Ce jour de 1967, Tom Simpson s'effondre sur le Mont Ventoux. Le cycliste parle à la fille de Simpson, Joanne, de l'homme et de sa mort prématurée
Qu'est-ce que la plupart des gens savent de Tom Simpson, à part ça, il est mort un après-midi de cuisson sur les pentes arides du Mont Ventoux dans le sud de la France ?
Eh bien, à une époque où le cyclisme britannique était un marigot opprimé, Simpson était champion du monde, vainqueur de Paris-Nice et de plusieurs monuments et personnalité sportive de l'année de la BBC.
Il était un rival d'Eddy Merckx, Felice Gimondi et Jacques Anquetil, et était plus une star en Belgique, son pays d'adoption, qu'il ne l'était chez lui. Il rêvait de la victoire sur le Tour.
Après des années de quasi-accidents, il était déterminé à réussir en 1967 et donc, malgré sa maladie, il s'est lancé dans la course… jusqu'à son effondrement mortel sur le Géant de Provence.
La mort de Simpson a choqué et consterné le cyclisme et la communauté sportive au sens large. Il souffrait d'épuisement dû à la chaleur, de fatigue et de déshydratation.
Tous les rapports de l'époque, et depuis, ont mis l'accent sur la culture de la consommation de pilules de l'époque et indiquent que la consommation d'amphétamines est la cause ultime de décès.
C'est pourquoi, malgré toutes ses réalisations sur le vélo, le 50e anniversaire de la mort de Tom Simpson passe presque inaperçu par l'organisation du Tour de France et par la plupart des grands médias britanniques.
Même maintenant, le nom de Simpson est toujours associé à la bataille en cours du cyclisme pour se distancier de ses démons éthiques. Il n'y a qu'en Belgique, où sa fille Joanne est la force motrice qui maintient la flamme allumée, que sa carrière est encore célébrée, ses victoires rappelées.
Quels que soient les détails définitifs de sa mort, Joanne Simpson ne permettra jamais que les réalisations de son père soient balayées sous le tapis.
Tom Simpson était bien plus que le récit médiatique de la mort par un après-midi torride et la lutte contre le dopage du Tour.
Les réalisations de Simpson, à une époque où le football était le sport phare du pays, restent sous-reconnues, en particulier en Grande-Bretagne.
Ils sont nombreux: victoire dans un Tour des Flandres brutal, à Milan-San Remo, Bordeaux-Paris, le Tour de Lombardie; contre Merckx à Paris-Nice et pour la Grande-Bretagne aux Championnats du monde de course sur route. Il y a même eu un sort dans le maillot jaune dans le Tour lui-même.
Racing dans le Tour un an après que l'Angleterre ait remporté la Coupe du monde de 1966, et deux ans après être devenu la personnalité sportive de l'année de la BBC, Tom Simpson savait que la victoire, avec le drapeau de l'Union sur les épaules de son maillot, serait couronner son succès à la maison.
Il était atrocement proche du sommet du Ventoux lorsqu'il s'est effondré, juste en dessous du Col des Tempêtes, à un peu plus d'un kilomètre du sommet exposé.
À cinq minutes tout au plus, a-t-on estimé. Un autre jour, une autre année, il aurait probablement franchi le sommet et pu récupérer dans la descente.
Joanne Simpson était sur une plage en Corse avec sa mère, Helen, lorsque son père est décédé dans le Ventoux. Elle n'avait que quatre ans.
Joanne ne se souvient pas de grand-chose, si ce n'est qu'elle a quitté la plage et qu'elle est revenue à pied dans le village près de Bonifacio que son père aimait tant, et qu'elle a remarqué que "tout le monde pleurait".
Le lendemain, il y avait une nécrologie dans le Yorkshire Post. Le coéquipier de Simpson, Brian Robinson, a été cité: «Je connais bien l'endroit où Tom est mort. C'est une colline de la mort.'
Au nom du père
Il fait inhabituellement chaud, 30°C, fin mai après-midi lorsque nous arrivons chez Joanne juste à l'extérieur de Gand. Sur la route principale à proximité, des groupes de cyclistes belges sur des vélos haut de gamme pédalent sous le chaud soleil.
