À quelques pas du centre-ville de Los Angeles, Cyclist découvre une balade à succès dans les montagnes du sud de la Californie
La veille de quitter le Royaume-Uni pour Los Angeles, j'ai compilé ma playlist californienne. Aux côtés de favoris contemporains comme Katy Perry, Snoop Dogg et NWA se trouvent des classiques tels que le hit folk des années 1970 d'Albert Hammond "It Never Rains in California" et "California Sunshine Girl" de Roy Orbison. Maintenant, alors que j'accroche mes pédales à l'intersection de l'autoroute 39 dans la banlieue nord d'Azusa, mon choix de musique revient me hanter de façon spectaculaire alors que le nuage qui a obscurci les contreforts toute la matinée se brise enfin.
Les taches de pluie se transforment en averses, qui se transforment en averses alors qu'Alex, un Britannique expatrié à Los Angeles, et moi continuons rapidement à travers les creux et les rampes des pentes initiales de la pépinière. La surface lisse de la route se transforme rapidement en un miroir poli, les gouttes de pluie jaillissant du tarmac.
Pendant 5 km, nous pataugeons vers le nord à travers le sinueux canyon de San Gabriel, flanqué de parois rocheuses abruptes. Un trou dans la colline révèle le réservoir Morris, à peine visible à travers l'eau sur mes lunettes, et Alex explique que la Californie est actuellement en proie à l'une des pires sécheresses jamais enregistrées. L'ironie n'échappe à aucun de nous.
Bienvenue dans le Golden State
Mentionnez "Los Angeles" et vous penserez invariablement aux films hollywoodiens, aux autoroutes encombrées par les voitures ou peut-être aux émeutes raciales… mais probablement pas à "la destination idéale pour les cyclistes". Cependant, juste au-delà des gratte-ciel et du smog de la deuxième plus grande ville d'Amérique se trouvent les montagnes de San Gabriel, un terrain de jeu d'ascensions difficiles, de routes tranquilles et de paysages épiques qui se sentent à des millions de kilomètres de la crasse et du glamour de la métropole urbaine tentaculaire à sa porte..
Alors que la pluie diminue et que notre humeur s'éclaircit, nous nous retrouvons sur des montagnes russes de virages rapides et de sprints hors de la selle pour les 12 prochains kilomètres. La route large ondule fabuleusement à mesure que la vitesse augmente, et nos semelles de frein humides sont testées pour la première fois sur des descentes rapides. Nous traversons Islip Canyon et passons devant le réservoir de San Gabriel, au bout duquel tournez à droite sur un pont qui pointe vers l'est en direction du mont Baldy, une montagne qui a accueilli une superbe arrivée au sommet lors de l'avant-dernière étape de l'an dernier. Tour de Californie.
Notre plan est de nous attaquer au mont Baldy plus tard dans la journée, mais nous ignorons le virage pour l'instant et continuons tout droit sur l'autoroute 39 pour une ascension moindre qui promet toujours une belle conduite mais, plus important encore, mène également au seul flux disponible s'arrêter sur notre route. Un panneau nous indique qu'il nous reste 23 km à parcourir avant de pouvoir nous reposer et manger, mais je suis stimulé par le nom magique de notre destination: le Crystal Lake Cafe.
Un tronçon d'autoroute en ligne droite s'élève devant nous en pente douce. Au fur et à mesure que nous montons lentement, le paysage s'ouvre, nous donnant une vue plus claire des crêtes et des sommets devant nous, couche après couche de chaîne de montagnes, dont la couleur s'estompe à mesure qu'elle s'étend au loin. Nous gagnons 500m de dénivelé sur les 10km suivants, notre passage à travers les montagnes alternant entre faux plats faciles et courtes rampes gourmandes en puissance touchant des pentes de 20%.
Finalement, la route se stabilise et nous commençons à longer les falaises rocheuses qui flanquent la route à notre gauche, le tarmac épousant les méandres de la montagne. Des rochers errants occasionnels, certains de la taille de poings, jonchent la voie opposée où ils sont tombés des falaises au-dessus. J'en prends note lorsque nous reprendrons cette route lors de la descente plus tard.
