Simon Mottram de Rapha parle du retour de sa marque sur le WorldTour masculin et de la façon dont les choses seront faites différemment
La prescription de Rapha pour le sport en difficulté qu'est le cyclisme sur route est une touche d'excitation, une pincée d'authenticité et un engagement envers un "calendrier alternatif" de course qui ravivera l'intérêt du public.
Simon Mottram, fondateur et directeur général de Rapha, était présent lors du lancement d'Education First pour dévoiler à la fois le nouveau kit et la philosophie qui sous-tend le retour de Rapha dans le WorldTour masculin.
'La course est la raison pour laquelle j'ai créé l'entreprise', a déclaré Mottram. J'ai fait deux courses dans ma vie, les deux en cyclo-cross et je ne suis pas très bon. Je ne suis pas un coureur, mais je suis inspiré par la course. C'est ce qui m'a attiré et nous avons toujours été impliqués.
'Nous avons eu l'équipe Rapha-Condor pendant de nombreuses années et ils portaient tout en noir. C'était une chose transformationnelle pour la scène au Royaume-Uni et tout le monde s'est dit "oh regarde, le cyclisme a de nouveau l'air cool". '
Un séjour de quatre ans en tant que fournisseur de kits Team Sky s'est terminé à la fin de la saison 2016, mais le partenariat avec Education First se présente comme une entreprise très différente de la relation traditionnelle qu'un fabricant de kits entretient avec l'équipe et ses fans.
'Nous voulions travailler avec une équipe qui était prête à faire les choses de manière un peu amusante et un peu différente et à laisser les coureurs venir devant', a déclaré Mottram.
'Avoir plus d'accès, montrer qui ils sont en tant qu'êtres humains et les inspirer à faire des choses incroyables qui ne sont pas des courses régulières. Cela les sort de leur zone de confort et crée des histoires.
'Nous allons stimuler cela avec nos propres médias, car nous sommes la partie média de l'équipe en plus d'être le fournisseur du kit.'
La volonté de mettre le cyclisme au premier plan dans la conscience de la population générale est à nouveau l'objectif du partenariat avec Education First, avec Mottram excité non seulement par le kit flamboyant que les coureurs de l'équipe arboreront en 2019.
'Le sport atteint un plateau en termes de participation, les fans vieillissent, il n'y a pas de nouveaux fans qui se lancent dans le sport et la valeur du sport est ridiculement faible par rapport aux grands sports du monde', a déclaré Mottram. 'Cela me fait chier parce que j'aime le sport de la course sur route.
'Nous avons donc rédigé ce rapport - si nous revenions, comment ferions-nous ? La chose qui allait faire la différence était de la rendre plus excitante, plus intéressante, plus humaine parce que c'est devenu cette chose extraterrestre.'
Rapha a trouvé des âmes sœurs dans Education First - des sponsors qui sont également copropriétaires de l'équipe WorldTour - la société d'éducation souhaitant voir la vision de Rapha pour l'équipe se concrétiser en 2019.
La clé de cette vision est le "calendrier alternatif" des courses qui englobera des courses comme le défi Three Peaks, le Garmin Dirty Kanza 200, le Leadville Trail MTB 100 et le défi Taiwan KOM.
"Ils feront Three Peaks au Royaume-Uni, qui est essentiellement une course à pied", a déclaré Mottram. 'J'adorerais voir Woodsy (l'ancien coureur de demi-fond Michael Woods) faire ça, mais il ne voudra peut-être pas faire de vélo cross.
'Vous suscitez plus d'intérêt chez moi et je pense que beaucoup de fans de cyclisme font une course comme celle-là plutôt que de simplement faire un Tour de Pologne ou le Binckbank Tour.'
Avec un léger dédain pour les courses anonymes qui peuvent parfois obstruer la saison de course, Mottram préfère se concentrer sur l'expérience de l'équipe, plutôt que nécessairement sur le nombre de victoires qu'ils peuvent remporter au cours de l'année.
La mesure du succès de l'expérience sera nécessairement calculée avec une rubrique différente.
'Nous ne comptons pas seulement les victoires en course, même si pour l'équipe, ce sont tous des coureurs qui veulent gagner des choses. Nous aimerions qu'ils gagnent des trucs, mais tout ne dépendra pas du nombre de points UCI que vous avez.
'Ce n'est pas une question de victoires et de points en course, c'est une question de nombre de fans et d'engagement des fans. C'est de ça qu'il s'agit pour moi.'
La décision de soutenir une équipe masculine du WorldTour semble, à première vue, s'éloigner de la marque principale de Rapha, qui donne la priorité à l'équitation de base, avec la formation de la culture Rapha Cycle Club au niveau local.
Est-ce que le cycliste moyen ou le passionné de café bénéficieront du même service et du même dévouement, avec de l'argent, de l'énergie et une pensée créative investis dans Education First ?
« C'est toujours au centre de nos préoccupations », a déclaré Mottram. «Quand je me réveille le matin, je pense à notre Rapha Cycling Club et à ce que ressent cette communauté et à quel point elle est engagée. C'est l'objectif numéro un.
'Mais avoir une équipe professionnelle, une équipe WorldTour, que nous avons trouvée avec Canyon-Sram est également extrêmement important pour cette communauté.
'C'est de deux manières: la première est qu'elle est liée au sport et ce à quoi ils aspirent tous est important. Ce sont aussi tous des fans. Avoir un lien direct et avoir accès à l'équipe - nous allons avoir beaucoup plus d'accès qu'avec Team Sky par exemple - pour notre communauté, c'est une chose incroyable.
'Ils peuvent aller parler aux coureurs lors d'événements spéciaux et rouler avec eux de temps en temps.
'L'autre chose - que nous avons réalisé lorsque nous sommes sortis du [men's] WorldTour - est que le produit est vraiment important et qu'une équipe qui aidera à faire avancer le produit comptera énormément pour les membres.
'Nous ne parlons pas d'un club de café ou d'un fan club, c'est une communauté de personnes qui roulent ensemble et veulent le meilleur kit. Vous obtenez beaucoup de ces innovations en travaillant avec les meilleurs athlètes.'
Il reste à voir à quel point les nouvelles initiatives de Rapha affecteront l'intérêt pour l'équipe américaine, et si la marque de kits peut vraiment redonner de la fraîcheur à la scène des courses sur route.
Présenter les coureurs comme des athlètes polyvalents et de vrais humains - du moins le type d'humain qui porte régulièrement du rose vif - promet au moins un récit très différent à suivre pour le public pour la saison 2019.
