De 900 cadres en acier par an à 1,5 million, y compris la fibre de carbone personnalisée, Trek a connu de grands changements
Cyclist n'a pas visité le siège social d'Apple, mais nous parions que si nous le faisions, cela ressemblerait beaucoup à Trek. Des laboratoires composites immaculés, des ateliers de peinture futuristes et des zones de réception bien éclairées se mêlent à des salles de réunion meublées avec douceur, des refroidisseurs de distribution de bière et des ateliers où des ingénieurs en chemise hawaïenne fabriquent des équipements d'anodisation faits maison entre la construction de vélos pour la progéniture de Frank Schleck tout en écoutant le Dr John.
L'entreprise fonctionne entièrement aux énergies renouvelables; le vélo pour se rendre au travail rapporte aux employés de l'argent pour la nourriture au café bio; les baristas internes préparent du café toute la journée; un «centre de bien-être» sur place garde tout le monde en forme et les ouvriers de la fabrication reçoivent leurs propres vélos. À côté de chaque bureau se trouve au moins un vélo préparé pour la balade à l'heure du déjeuner - soit une excursion brutale sur la route, soit un jam en VTT sur le parc à vélos de Trek, entretenu par un constructeur de sentiers à plein temps.
Pourtant, sous le placage du pavillon se trouve une opération hautement calculée et efficace qui est presque aussi étanche que l'emballage des concombres marinés Pickle-In-A-Pouch de Van Holten qui sont fabriqués sur la route. Chez Trek, pratiquement toutes les étapes du processus de fabrication des vélos, de l'outillage des moules à la photographie marketing, ont été réalisées en interne. Ici, enterré parmi les prairies et les fermes de la ville endormie de Waterloo, dans le Wisconsin, Trek est très en contrôle, et les personnes à l'intérieur de cette machine bien huilée sont tout aussi dévouées à leur travail qu'à leur vélo. Les salons internationaux de l'entreprise ne s'appellent pas "Trek World" pour rien.
Vélos Trek
Trek a été fondé en 1976 par feu Dick ‘the Big Guy’ Burke et le sud-africain Bevil Hogg. Leur entreprise précédente était le Stella Bicycle Shop à Madison, une ville universitaire à quelques kilomètres à l'ouest du siège actuel de Trek. Un magasin s'est transformé en deux mais, malgré les grands projets de construction d'une chaîne nationale, le commerce a été interrompu après l'incendie de l'usine française qui fabriquait les vélos Stella, et la paire a fermé ses portes en 1975. 'Bevil était un gars très convaincant, et il mon père a accepté de créer une entreprise de vélos », raconte le fils de Burke, John, qui est devenu président de Trek en 1997.« À l'époque, Schwinn avait la part des vélos bas de gamme à milieu de gamme, mais personne aux États-Unis n'était faire du haut de gamme. Ils trouvèrent une grande grange rouge à Waterloo et y produisirent les premiers cadres. Le nom Trek a été choisi parmi une longue liste de candidats autour de quelques bières un vendredi soir. Bevil aimait le nom Kestrel, mais le Big Guy aimait Trek. Alors c'était Trek. '
Avec seulement cinq employés, Trek a produit 904 cadres de randonnée en acier à crampons au cours de cette première année. Ceux-ci allaient du TX300 d'entrée de gamme - fabriqué à partir d'acier japonais Ishiwata et vendu pour un peu moins de 200 $ (environ 120 £) - au TX900, construit à partir de tubes Columbus SL et de composants Campagnolo, qui s'est vendu pour un peu moins de 800 $. (£ 480) complet. Aujourd'hui, Trek déplace environ 1,5 million de vélos par an et, comme de nombreux fabricants haut de gamme, a déplacé une grande partie de sa production vers l'Asie.