L'acharnement de la montée commence à se faire sentir dans mes jambes. C'est une ascension à égalité avec certains des grands cols d'Europe lorsqu'il s'agit de mettre un cavalier en désordre. En plus, il commence à faire froid.
En contournant une épingle à cheveux serrée à gauche, mes difficultés physiques sont momentanément oubliées alors que la route se déroule sur notre gauche comme un ruban tombé sur le bord de la montagne. C'est à quoi ressemblerait une piste de cyclisme sur route Scalextric. Des arcs de tarmac s'enroulent au loin parmi les bruns et les verts de la nature sauvage californienne. C'est un beau moment - pas de son, pas de trafic, juste nous. Et quelques poignées de douilles.
Nous nous arrêtons pour admirer la vue et Alex se déclipse dans la dispersion des cartouches épuisées. Il sert de rappel opportun de l'endroit où nous sommes. Peut-être que la vie en ville est suffisamment frustrante pour que quelqu'un conduise dans les montagnes juste pour tirer des munitions – ou peut-être y a-t-il une raison plus sinistre pour toutes les balles. En ce moment, c'est serein, mais l'idée que nous pourrions tomber sur quelqu'un armé jusqu'aux dents est plus qu'un peu énervante.
Des nuages frôlent la cime des arbres. Mon estomac gargouille et je me rends compte à quel point j'ai faim. C'est à ce moment que j'entretiens momentanément la terrible pensée que le mauvais temps a peut-être forcé le café à fermer. Nous nous accrochons et nous nous précipitons vers le Crystal Lake.
La cabane dans les bois
L'eau d'une source naturelle s'écoule de la paroi rocheuse alors que la route s'incline à nouveau vers le ciel. L'humidité de l'air est écœurante, et bientôt nous nous perdons dans les nuages. La visibilité diminue lorsque je m'accroche à la roue arrière d'Alex.
« Ce panneau indique 5 000 pieds ! » proclame Alex à bout de souffle. J'effectue quelques calculs rapides impérial-métrique. Nous avons commencé près du niveau de la mer, ce qui signifie que nous avons grimpé environ 1 700 m au cours des 48 derniers kilomètres. Avec seulement 3 km à parcourir avant le café, c'est tout ce que je peux faire pour forcer les manivelles encore et encore. Le nuage est si dense que j'ai failli
miss the sign for Crystal Lake Recreation Ground, qui nous dirige hors de la route vers la droite. Même cette route d'accès continue de grimper. Nous passons devant un panneau indiquant que «Half Knob Trail» est proche. Oui, il fait vraiment si froid.
Rarement une petite cabane en bois enveloppée de brume aura semblé aussi invitante. Une enseigne au néon « OUVRIR » dans la fenêtre nous remonte le moral, et le propriétaire convivial Adam les fait monter en flèche avec sa suggestion de burritos pour le petit-déjeuner - mon regard de mille mètres doit indiquer que j'ai besoin de nourriture chaude, et rapide. Les chaussettes encore trempées et les chaussures humides sont retirées et placées sur un poêle chauffant des années 1930 pendant que nous prenons une table et que nous nous glissons dans la mère de tous les déjeuners. Œuf brouillé, pomme de terre, poivrons, saucisse et chorizo, empilés dans une tortilla et garnis de salsa. Le silence s'installe alors que nous nous mettons au travail et que nous profitons de l'environnement rustique.
Adam se promène fièrement. « Ma femme fait les meilleurs brownies au chocolat belges », dit-il. Nous n'allons pas discuter avec cela, surtout quand Adam revient pour nous montrer la barre de chocolat à partir de laquelle il a été créé. Je sais qu'ils disent que tout est plus grand en Amérique, mais il a du mal à tenir le coup. Il doit mesurer deux pieds de long.
Pleinement rassasiés et convenablement séchés, nous nous préparons à reprendre la route. Alors que nous partons, Adam nous rappelle joyeusement de faire attention aux ours, dont l'un est connu pour chasser les cyclistes pour la nourriture dans leurs poches de maillot. Je me résous à pédaler rapidement.
