Avec le dopage dans le cyclisme professionnel qui revient dans l'actualité, nous parlons aux scientifiques qui développent de nouvelles façons de battre les tricheurs - s'ils s'y habituent
Le scandale olympique de la Russie, les Fancy Bears, les AUT, le mystérieux paquet de Team Sky - le dopage est de retour dans l'actualité.
Le consensus semble être que les choses ne vont pas aussi mal qu'elles l'étaient à l'époque Armstrong, mais les enquêtes auprès des athlètes et le rapport CIRC de l'UCI suggèrent que le nombre de sportifs dopants se situe probablement entre 14 % et 39 %.
Pourtant, malgré l'introduction du Passeport biologique de l'athlète en 2009, le pourcentage d'athlètes qui échouent aux tests antidopage chaque année reste compris entre 1 % et 2 %.
Oui, il y a eu des victoires, le passeport de sang étant crédité d'avoir considérablement réduit l'utilisation de l'EPO dans le peloton.
Mais comme l'a montré le journaliste d'investigation de la BBC Mark Daly en 2015, il est facile de battre le passeport en micro-dosant, même sans l'agent diluant historique de l'eau.
Cela rend la lecture déprimante, mais certains scientifiques affirment avoir créé de nouvelles façons d'attraper les dopants.
L'écran génétique
Yannis Pitsiladis est professeur de sciences du sport et de l'exercice à l'Université de Brighton.
Il est également membre de la commission médicale et scientifique du Comité international olympique et a consacré une grande partie de sa carrière à la recherche sur les gènes.
C'est grâce à l'étude des "omiques", qui examine l'activité des gènes, que Pitsiladis est convaincu qu'il a créé un test qui détecte le micro-dosage.
« Nous avons prélevé du sang sur des athlètes en altitude et pendant l'entraînement et avons réussi à éliminer tout chevauchement génétique », dit-il.
‘Nous avons passé les deux dernières années à tester, indépendamment et dans nos laboratoires, et les données sont tout simplement phénoménales. Nous pouvons même différencier les différences génétiques entre les transfusions sanguines et l'EPO.'
Empreinte génétique
Le test de Pitsiladis examine l'empreinte génétique de l'injection d'EPO. Pendant qu'un médicament agit, des milliers de molécules messagères appelées ARNm (acide ribonucléique) transcrivent des instructions pour fabriquer des protéines qui sont les éléments constitutifs de la vie - dans le cas de l'EPO, une augmentation du nombre de globules rouges.
Contrairement aux tests sanguins et urinaires qui mesurent les marqueurs à court terme du dopage, la "percée" de Pitsiladis va beaucoup plus loin, en isolant l'empreinte génétique.
Alors pourquoi ce test ne prend-il pas en charge le passeport sanguin ? Simple - coût. Pitsiladis et ses semblables à travers le monde sont constamment à la recherche de financement.
Pour souligner la lutte fiscale, Pitsiladis interrompt notre entretien téléphonique pour prendre un appel. Soixante minutes s'écoulent avant qu'il ne rappelle.
« Je viens de recevoir une notification indiquant que le CIO a rejeté ma candidature pour un financement de 750 000 $, car elle était trop large », me dit-il.
‘Je traduis "trop large" par trop cher. Des gens puissants dans le sport m'ont alors téléphoné pour me dire que c'était inacceptable.'
Pitsiladis est toujours optimiste et a une autre offre de 4 millions de dollars en attente. Juste après notre entretien, il part pour l'Italie à la recherche de financements auprès d'investisseurs privés, ce qui est clairement agaçant.
‘Je dépends uniquement des entreprises de biotechnologie pour le moment car je n’ai pas reçu un dollar de financement de l’AMA [Agence mondiale antidopage] et du CIO au cours des deux dernières années. Ce n'est pas comme ça que ça devrait être.'
Le passeport de puissance
Le manque d'investissement qui freine les progrès n'est pas l'apanage de Pitsiladis. Lors de la Conférence mondiale des sciences du cyclisme de juin à Caen, en France, les scientifiques du sport Louis Passfield et James Hopker ont présenté leurs idées pour un passeport de puissance.
« L'idée est que nous surveillons les données de puissance des cyclistes au fil du temps », explique Passfield de Calgary, au Canada, où il est en congé sabbatique d'un an dans le cadre de son travail à l'Université du Kent.
‘Le concept est que nous surveillons les schémas et, si nous observons un retour disproportionné de l’entraînement, cela pourrait être un signe de dopage.’
Passfield admet que les différences de données entre les wattmètres – même les variations entre des wattmètres identiques – sont un problème à résoudre, mais souligne que le passeport de puissance complétera la version biologique, et non l'usurpera.
‘James et moi avons montré l’idée à l’AMA plus tôt dans l’année. L'un des professeurs présents était Martial Saugy, qui a co-créé le passeport biologique.
Il a pensé que l'idée semblait fantastique car il n'avait jamais voulu que le passeport soit uniquement basé sur le sang.'