Cependant, l'installation de Waterloo autour de laquelle Cyclist reçoit la visite guidée reste à la pointe des opérations de Trek, avec son usine sœur à proximité de Whitewater. Même la «grange rouge» fonctionne toujours comme la maison des machines CNC qui coupent les moules utilisés pour fabriquer les cadres en fibre de carbone. "Nous construisons ici des Madones des séries 6 et 7, ainsi que le Speed Concept [le vélo TT phare de Trek] et le vélo de descente Session", déclare Jim Colegrove, ingénieur principal en fabrication de composites, alors qu'il pousse la porte du laboratoire de validation. Colegrove travaille avec Trek depuis 1990 et, avec le regretté Bob Read, a supervisé le rajeunissement du programme de fibre de carbone de l'entreprise après ce qu'il admet être un début moins que de bon augure.
Fibre de carbone
‘Notre vélo original en fibre de carbone était le Trek 5000 en 1989. Nous avons fait appel à une entreprise externe pour le construire et ce fut plutôt désastreux. Nous avons récupéré presque tout le monde. Terrible échec. (Il est intéressant de noter que la société sous contrat avec Trek était Aegis, dont certains employés se sépareraient plus tard pour former Cycle Composites Inc sous le regard attentif de Bevil Hogg et de l'ancien employé de Trek, Tom French. Hogg obtiendrait enfin ce qu'il voulait, et CCI continuerait à fabriquer des cadres portant le nom de `` Kestrel ''.) Trek était convaincu que le carbone était l'avenir, alors a investi dans son propre équipement de fabrication et en 1992, il a produit les Trek 5200 et 5500. Ces cadres de deuxième génération faisaient partie des premiers vélos en carbone produits en série que l'industrie ait vus, et certainement les plus réussis en ce qui concerne Trek.
Aujourd'hui, dans le laboratoire de validation, plusieurs techniciens - toutes des femmes - sont occupés à découper de grandes feuilles de pré-imprégné (feuille de fibre de carbone imprégnée de résine époxy) dans les formes complexes nécessaires pour créer des pièces telles que des tubes de direction ou supports inférieurs. Ces pièces – ou préformes – sont ensuite déposées dans des moules métalliques ressemblant à de grandes mallettes, accompagnés d'une vessie gonflable. Une fois fermés, les moules sont placés entre deux plaques métalliques plates - ou plateaux - d'une presse à chaud avant que la vessie ne soit gonflée et que la chaleur ne soit appliquée. Cette dernière étape force les préformes dans la forme du moule, tandis que la chaleur durcit la résine et leur donne une structure durable.
« Tout ici est une duplication exacte [de la production en Asie]: les mêmes presses, les mêmes outils et équipements », déclare Colegrove. « Donc, ce que nous faisons ici, c'est développer et valider des processus de fabrication pour vérifier que nous pouvons les exécuter à grande échelle. Cela, aux côtés de beaucoup d'autres R&D.'
Avec environ 180 pré-formes individuelles (chacune composée de quatre à 12 pièces de pré-imprégné) qui composent un Trek Madone, Colegrove s'efforce de souligner à quel point une fabrication de carbone laborieuse et centrée sur l'homme est. «Ce que nous faisons vraiment ici, c'est la construction de tubes et de cosses. Nous fabriquons des pièces détachées [par exemple un tube de direction et un tube diagonal] et les collons ensemble. Une chose sur laquelle j'aimerais pouvoir amener l'industrie à changer d'avis, c'est le tube et la cosse. Les cadres en carbone sont souvent appelés "monocoques". Mais qu'est ce que ça veut dire? Cela signifie que la structure ou la coque supporte la charge, et non les pièces internes. Donc chaque vélo est monocoque ! Pourtant, les gens utilisent souvent ce terme pour désigner des cadres ou des pièces fabriqués en une seule pièce. '
Quoi qu'il en soit, la fabrication du carbone est à la fois un processus très high-tech et pourtant curieusement basique. «Je t'aimerai toujours» de Whitney Houston vient de passer à la radio, et alors que les techniciens fredonnent, il est étrange de penser que ces femmes d'âge moyen pourraient bien travailler sur le prochain vélo gagnant de Trek. Ce qui soulève une question supplémentaire: pourquoi tous ces techniciens sont-ils des femmes ? «Cela peut sembler sexiste, mais ce type d'activité semble être le domaine des femmes. Emmenez Sue ici. Elle est hautement qualifiée et le fait depuis 23 ans. Il semble simplement que les femmes aient un meilleur niveau de dextérité et d'attention aux détails que les hommes. Et avec le carbone, c'est ce dont vous avez besoin. Qualité, précision et répétabilité.’