Route vers Baldy
L'ordinateur de vélo d'Alex indique 2 °C. Vestes de pluie et gilets zippés jusqu'au cou, les premiers kilomètres d'ascension sont lents mais heureusement faciles. Puis la route bascule dans une descente, et nous prenons rapidement de l'élan. Soudain, nous sortons de la couverture nuageuse sur les chutes, comme les X-Wings d'une étoile de la mort qui explose, la vitesse augmentant tout le temps alors que nous nous bloquons en position pour la chute longue de 20 km vers le réservoir.
La vitesse à laquelle nous descendons signifie que le refroidissement éolien est presque annulé par la hausse de la température de l'air. Avec un coup d'œil occasionnel derrière mon bras, je scrute le trafic que nous pourrions bloquer. Un pick-up me suit alors que je rentre et laisse la gravité faire son travail. J' alterne ma vue entre la route devant moi et mon speedo. 55, 60, 65, 70kmh… Le pick-up recule. Les panneaux de signalisation indiquent une « limite de vitesse de 35 mph », mais nous montons en flèche alors que nous suivons des virages à la surface immaculée et descendons à travers des canyons, en utilisant toute la largeur de la route pour optimiser la visibilité et la vitesse. Le Quart-Suisse Alex lâche son Cancellara intérieur, culminant à près de 90 km/h. En tout, il ne nous faut que 20 minutes pour revenir au pont sur le réservoir de San Gabriel qui nous dirige vers l'est en direction du mont Baldy.
Reine des montagnes
De nouveau debout et hors de la selle, nous commençons une douce montée de 8 km le long d'East Fork Road, qui nous emmène via un virage à 180 ° sur Glendora Mountain Road. Nous inversons maintenant le tracé de l'étape reine du Tour de Californie 2015, et la route porte toujours les graffitis fanés laissés par les fans. La montée sinueuse nous emmène jusqu'à une ligne de crête, et nous tournons brusquement à gauche à une jonction avec la bien nommée Glendora Ridge Road.
Avec 8 km supplémentaires d'attrition en petit anneau, nous gagnons encore 500 m d' altitude, certaines des rampes les plus nettes tirant bien au nord de 15 %. Des vues majestueuses s'ouvrent sur les hautes montagnes au nord. Les nuages enveloppent les sommets au loin, et le seul bruit est le doux bourdonnement de nos pneus. Nous ne sommes qu'à 20 km de la banlieue de LA, mais l'impression d'Amérique sauvage est aiguë.
Devant nous, la route monte en zigzags, suivant parfaitement la crête pointue jusqu'à son point le plus haut. A notre gauche et à notre droite, les pentes s'enfoncent dans de profondes vallées où voltigent des oiseaux de proie sur les courants ascendants. C'est comme la dernière poussée, et je donne tout ce qu'il me reste pour continuer à pédaler pendant les derniers kilomètres.
La route se stabilise avec 3 km à parcourir avant le village de Baldy, et je suis reconnaissant de pouvoir réengager le grand anneau pour la première fois en ce qui semble être des heures. En montant dans Baldy, je m'arrête à un carrefour pour étirer mes jambes et dévorer voracement le reste du contenu comestible de mes poches de maillot.
La descente abrupte de Baldy Village est la première fois que nous rencontrons un vrai trafic. Les larges voies descendent presque directement dans le canyon jusqu'à la première vue de la banlieue basse que nous avons eue toute la journée. Trop épuisés pour pédaler, nous roulons prudemment, freinant dans les grands virages rapides.
C'est fini en quelques minutes. Il est choquant de voir à quelle vitesse la campagne californienne stérile, audacieuse et magnifique est remplacée par l'étalement urbain. Alors que nous nous dirigeons vers Azusa pour terminer notre boucle, nous contournons les intersections très fréquentées et roulons parallèlement aux itinéraires à plusieurs voies transportant des camions et des navetteurs. D'ici, les contreforts au nord ne donnent qu'un aperçu des trésors cyclistes qui se trouvent au-delà, et j'ai du mal à comprendre que je viens de passer l'une des journées d'escalade les plus ardues que j'aie jamais eues en si peu de temps distance des quatre millions d'habitants de la ville.
LA est peut-être l'endroit où les rêves sont fabriqués, mais il n'y a rien de cosmétique dans ce que nous avons vécu. Ces montagnes offrent plus d'aventure et d'émerveillement que tout ce qui a été créé sur un terrain de cinéma hollywoodien.
