Matt Appleman, constructeur de cadres basé au Minnesota, explique pourquoi il ne travaille qu'en fibre de carbone et pourquoi tous ses vélos sont noirs. Sauf celui-ci
L'histoire de Matt Appleman commence par un cours d'ingénierie et une blessure. "Je me suis abîmé le genou en faisant du vélo à l'université qui ne me convenait pas", dit-il.
' Il se trouve que l'université que j'ai fréquentée a organisé ce qui était alors l'un des deux seuls programmes d'ingénierie des matériaux composites - je pense que l'autre était au Royaume-Uni, assez curieusement - et bien que je n'y sois pas allé pour faire le cours avec cette vision complète à l'esprit de construire des vélos un jour, c'est là que tout a commencé. '
Appleman plaisante en disant que sa blessure l'a obligé à avoir un vélo dont la selle était "quatre pouces derrière n'importe quel vélo", ce qui lui a laissé le choix: acheter sur mesure ou fabriquer le sien.
‘J’étais dans mon dortoir en train de coller des tubes ensemble et d’essayer de les casser. Je ne suis pas une personne lourde, alors je prenais des leviers de six pieds, suspendant tout mon poids dessus et rebondissant dessus pour voir si je pouvais casser les tubes.
Une fois que je n'ai pas pu les casser, j'ai pensé que j'étais bon pour construire un vélo."
«Quand j'ai terminé l'université, je suis allé en Californie et j'ai commencé à travailler dans l'aérospatiale et à construire des pales d'éoliennes en fibre de carbone et en fibre de verre», dit-il.
‘C’est arrivé à un point où j’ai réalisé que je ne voulais plus être loin de chez moi, alors je suis revenu à Minneapolis et j’ai lancé Appleman Bicycles. J'ai construit mon premier vélo dans une chambre d'amis, puis j'ai déménagé dans un garage, puis dans un espace industriel.'
Intensément concentré
Depuis des débuts aussi modestes, l'activité d'Appleman a connu une croissance constante au point que la fabrication de vélos en fibre de carbone personnalisés est désormais son métier, bien qu'avec un volume délibérément faible.
‘Je construis environ 15 à 20 vélos par an. Chaque vélo prend environ deux semaines - ou 80 heures. Je pense que je suis un peu comme Tom Warmerdam de Demon Frameworks à cet égard: nous sommes tous les deux des penseurs libres, voulant toujours prendre le temps d'essayer de faire passer les choses au niveau supérieur.
‘Ses trucs sont tout simplement fantastiques. Je suis aussi une opération individuelle. Je fais tout et j'aime tout - concevoir, couper, poncer, époxy, même la comptabilité.'
Ce qui le distingue de beaucoup de constructeurs, dit-il, c'est que chaque chambre à air est adaptée spécifiquement au cycliste, mais pas tout à fait de la manière à laquelle on pourrait s'attendre.
‘Mes chambres à air sont enroulées [plis de carbone plats superposés autour d’un mandrin cylindrique] selon les spécifications de chaque cycliste.
‘Je ne fais pas que choisir parmi un nombre défini de différents types de tubes en carbone comme la plupart des constructeurs – chaque tube est spécialement conçu pour chaque client.
‘Ils sont ensuite fabriqués par quelqu’un qui suivait le même cursus universitaire que moi, qui a créé une entreprise de fabrication de tubes en carbone pour la robotique industrielle et l’aérospatiale.
‘Je pourrais faire les tubes moi-même, mais c’est plus facile d’utiliser quelqu’un dont l’activité est de fabriquer des tubes.
‘Je choisis la fibre de carbone que je veux, précise le nombre de couches, comment elles sont empilées, le diamètre.
‘Avec tous ces paramètres, il y a à peu près un nombre infini de possibilités de rigidité du tube, donc je peux composer des caractéristiques de conduite très spécifiques pour chaque client.
‘C’est pourquoi l’acier est de l’acier et le carbone est un matériau si étonnant. Je pourrais vous construire un panneau de carbone de 1 mm d'épaisseur qui, selon la manière dont vous le tirez, sera 70 fois plus résistant ou plus faible.
‘Tout est un équilibre entre rigidité en torsion, rigidité en flexion, résistance à la compression et résistance à la traction. Je peux composer cela avec le lay-up parce que je travaille avec ce matériau depuis plus de 15 ans. '
Personne ne met le carbone dans le coin
Avec tant de travail pour la couche de carbone du cadre, Appleman préfère généralement le laisser exempt de couches de peinture.
‘Je suis un gars des matériaux - je ne fais pas de peinture normalement. Mais c'est un vélo pour un spectacle donc je voulais le marquer un peu, faire quelque chose d'amusant. Mais le reste de mon temps, les vélos ont juste l'air d'être comme ils le font à cause de leur fonction.'
C'est ainsi qu'Appleman explique ses joints de tube incurvés, parfois légèrement bulbeux. Les fibres de carbone n'aiment pas être poussées dans les virages en raison de leur nature de flexion individuellement fragile (elles n'atteignent la résistance au niveau du vélo qu'en étant regroupées), d'où ses enveloppes lisses.
C'est aussi pourquoi ses barres monobloc ont l'air telles qu'elles sont, fabriquées à partir de composants Enve découpés et limés qu'il colle ensuite et enveloppe, et pourquoi il dit que ses vélos sont si solides que vous pouvez découper un tube, n'importe quel tube, et continuez à rouler jusqu'à un arrêt sûr.'
Pourtant, malgré toute cette fonction, il n'est pas totalement opposé aux fioritures étranges.
'Je pense que l'une des choses les plus cool sur ce vélo est le petit logo Apple placé dans le renfort de l'axe traversant. J'aime faire des logos et des trucs avec des couches de carbone.
'J'utilise du titane, du bronze, du cuivre et du bois collés au cadre, mais en réalité je ne suis qu'un gars du carbone. C'est tout ce que je sais.'