Project One
S'il existe un stéréotype pour les techniciennes, il y en a certainement un pour les travailleuses des ateliers de peinture. Bob Seibel, un vétéran de 24 ans qui supervise le programme Project One de Trek, est l'un de ces gars, coupant une silhouette barbue plus grande que nature dans sa salopette bleue qui serait à l'aise dans les ateliers d'American Hot Rod. Après avoir quitté l'armée, Seibel a obtenu un travail d'assemblage de micro-ondes. "Ils ont dit:" Hé, tu sembles assez rapide pour ça, tu veux essayer de peindre? ", Dit-il.«J'ai dit bien sûr, puis le gars qui m'a montré comment peindre est allé chez Trek et j'ai suivi. Mon premier jour ici, je retouchais les ponts de frein avec une brosse ! '
Le nouvel atelier de peinture de Trek est bien loin des débuts de Seibel. Le gros de la peinture est désormais réalisé par des robots. Chaque cadre est attaché à un appareil portant une étiquette RF qui envoie un signal au robot pour lui dire quelle peinture sélectionner et où pulvériser. La peinture elle-même est pulvérisée à partir d'un atomiseur rotatif et s'accroche au cadre grâce à une charge statique de 90 000 volts. « À cause de l'électricité statique, la peinture s'enroule autour du cadre », explique Seibel. «Auparavant, nous avions des gars avec des pistolets pulvérisateurs, peignant chaque cadre au fur et à mesure. Il y avait beaucoup de gaspillage et c'était un peu lent. Maintenant, nous peignons un vélo en 70 secondes. Le programme Project One donne aux clients la possibilité de personnaliser l'apparence de leur cadre, en choisissant parmi une large palette de couleurs et d'innombrables designs. Et de tous les clients de Trek, qui a été le plus difficile ? "Eh bien, ce serait un gars qui s'appelle Lance", rit Seibel."Il était extrêmement pointilleux sur tout."
Prototypes
La visite du cycliste se termine dans l'atelier de prototypes où l'ingénieur en chef Jared Brown supervise l'invention d'une grotte d'Aladin. Au moment où nous entrons, une interprétation du Dr John de "Big Chief" est diffusée sur le vrombissement et le bourdonnement des perceuses à colonne et des machines CNC. Les murs sont ornés de toutes sortes de cadres et de vélos, des plates-formes de descente uniques aux croiseurs de plage flashy. Dans le coin, à côté de deux grandes imprimantes 3D, se trouvent deux curieux tambours remplis de liquide. "Ce sont nos bains d'anodisation faits maison - c'est presque comme une clinique de méthamphétamine dans un garage ici", rit Brown. «Nous en voulions un, alors nous avons cherché sur Google, développé la recette en interne, puis obtenu des seaux, du plomb et de l'acide de batterie dans le magasin du centre-ville. Ce n'est pas de la qualité de production, mais c'est plutôt bon.'
Cette approche est symptomatique d'un département qui participe à "95 % de tout ce que fait Trek". L'équipe crée n'importe quoi, du boîtier en aluminium pour un nouveau feu avant aux maquettes en tube métallique des cadres en carbone proposés (utilisés pour tester la géométrie avant d'aller au détriment de sa création à partir de carbone). C'est au cœur de l'opération Trek et, étant ici depuis 18 ans, Brown est également profondément ancré.
