo de sécurité Humber pesant 50 livres (22,5 kg) lorsqu'il remporta la première course Bordeaux-Paris en 1891.
« Tous deux travaillaient pour des fabricants de vélos et testaient les machines qu'ils construisaient et concevaient », déclare David Birchall, auteur de Amazing Anfielders - An Illustrated History Of The Anfield Bicycle Club.
'Vous l'appelez, ils l'ont testé. Et ils ont roulé fort, loin et vite. Ainsi, en plus des machines, ils testaient leurs propres capacités.'
Alors que les progrès en matière de conception et de matériaux ont conduit à un certain degré de fiabilité intégrée avec les vélos modernes, la fiabilité des "manèges" ("essai" a été remplacé par un verbe moins intimidant) reste populaire dans de nombreux clubs aujourd'hui.
Il est de coutume pour les coureurs amateurs, dont la "fiabilité" s'est peut-être un peu rouillée pendant les mois d'hiver, de les traiter comme le premier sérieux brancard de l'année.
« C'est un bon moyen d'établir une référence après l'entraînement hivernal », déclare Amanda Brown, membre de Pedal Power RT en Écosse, où se déroule généralement l'une des premières randonnées de fiabilité de l'année, organisée par Fife Century Road Club.
La tradition menacée
Mais la tradition est menacée. Certains clubs plus récents s'en sont complètement débarrassés, alors qu'il y a un peu plus de 10 ans, Catford CC envoyait des puristes crachoter dans leur thé lorsqu'ils remplaçaient leur vélo de fiabilité par - murmurez-le - un sportif.
Encore plus choquant, il attire des centaines de cyclistes de plus que la fiabilité n'a jamais été le cas.
En Écosse, l'entraîneur Scott Maclean a étendu les attributions de la conduite de fiabilité traditionnelle. Sa version de 100 milles conserve l'approche sans fioritures de l'original, évitant même une pause café, mais est conçue pour encourager la coopération de groupe entre les séances d'entraînement par intervalles.
« Lorsque les coureurs travaillent ensemble en groupe, forment des échelons par vent de travers, signalent le mobilier de la route et travaillent ensemble pour réparer une crevaison ou un autre problème mécanique, ils forment un lien qui les unit pendant ce trajet », dit-il.
'Quand ils naviguent, s'encouragent, ralentissent et, bien sûr, souffrent ensemble, et sont encore capables d'en rire dans le café après, ils forment un lien qui dure toute la vie.'
Et c'est sûrement le cœur des manèges de fiabilité de nos jours. Nous pouvons plus ou moins garantir la fiabilité de nos vélos high-tech modernes, et les kilomètres que nous avons parcourus au cours de l'hiver détermineront la fiabilité de notre corps.
Ce qui est vraiment testé sur une conduite fiable ces jours-ci, c'est notre esprit. Si nous pouvons conserver un sens de la camaraderie et de l'humour dans la lie de l'hiver et offrir des encouragements aux cyclistes qui nous entourent, cela augure bien pour une bonne année sur le vélo.
