Johan Vansummeren s'exprimait au Tour d'Azerbaïdjan, où il participait à une semaine d'essai en tant que DS avec le Synergy Baku Cycling Project
La plus grande victoire de Johan Vansummeren est survenue lorsqu'il s'est éloigné de tout le monde pour remporter une victoire en solitaire à Paris-Roubaix en 2011, une course dans laquelle il a enregistré trois autres top-10. Il a également été actif dans de nombreuses autres classiques et a obtenu des classements élevés dans les courses par étapes.
Forcé d'abandonner à mi-parcours de la saison 2016 en raison d'un problème cardiaque, Vansummeren, âgé de 35 ans, n'était pas encore prêt à raccrocher les roues et a trouvé la transition difficile.
'Ouais, ce n'était pas si facile. Penser toujours en tant que coureur, c'est mon problème maintenant, je pense toujours en tant que cycliste '', a-t-il déclaré avant la dernière étape du Tour d'Azerbaïdjan 2017, où il suivait l'une des équipes dans un rôle d'essai DS.
'Je suis impliqué dans le cyclisme et j'aime vraiment ça, vous savez. C'est ce que j'aime faire depuis que [je suis] jeune.'
Presque un an depuis qu'il a pris sa retraite forcée, il semble qu'il ait accepté la main qui lui a été distribuée. "Cela aurait été bien si c'était différent, mais il n'y avait pas le choix", a-t-il déclaré.
Au début, Vansummeren a ignoré les implications de la malformation cardiaque qui a mis fin à sa course. "L'année dernière, je pense que j'avais quelque chose en tête et que je roulais toujours à fond et que je m'entraînais."
Avec son premier hiver à la retraite maintenant derrière lui, et la première saison de cyclisme professionnel depuis 2001 à commencer sans lui courir, il devient beaucoup plus à l'aise avec la vie en dehors de la scène professionnelle.
'Il y a un moment où tu dois accepter mais au début ce n'était pas si facile à accepter.
'Depuis le début de la saison, maintenant je sais que c'est fini. De plus, vous commencez à avoir un peu peur quand on vous dit que vous avez un problème cardiaque.
'Au début, je n'avais pas du tout peur, mais une fois, j'ai senti "ah ma poitrine ma poitrine". Il est maintenant temps [d'arrêter l'entraînement].'
Conseiller les coureurs, mais s'empresse de souligner que sa position au sein de l'équipe n'a pas (encore) été confirmée. Photo: Jack Elton-W alters
Essayer un nouveau rôle
Vansummeren était en Azerbaïdjan dans le cadre de la prochaine étape de sa vie dans le cyclisme lors d'une semaine d'essai avec l'équipe locale, Synergy Baku Cycling Project.
Il n'a pas tardé à souligner que rien sur un rôle permanent n'était encore confirmé, mais qu'il avait clairement apprécié sa semaine avec l'équipe. 'J'ai passé un bon moment, c'était amusant.'
Avant d'ajouter, modestement, 'Bien sûr, nous avions aussi un travail assez facile car quand on a de bons cavaliers c'est facile de diriger.'
Le fils adoptif de l'Azerbaïdjan, le Russe d'origine Kirill Pozdnyakov - qui est devenu champion national azéri - a remporté la course en cinq étapes après une victoire en solitaire sur la deuxième étape vallonnée et a consolidé son avantage jusqu'à la dernière ligne d'arrivée de la Formule 1 circuit à Bakou.
Vansummeren avec Pozdnyakov après la victoire d'étape de ce dernier. Photo: Jack Elton-W alters
'Pour eux, c'est aussi très important si vous avez un coureur de leur équipe qui peut gagner dans leur pays, alors c'est une très grande réussite', a déclaré Vansummeren avant la dernière étape, où Pozdnyakov a terminé dans le peloton pour confirmer sa victoire au général.
Après la course, le Belge avait l'intention de rester dans le pays une semaine de plus pour avoir le temps de discuter de son avenir. Au moment d'écrire ces lignes, aucune annonce n'a encore été faite, mais les pourparlers sont probablement conclus d'une manière ou d'une autre.
Avec la Fédération azerbaïdjanaise de cyclisme qui investit plus de temps, de ressources et d'argent dans le sport dans son pays, il semble peu probable que quelqu'un avec le palmarès de Vansummeren soit renvoyé, surtout après son rôle de conseiller au cours d'une semaine gagnante.
Ce n'est pas ce que vous savez…
Le cyclisme peut parfois être un monde particulièrement petit, les coureurs et le personnel se connaissant souvent personnellement ou partageant au moins des amis communs. Un scénario similaire était à l'origine de l'implication initiale de Vansummeren dans l'équipe.
'Ma femme, elle connaît un gars d'Azerbaïdjan qui vit dans ma ville et il a pris contact, il a appelé un peu', a commenté l'ancien pro.
Pourtant, son implication était à la fois un nouveau regard sur une carrière écourtée et un premier pas vers son avenir.
'C'était aussi l'une des choses que je voulais faire dans mes dernières années en tant que cycliste professionnel, [rouler] dans une petite équipe et faire toutes ces courses que je n'ai jamais faites partout dans le monde. J'ai toujours dit qu'il n'était pas nécessaire d'apporter beaucoup d'argent. Je veux juste voir un peu le monde.'
En plus de travailler en équipe et sur des courses où il aurait aimé courir, sa nouvelle carrière consiste également à regarder beaucoup plus loin.
Après avoir arrêté de rouler en compétition en juin dernier, Vansummeren a envoyé des lettres aux équipes du WorldTour, mais a déclaré qu'il était "difficile d'entrer" dans les équipes de haut niveau établies.
'J'ai parlé avec certains chefs d'équipe et ils ont dit "ouais peut-être que c'est bien d'avoir de l'expérience à un niveau inférieur" et j'essaie de le faire", a-t-il déclaré, faisant allusion à un poste plus permanent avec le Équipe de Bakou.
Toutes les races sont égales, même si certaines sont plus égales que d'autres
« Le WorldTour est le WorldTour », comme l'a dit Vansummeren, mais il dit que pour les coureurs, chaque course qu'ils prennent est tout aussi importante, quel que soit son niveau.
'Pour les gars de [Synergy Baku] c'est pareil, ils ont le même niveau de stress à partir de maintenant quand vous avez le maillot de leader que quand Chris Froome commence le Tour de France', a-t-il déclaré avant que l'équipe ne se termine la victoire globale.
'C'est aussi important pour eux, personne ne veut perdre.'
Alors que les ressources et les ambitions de l'équipe augmentent, Vansummeren cherche à développer sa carrière d'après-course avec l'équipe.
Le pays est de plus en plus en faveur du sport, accueillant la Formule 1 et cette course cycliste, ainsi que les Jeux européens de 2015 et les Jeux de la solidarité islamique de cette année. mais nous devrons attendre et voir si cela signifie amener une équipe au niveau WorldTour.
Comme le dit Vansummeren, "Avec la piste de Formule 1, il doit y avoir de l'argent ici, mais vous devez trouver la bonne personne qui s'intéresse au cyclisme."
Il y a un monde de différence entre cinq étapes dans le Caucase du Sud et trois semaines autour de la France, mais si Vansummeren doit vivre le plus près possible de sa vie antérieure, vous pouvez parier qu'il poussera cette équipe pour réaliser tout ce qu'il peut.
Après tout, 'Ce qui me manque, c'est une grande étape du Tour' dit-il.
