Le pilote français est à la hauteur de l'espoir d'une nation, et son équipe à petit budget montre aux gros canons comment courir avec passion et enthousiasme
L'attaque audacieuse de Romain Bardet lors de l'étape 19 du Tour de France de l'an dernier, d'Albertville à Saint-Gervais Mont Blanc, lui a valu une victoire d'étape bien méritée mais l'a également fait passer de la cinquième à la deuxième place du classement général, où il a terminé deux jours plus tard à Paris.
Cela est arrivé à un moment où le reste des coureurs du top 10 regardaient apparemment par-dessus leurs épaules pour s'assurer qu'ils conservaient leur position dans le GC plutôt que de défier quiconque au-dessus d'eux.
Avec Chris Froome (Team Sky) en tête de près de quatre minutes après le contre-la-montre de l'étape 18 l'an dernier, les chances d'un changement de maillot jaune étaient loin d'être impossibles, même si les coureurs semblaient plus heureux de s'installer que passez à l'attaque et risquez tout.
Cette année, alors que les coureurs profitent au maximum de la deuxième journée de repos, les six premiers ne sont séparés que par 1h17. C'est 30 secondes de moins que le déficit qui séparait le premier (Froome) et le deuxième (Bauke Mollema) à la même période l'an dernier.
Il y a de nombreux facteurs en jeu ici, mais la présence et le talent offensif de l'équipe française AG2R La Mondiale se profilent à l'horizon.
La bande de baroudeurs vêtus de brun de Bardet s'est vraiment annoncée sur l'étape 9 lorsqu'elle a lancé des attaques coordonnées et simultanées de la part de l'échappée et du groupe des prétendants au général.
L'attaque à l'avant a divisé le groupe d'échappés, tandis que Bardet lui-même s'est lancé loin de ses adversaires pour se dégager dans une descente. La longue course depuis le bas de la descente jusqu'à la ligne d'arrivée a été la perte de Bardet et il a été rattrapé et dépassé par un certain nombre de ses rivaux.
Ne pas s'asseoir plus tôt quand il était clair que la prise serait faite était sans doute un boo boo tactique, mais le combat qu'il a montré pour continuer est illustratif de l'esprit combatif incarné par l'équipe du Tour 2017 d'AG2R.
Aussi impressionnant, bien que finalement infructueux, que fut ce plan bien exécuté, l'étape 15 est l'endroit où AG2R La Mondiale a vraiment allumé les choses.
Alors que le reste du top 10, à l'exception de Froome qui avait Mikel Landa sous la main, s'est retrouvé sans aide, Bardet a assailli l'avant du groupe GC avec ses coéquipiers.
Ils ont imposé un rythme effréné dans les ascensions de première catégorie de la journée, et ont mis pendant un temps le maillot jaune de Froome en difficulté après avoir raté un écart et subi une mécanique.
Le crédit ici devrait être rendu à Froome pour la façon dont il a riposté et a probablement sauvé sa course alors qu'il se dirigeait vers un quatrième titre du Tour de France, mais l'énergie nécessaire pour combler l'écart pourrait être révélatrice dans les étapes à venir.
Bien qu'il semblait que le résultat allait être très différent, à la fin, le sommet du GC était inchangé et les efforts d'AG2R semblaient vains.
Cependant, la force, la coordination et la puissance de feu dont ont fait preuve Bardet et ses fidèles lieutenants auront envoyé un message à tous ceux qui voudront monter sur le podium à Paris le dimanche 23 juillet.
Il y a des étapes décisives à venir avant le défilé solennel autour des Champs Elysées, et vous pouvez être sûr que Bardet et d'autres pousseront Froome jusqu'au bout.
Quelle que soit la composition du podium final à Paris, AG2R La Mondiale aura gagné les fans, les applaudissements et la confiance de leurs escapades au Tour de France.
Les spectateurs sont aussi des gagnants
Depuis que Team Sky est entré en scène, il y a eu des grognements sur la façon dont l'équipe britannique contrôle les courses, étouffe la concurrence et arrête le spectacle des courses de vélo.
Cela semblait être le cas l'année dernière lorsque, avec quatre minutes d'avance, Froome n'avait jamais vraiment l'air d'être défié lors de la dernière semaine du Tour de France 2016.
Maintenant, avec cette marge au sommet si serrée, Team Sky ne semblant pas aussi dominante que les années précédentes et d'autres équipes prêtes à prendre la course, le Tour de France 2017 a parfois été d'autant plus excitant à regarder.
Mais pas toujours: pensez aux longues étapes de sprint.
Les huées dirigées contre Froome alors qu'il poursuivait lors de l'étape 15 étaient sans aucun doute injustifiées, mais retirez cela de l'équation et vous aviez le maillot jaune, seul, poursuivant son chemin vers un groupe formidable de rivaux visant tous à lui voler sa couronne.
Il a fait pour le visionnement de crack et a été mis en place par la tactique d'AG2R.
L'argent parle, et c'est là que AG2R gagne vraiment
Le but ici n'est pas de comparer directement AG2R La Mondiale à Team Sky, mais avec ce dernier disposant d'un budget énorme et d'un éventail de coureurs qui pourraient diriger de nombreuses autres équipes, c'est là que la comparaison tombe naturellement retour à.
Les chiffres publiés par le journal français L'Equipe lors du Tour 2016 ont estimé les budgets de chaque équipe en compétition.
En tête se trouvaient Team Sky (35 millions d'euros), Katusha (32 millions d'euros) et BMC Racing (28 millions d'euros), tandis qu'AG2R était 13e sur 22 équipes avec un budget prévu de 12 millions d'euros.
Le groupe AG2R La Mondiale est une société française d'épargne et de retraite. Les heures de couverture télévisée, les premières pages des journaux criant sur la chance d'un vainqueur français du Tour de France et les bavardages associés autour de la course apportent une valeur énorme sur le marché domestique de l'entreprise.
L'allocation des fonds et l'effort des coureurs sont fortement orientés vers le Tour de France, mais cela convient très bien au sponsor titre. Mieux vaut deuxième de leur Grand Tour à domicile qu'une série de victoires d'étapes au Giro d'Italia ou la première place dans certaines classiques mineures; et cette année, cette deuxième place pourrait vraisemblablement être améliorée.
Le résultat final du Tour de France verra probablement Froome sur la plus haute marche du podium à Paris, mais contrairement à ses trois victoires précédentes, cela n'a pas l'air si mort.
Que Bardet puisse dépasser Fabio Aru d'Astana pour égaler sa propre deuxième place de l'année dernière est également discutable, mais vous pouvez être sûr que lui et son équipe ne passeront pas la semaine dernière à protéger la troisième place, et merci à ce que les spectateurs et les sponsors de l'équipe soient les gagnants partout où le joueur de 26 ans termine sur le GC.