Joanne roule beaucoup aussi, parfois plus de 300km par semaine. Elle s'entraîne pour une série d'événements marquant le 50e anniversaire de la mort de son père, dont une réunion de famille sur le Ventoux le 13 juillet.
Elle est immédiatement sympathique, chaleureuse et amicale, et a la même lueur espiègle dans les yeux qui caractérisait son père. Joanne a une photo de Tom, accroupi dans l'herbe en tenue Peugeot complète, cueillant des fleurs et s'amusant pour les photographes le matin avant sa mort.
Elle nous offre un café puis nous emmène dans son garage, qui sert aussi de musée à la carrière de son père. Sa selle de course est accrochée au mur, tout comme un taquet de chaussure usé, une paire de fourches et des cartes postales publicitaires de l'équipe.
Il y a deux bidons en plastique du Tour de France 1962, clairement marqués "TOM SIMPSON". Elle ouvre un tiroir et en sort une boîte de petits ronds de liège. Nous sommes déconcertés jusqu'à ce qu'elle explique qu'ils ont été utilisés par son père pour protéger les baignoires sur ses roues contre les perforations par les extrémités des rayons.
Le Pinarello de Joanne, ses roues de secours, un vélo couché et un sac de clubs de golf sont également exposés, mais il est clair qu'il s'agit aussi d'un atelier vivant, respirant et entièrement équipé.
« Avant, je jouais un peu au golf, mais, dit-elle avec hésitation, ce n'est pas vraiment assez actif pour moi. »
Une partie de cette nature énergique est due au dynamisme caractéristique de la famille Simpson. Face à un devis de 25 000 € pour l'installation d'une nouvelle cuisine, Joanne décide de devenir elle-même ébéniste.
« Je suis allée à l'école, des cours du soir pendant quatre ans », dit-elle, montrant l'attitude directe et directe qu'elle a héritée de son père. ‘Maintenant, je suis un fabricant de meubles.’
Tom était aussi un bourreau. Son père était mineur, mais il était déterminé à se qualifier en tant que cycliste, bien qu'il ait été surnommé "Four-stone Coppi" par ses partenaires d'entraînement.
Les photos d'Hugo Koblet, vainqueur du Tour de 1951 – premier Tour à gravir le Ventoux – trônent sur le mur de sa chambre.
Simpson a fait irruption dans les courses européennes à la dure, quittant la maison avec quelques livres dans sa veste, des roues de secours, un dictionnaire français et un vague espoir de fouilles dans le nord de la France. Mais il était résilient et collé à elle. Poussé par son ambition, il devient professionnel en 1959.
Largement ignoré dans son pays d'origine, du moins par les médias non cyclistes, le nom de Simpson a une plus grande résonance en Europe. Joanne nous montre un portrait de son père par James Straffon, dévoilé sous forme de peinture murale à Luxembourg en mai par la duchesse de Cambridge.
Elle prévoit également de fixer une version du portrait de Straffon sur le monument Simpson sur le Mont Ventoux à l'occasion de l'anniversaire de sa mort.
« J'ai fait une petite couverture pour le protéger », dit-elle. "Mais je sais que ça ne durera pas longtemps, pas avec le temps là-haut."
Il y a toujours des souvenirs sur le monument - des casquettes de course, des fleurs, des bouteilles d'eau, même des drapeaux dédiés, presque tous avec des dédicaces écrites personnelles. Lors d'une visite, Joanne a trouvé une urne remplie de cendres.
Ne sachant pas quoi faire, elle a fini par éparpiller le contenu sur la mer de rochers blancs derrière le monument.
Pourtant, toute la famille Simpson n'est pas aussi à l'aise pour revisiter le passé. La veuve de Tom, Helen, qui s'est ensuite remariée avec le coéquipier de Simpson en Grande-Bretagne, Barry Hoban, est moins à l'aise avec l'attention médiatique entourant le 50e anniversaire de la mort de son mari.