'J'ai commencé à souder des bras oscillants pour le cadre en Y [le premier VTT à suspension intégrale de Trek]. Je suppose que je suis l'une des nombreuses personnes qui sont ici pour le cyclisme, pas pour l'argent. Quand j'ai commencé, j'ouvrais un magazine et je voyais un vélo et je pensais: "Merde, j'ai fait ça." C'est vraiment cool ! » Brown montre ensuite un cadre rouge, blanc et bleu au-dessus de la porte. C'est un vélo de contre-la-montre TTX en alliage que l'équipe du service postal américain a piloté. «Ce cadre était l'un des 24 que je ferais par an, un vélo TT personnalisé pour chaque pilote. J'avais l'habitude de regarder les courses à la télévision et d'y aller… celui-là est à moi… celui-là est à moi… celui-là est à moi ! » Alors, que pense Brown d'Armstrong, qui a été si étroitement associé à Trek pendant tant d'années ?
‘Eh bien, ça craint d’être lui, je ne voudrais pas être à sa place, mais ça ne nous enlève rien. Nous avons déployé nos tripes pour fabriquer des produits comme le TTX, qui a ouvert la voie au Speed Concept [largement considéré comme l'un des vélos les plus rapides au monde], et pour arriver à un point où les pros sont heureux de rouler sur nos vélos de production. Ce que vous voyez à la télévision, vous pouvez l'acheter en magasin. C'est incroyablement spécial.'
Trek Factory Racing
Où que nous allions à Trek, l'attitude des travailleurs est qu'ils veulent faire des vélos qu'ils veulent conduire, et ils veulent que vous vouliez les conduire aussi. Ben Coates, chef de produit routier, en est un parfait exemple. Avec ses collègues, il a été responsable de ce que de nombreux commentateurs citent comme des innovations révolutionnaires, telles que l'ensemble avant Speed Concept entièrement intégré, l'amortissement IsoSpeed sur les Flandres de Cancellara et le Domane vainqueur de Roubaix, et la forme aérodynamique du tube Kammtail du dernier Madone. Il a également été un agent de liaison avec l'équipe, se salissant les mains sur le circuit professionnel, et est à peu près aussi dévoué à la cause de faire sortir les gens sur leurs vélos que possible. «Mon plus grand objectif est d'amener les gens à dépenser leur argent Xbox sur des vélos – faire sortir les gens, les faire perdre quelques kilos, les faire discuter avec leurs amis. Donc toute l'affaire Lance était douloureuse. Lance n'a jamais dit: "Faites en sorte que ce vélo ressemble à ça et il gagnera des courses." Il a juste dit: « Améliorez-le, améliorez-le, améliorez-le », et nous nous consacrons à cette cause.
‘Nous avons mis du sang, de la sueur et des larmes dans des années de développement, faisant de notre mieux pour un partenaire en qui nous croyions. Cela nous a fait plus de mal que quiconque à cause de ce lien personnel. Nous sommes des joueurs, nous ne sommes pas des créateurs de règles, nous ne faisons pas partie de l'autre camp. Cela brûle profondément, la douleur que nous ressentons en quelque sorte moins à cause des indiscrétions de quelqu'un d'autre, mais vous ne pouvez toujours pas éliminer ce que nous avons réalisé. Nous l'avons fait sérieusement; il n'y a pas moyen de faire semblant.'
Donc, si jamais vous vous retrouvez à traverser la ville endormie de Waterloo, dans le Wisconsin, rendez-vous sur Trek - et ils vous invitent à le faire. De l'extérieur, cela peut sembler n'être qu'une autre grande marque, mais à l'intérieur, elle est conduite - ou plutôt, elle est cyclée - par les gens, et il n'y a certainement pas de faux non plus.