Image précise
Passfield souligne que nous n'en sommes qu'à nos débuts et que le passeport de puissance aurait besoin du soutien des équipes professionnelles pour brosser un tableau précis de la façon dont le profil de puissance d'un pilote d'élite change non seulement au fil des saisons, mais également au cours d'une seule saison.
La plupart des coureurs qui courent sur les pavés brutaux au printemps, par exemple, perdront du poids pour les montagnes en juillet. Cela affecterait la puissance de sortie et le rapport puissance/poids.
«Mais c'est un monde de mégadonnées», ajoute Passfield. « Liés à des algorithmes précis, nous y arriverions. Nous le lierions également à la formation. La plupart des wattmètres ont une capacité GPS afin que vous sachiez où se trouve le cycliste et quel entraînement il fait. '
Panneaux d'avertissement
Passfield affirme que les changements de comportement seraient également surveillés. Une réticence à transmettre les données de puissance, un coureur qui a des lacunes dans les données et un autre dont les valeurs sautent de manière erratique agiront comme des signes avant-coureurs. Le potentiel est là mais, encore une fois, le financement est un problème.
‘Pour faire décoller les choses, il faudra beaucoup de travail et cela nécessite des investissements. Malheureusement, l'AMA nous a déjà dit qu'elle ne le financerait pas pour le moment.
Mais nous avons contacté le PCC [Partnership for Clean Competition], qui soutient la recherche antidopage, et la CADF [Cycling Anti-Doping Foundation]. C'est la branche antidopage de l'UCI et elle est financée par des équipes professionnelles. Vous ne pouvez pas être une équipe professionnelle sans contribuer.
Cela donne potentiellement aux équipes un effet de levier sur la destination du financement de la CADF. ' Dans le secteur acharné du cyclisme professionnel, vous ne pouvez que spéculer si c'est une bonne chose ou non.
Distribuer la richesse
WADA est actuellement financée à hauteur de 28 millions de dollars par an. Le directeur scientifique de l'AMA, le Dr Oliver Rabin, qui n'était pas disponible pour une interview pour ce reportage en raison d'"engagements de voyage", aurait déclaré que des technologies comme celles développées par Pitsiladis "sont très chères".
« Nous pourrions dire que nous sommes d'accord sur le fait qu'il s'agit d'une excellente science, mais nous devons ventiler ce financement, en le répartissant entre différentes équipes de recherche ».
C'est le point crucial. Examinez la liste des projets antidopage actuels de l'AMA et vous découvrirez que la plupart sont basés sur la sociologie, plutôt que sur des tests plus coûteux impliquant des sciences dures - sur l'éducation plutôt que sur le financement de tests physiques.
La disparité est due au modèle de financement de l'AMA, qui est une répartition 50/50 entre le mouvement olympique et les gouvernements mondiaux, et à la politique en jeu.
Donner une partie du budget à un scientifique d'Europe du Nord pourrait menacer les contributions futures d'Amérique ou d'Extrême-Orient, même si, selon les mots de Pitsiladis, « actuellement, le sport d'élite est dans le pétrin ».
Une question d'argent
De nombreux tests antidopage sont rarement utilisés en raison de leur coût. Actuellement, le test T/E est utilisé pour identifier les dopants potentiels à la testostérone et fonctionne en mesurant la relation entre la testostérone et l'épitestostérone.
Le problème est que l'abus de testostérone a évolué. Les stéroïdes synthétiques pris par voie orale laissent des marqueurs métaboliques à long terme car ils pénètrent dans le tractus intestinal et le foie.
Désormais, les cyclistes utilisent de plus en plus de testostérone à base de plantes administrée de manière à contourner le foie, comme des patchs ou des gels. Aux yeux de nombreux experts, cela rend le test T/E presque redondant.
Mais il existe une alternative: le test CIR. Il s'agit du test de rapport isotopique du carbone le plus complet qui devrait enregistrer beaucoup plus de résultats positifs pour l'une des drogues les plus consommées dans le sport.
Le test prolonge la période de détection des gels et des crèmes de quelques heures à plusieurs jours mais, à environ 400 $ par test et deux jours et demi d'analyse, c'est plus du double du coût du test T/E.
Souvenir des lèvres
Le président de l'AMA, Craig Reedie, a suggéré aux dopants de faire don des gains gagnés par des moyens infâmes à la lutte contre le dopage, mais ce n'est que du bout des lèvres à un problème plus profond.
Les sceptiques suggèrent qu'avec tant d'argent autour du sport d'élite, y a-t-il vraiment une volonté politique de financer des tests qui pourraient menacer les soldes bancaires de l'élite financière ? C'est ouvert au débat. Mais malgré les revers, Pitsiladis sent qu'un virage pourrait bientôt être tourné.
‘Les organisations impliquées veulent-elles résoudre le problème ? Oui. C'est juste que certaines personnes haut placées ont dépassé leur date de péremption. Mais le changement est imminent. Je ne peux pas en dire plus, mais quand cela arrivera, je suis convaincu qu'il y aura des progrès. '