« C'est dur pour elle », dit Joanne. «Si cela ne tenait qu'à elle, il n'y aurait rien. Elle ne veut rien avoir à faire avec les médias ou les journalistes. Je dois la coacher un peu et m'assurer que les journalistes sont respectueux. Sinon, elle s'arrête. '
Cette tension découle de la douleur dont on se souvient ce jour-là, mais aussi de l'ambiguïté sur la cause de la mort de Simpson. Son effondrement a été à plusieurs reprises attribué à un penchant pour les amphétamines, mélangées le jour au cognac. Il a été cité comme un signal d'alarme pour les problèmes éthiques du cyclisme.
D'autres facteurs – ses réserves épuisées, l'épuisement dû à la chaleur, ses fragilités antérieures dans les montagnes – ont été balayés. C'est devenu une idée reçue: les amphétamines étaient de rigueur donc Tom Simpson est mort du dopage.
Joanne, comme sa mère, reste provocante. Et même ceux qui étaient proches de lui, sa famille et ses anciens coéquipiers eux-mêmes, semblent en conflit.
Le neveu de Simpson, Chris Sidwells, dans son livre Mr Tom, dit de son oncle: « Comme beaucoup avant lui et depuis, il a commencé à consommer des drogues – des stimulants, parce que c'est ce qu'ils consommaient à l'époque. Pas souvent, mais il les utilise et je ne peux pas changer ça.'
Parlant à William Fotheringham du Guardian pour sa biographie, Put Me Back On My Bike, d'anciens coéquipiers ont ouvertement discuté de l'utilisation de "trucs" par Simpson et du fait qu'il avait deux valises, une pour ses vêtements et son kit, la autre pour sa gamme de toniques et de produits.
Mais Joanne, inébranlable dans la recherche de la vérité sur son père, veut des preuves. Elle n'est pas convaincue que la drogue soit à l'origine de sa mort. Si peu convaincue, en fait, qu'elle a récemment demandé une copie du rapport d'autopsie d'Avignon.
« Je peux vivre avec la vérité », dit-elle. ‘Si c’est la vérité, que papa a pris des amphétamines, alors tant pis.’
Malheureusement, cependant, sa recherche de la vérité définitive est dans une impasse. Les dossiers d'autopsie ont été détruits avant la fin des années 1990. Comme aucun membre de la famille n'avait jamais vu ou demandé une copie du rapport, Joanne ne le saura plus jamais.
Elle me montre la lettre du Centre Hospitalier Henri Truffaut d'Avignon. «La loi française autorise la destruction des dossiers médicaux 25 ans après le décès», lit-on, «ou 30 ans dans certains cas. Le dossier de Monsieur Thomas Simpson a ainsi été détruit à un moment donné entre 1992 et 1997…’
Alors que je comprends le sens brut de la lettre, Joanne remet soigneusement la selle, le taquet de chaussure et les vieux bidons en place et ferme la porte du garage.
Retour à la montagne
Selon l'office du tourisme local, près de 130 000 cyclistes ont gravi le Mont Ventoux en 2016. La popularité de la montagne en tant qu'ascension incontournable - l'Everest du cyclisme - se multiplie chaque année, en partie alimentée par la légende de Tom Simpson.
Pour Joanne, c'est une montagne qui est devenue une sorte de pierre de touche dans sa vie.
Elle est devenue une visiteuse régulière de l'endroit où son père est décédé. Elle sera de retour le 13 juillet, accompagnée de nombreux membres de sa famille proche et élargie, ainsi que d'autres sommités et pairs, dont Eddy Merckx.
Malgré son drame familial, Joanne n'a jamais eu peur du Ventoux. Pourtant, le Ventoux a longtemps été un tabou familial, jusqu'au 30e anniversaire de la mort de son père, lorsque Joanne a décidé de l'escalader.
‘Quand j’ai dit à ma mère, elle m’a dit: « Oh, tu n’as rien à prouver – c’est le Ventoux, s’il te plaît, ne le fais pas. »’
Mais Joanne s'est entraînée dur et a fait le pèlerinage. «Je montais le Ventoux en pensant:« Putain, papa, ce n'est pas facile », mais alors que je montais plus haut, je pensais:« Tu as choisi un bel endroit pour mourir. Quelle vue !"
