Jaune, pois, vert, blanc. Cyclist suit le long parcours des maillots qui ont défini le Tour de France
Nous sommes en 1919 et le Tour de France fait son grand retour après une interruption de quatre ans provoquée par la guerre. Aux deux tiers de l'épopée de 5 560 km et avant la 11e étape de 325 km de Grenoble à Genève, le directeur de course Henri Desgrange décide que l'homme en première place doit être plus clairement distingué de ses concurrents. Et ainsi, avant le départ d'étape à 2h du matin le 18 juillet 1919, le leader de la course Eugène Christophe de France enfile le premier maillot jaune du Tour de France.
À l'époque, ce n'était qu'un moyen de distinguer visiblement le leader de la course de ses rivaux, mais cela s'avérera être le moment décisif pour ce qui est devenu l'une des icônes les plus légendaires du cyclisme.
Vous dites que vous voulez une révolution…
L'inauguration du maillot jaune a été un processus graduel et en partie controversé (c'est le cyclisme, après tout) que l'historien du Tour Barry Boyce a passé beaucoup de temps à étudier.
«Au début du Tour, il y avait des pelotons beaucoup plus petits que ceux que vous obtenez aujourd'hui, donc le leader portait juste un brassard vert», dit-il. «Mais à mesure que la popularité du Tour augmentait, les journalistes et les coureurs se sont plaints de ne pas pouvoir identifier le leader de la course sur la route. Le Belge Philippe Thys aurait revendiqué le port du maillot jaune alors qu'il menait la course en 1913, six ans avant son introduction officielle, mais cela est contesté.
'Desgrange a eu l'idée du maillot pour distinguer le leader de la course', ajoute Boyce, 'et sa couleur a été choisie parce que c'était la couleur du papier que L'Auto-Vélo, le journal sponsor de la course et prédécesseur de L'Équipe moderne, a été imprimé dessus.'
Les vêtements aérodynamiques et brillants qui caractérisent le peloton contemporain sembleraient plutôt étrangers à Christophe et à ses contemporains, dont les maillots étaient amples et en laine.
Changer de vêtements pendant une étape était une infraction punissable à l'époque, et les maillots à manches longues avec poches poitrine et arrière prévalaient. Le premier fabricant connu de maillots officiels, Rhovyl, avait une formation en sous-vêtements, donc au moins les vêtements auraient été assez confortables.
Christophe n'a pas été tout à fait impressionné par son nouveau maillot, affirmant que les spectateurs ont ri et l'ont appelé "le canari", ce qui lui a valu son surnom de Cri-cri, une expression familière française pour oiseau. Mais malgré ses plaintes, le maillot jaune est resté inchangé jusqu'à la mort de Desgrange en 1940, lorsqu'il a été décidé que ses initiales, HD, figureraient sur le maillot - un détail que l'on retrouve encore aujourd'hui sur le tour de taille arrière droit.
Après avoir obtenu Le Coq Sportif en tant que fabricant officiel en 1951, le second maillot du Tour a été imaginé: le vert.
‘Fausto Coppi a battu tout le monde avec une si grande marge en 1952 que tout le monde a démissionné’, dit Boyce. « Les organisateurs ont donc décidé de célébrer le 50e anniversaire en 1953 en initiant le maillot vert – la couleur inspirée par son sponsor producteur de tondeuses à gazon, La Belle Jardinière. Ils avaient besoin de quelque chose pour empêcher les coureurs d'abandonner, alors les classements d'étape ont été attribués avec des points, et donc le maillot. '
Le premier maillot vert a été remporté par le Suisse Fritz Schär, mais plutôt que le système basé sur les récompenses d'aujourd'hui, les coureurs ont reçu des points de pénalité pour ne pas avoir terminé avec une place élevée, donc en fait le moins de points a décidé du vainqueur éventuel. En 1959, le système inversé a été adopté et, à moins d'introduire des sprints intermédiaires et une occasion anormale en 1968 où le maillot était rouge, la compétition a peu changé.
Afficher vos couleurs
L'importance des maillots ne se limite pas non plus à ceux des classements de course particuliers. "De 1930 à 1961 et de 1967 à 1968, la course s'est déroulée dans un format d'équipe nationale, de sorte que les équipes sont devenues des symboles du chauvinisme, en particulier à une époque de nationalisme exacerbé comme avant la Seconde Guerre mondiale", explique Christopher Thompson, professeur d'histoire à Ball. State University in Indiana et auteur de The Tour de France: A Cultural History. ‘Plus encore que les maillots de classement, les maillots des équipes participantes sont devenus des symboles d’identité nationale.
« Les maillots des champions nationaux sont également fortement associés à la fierté nationale », ajoute-t-il. «Les championnats nationaux se déroulent traditionnellement juste avant le début du Tour – ce n'est pas une coïncidence. Les coureurs veulent montrer leurs nouveaux maillots et rendre les gens fiers.'