Le 13 juillet, Joanne et son groupe de famille et d'amis grimperont au sommet de la montagne, puis redescendront au monument Simpson, à seulement 1,3 km du sommet, pour rendre hommage.
Le Tour de France lui-même, que ce soit par accident ou à dessein, sera à des centaines de kilomètres, en direction des Pyrénées.
L'absence de visite au Mont Ventoux ou d'hommage a été expliquée par ASO, la société mère du Tour, comme étant due à un manque de "candidature" pour une étape par la municipalité de la montagne.
Joanne, cependant, est dédaigneuse: ‘Cela prouve ce que j’ai toujours su toutes ces années. Ils ont honte. Le nom Simpson est une tare.’
Nous montons les escaliers jusqu'au grenier de Joanne, où, emballée et soigneusement étiquetée, elle possède des archives de souvenirs soigneusement compilées. Elle ouvre plusieurs dossiers de lettres au fan club de Tom Simpson, qui était basé à Gand.
Puis elle sort un drapeau fait maison dédié à son père qu'elle a trouvé drapé sur le monument par un groupe de Britanniques alors qu'elle montait la montagne un jour.
« Ils ont été stupéfaits quand je leur ai dit qui j'étais, mais je l'ai gardé et je l'emporterai là-bas le 13 juillet. »
Puis viennent les maillots, dont l'exemple Peugeot de son père et son maillot de vainqueur de Paris-Nice. Elle a aussi une musette, une casquette et le maillot de course Mercier de son beau-père Hoban.
Joanne sort alors une casquette de course Garmin jetée vers le monument alors qu'il passait devant l'ancien pro David Millar, avec le message "To Tommy, RIP".
Incroyablement, Joanne, en regardant le Tour passer, l'a attrapé. "Je ne pense pas qu'il sache que je l'ai", sourit Joanne. Je prends une photo de Joanne avec la casquette et le message Millar.
‘C’est incroyable…!’ répond-il quelques minutes plus tard.
Puis il y a les magazines, en anglais, français, flamand et italien, avec des images de son père en kit, sur des podiums et hors du vélo, posant dans ce qui est devenu sa marque de fabrique chapeau melon et parapluie.
Il est sur de nombreuses couvertures et articles à l'intérieur aussi, photographié en train de courir sur les pavés de Paris-Roubaix, les collines de Lombardie et les ascensions des Pyrénées françaises, côtoyant Anquetil, Gimondi et Merckx.
Joanne s'est entraîné avec Eddy Merckx, par intermittence, en préparation de son propre événement d'anniversaire sur le Ventoux en juin. Même si la légende belge était la coéquipière de son père et a assisté à ses funérailles, les relations étaient éloignées jusqu'à assez récemment.
Mais Joanne dit qu'elle et Merckx ont noué une amitié et monté ensemble à quelques reprises.
« Ride at the front, Simpson ! » est ce que lui dit Merckx. « Roule où je peux te voir. Je ne veux plus me faire feuilleter », dit-il, faisant référence à la célèbre querelle entre Simpson et Merckx, tous deux coéquipiers de Peugeot, à Paris-Nice en 1967.
Il est donc ironique que le quintuple champion du Tour Merckx - qui a également été testé positif à trois reprises au cours de son illustre carrière - soit honoré par le Tour de France avec un Grand Départ 2019 à Bruxelles, tandis que la mémoire de Simpson reste dans les ombres.
Mais avec l'autopsie depuis longtemps et sa mort dominée par des allégations de consommation d'amphétamines, Joanne a dû accepter que les réalisations de son père, et surtout sa mort, seront toujours controversées.
Joanne commence à emballer les casquettes, les maillots et les drapeaux. Comme Merckx, Tom Simpson était plus qu'un simple cycliste, défini par plus que son palmarès.
C'était un être humain, motivé et ambitieux, oui, mais imparfait et imparfait aussi. Et il était aussi le fils de quelqu'un, le mari de quelqu'un et le père de quelqu'un.