Dans les années qui ont suivi la guerre, le Tour de France s'est progressivement transformé d'un véhicule d'identité nationale, et d'un symbole de dépassement des épreuves pour le public français déchiré par la guerre, en un événement sportif commercial.
« La motivation derrière les autres maillots était de garantir que les équipes courraient, même si elles n'avaient pas de concurrent au classement général », explique Thompson. « C'était un excellent moyen de maintenir l'intérêt du public, mais aussi un moyen de booster le sponsoring. Vous avez progressivement obtenu des appuis commerciaux de secteurs non cyclistes. Ils voulaient voir leurs coureurs sponsorisés réussir, et ils voulaient aussi sponsoriser les classements. Lorsque vous parrainez un maillot, vous soutenez soi-disant l'excellence; les gens paient cher pour ça.’
Joindre les points
Malgré l'inexorable ascension des maillots du Tour, le parcours du maillot à pois rouges a été plus alambiqué.
‘Depuis 1905, L’Auto-Vélo a choisi un meilleur grimpeur – le meilleur grimpeur’, dit Boyce. Tout a commencé avec René Pottier, qui a été le premier à gravir la première grande ascension du Tour, le Ballon d'Alsace. Un classement officiel a été introduit en 1933, qui a d'abord été remporté par Vicente Trueba. Mais en raison de la pitoyable descente de l'Espagnol, des bonus de temps ont été attribués par la suite plutôt que des points, pour encourager davantage les chèvres de montagne.
« Ce n'est qu'en 1975 que le premier maillot à pois a été décerné au coureur belge Lucien Van Impe », explique Boyce. ‘Pourquoi les pois ? Le sponsor original du maillot était Chocolat Poulain, et l'emballage de la barre de chocolat était à pois. '
Le dernier maillot du quatuor du Tour contemporain est blanc - et son parcours sur les épaules de Nairo Quintana l'année dernière [2013] a été tout aussi complexe.
‘Le maillot blanc n’a pas toujours signifié le meilleur jeune coureur’, révèle Thompson. "Il a été introduit en 1968, mais était porté par le leader du classement combiné - le coureur qui était le mieux classé dans tous les autres classements."
En 1975, la signification du maillot blanc a été modifiée pour représenter le meilleur jeune coureur et, après deux victoires d'étape cette année-là, c'est le coureur italien Francesco Moser qui a remporté les honneurs. Quelques modifications mineures des critères de sélection ont suivi, de sorte que seuls les néo-pros ou les nouveaux coureurs du Tour pouvaient le gagner, mais en 1987, la compétition a atteint son format actuel en étant décernée au coureur le mieux placé de moins de 26 ans.
Mais tous ces changements n'ont pas été entièrement fatals pour la classification des combinés. Thompson dit: "Ils l'ont réintroduit en 1980 [après une absence de cinq ans] et ont remplacé le maillot par un patchwork qui représentait les autres compétitions", dit-il à propos du design criard qui comprenait des patchs jaunes, blancs, verts, à pois et rouge.
Le patch rouge sur l'épaule droite du maillot du combiné représentait un maillot qui n'existe plus, mais qui était autrefois attribué pour le classement des sprints intermédiaires. Reconnue dès 1971, remportée par Barry Hoban en 1974, et récompensée d'un maillot rouge points chauds dès 1984, la compétition fut finalement rendue superflue par un classement par points évolutif, et connut une fin similaire au combiné.
L'ère moderne
« En 1989, l'organisateur de l'époque, Jean-Marie Leblanc, a décidé de réduire le nombre de classements parce qu'il pensait que cela encourageait les coureurs à se doper », explique Thompson. "Le nombre de maillots signifiait qu'il y avait de nombreuses façons pour les coureurs de gagner de l'argent, et il y avait donc une pression sur eux pour qu'ils courent dur tout le temps."
Les maillots pour les sprints intermédiaires, le combiné et le jeune coureur ont tous été perdus, bien que ce dernier soit resté un classement non décoré jusqu'en 2000, date à laquelle il a été réintroduit comme l'un des maillots officiels du Tour fournis par Nike.
Et nous arrivons donc aux quatre piliers d'aujourd'hui: le jaune, le pois, le vert et le blanc. En 2012, la production des maillots est revenue au sponsor pionnier Le Coq Sportif, reliant parfaitement les maillots actuels à ceux du passé.
« Les couleurs, leur cohérence et leurs histoires servent de référence pour le public et pour les coureurs », conclut Thompson. "Ils relient les grands actuels aux générations précédentes et nous permettent de relier des moments, des réalisations et des coureurs à travers l'histoire… et tout cela parce qu'ils ont porté le même maillot."
