Un cycliste visite les collines et les routes de craie de la Toscane sur trois nouveaux vélos qui rappellent l'âge d'or de la construction de charpentes en acier
Le lien entre le cyclisme et la socio-économie est inégalé par tout autre sport. Au milieu des années 1800, les vélos étaient essentiellement des jouets pour les riches, mais au tournant du siècle, ils étaient devenus des outils essentiels pour les pauvres.
Le cyclisme était une classe ouvrière, et ces premiers pionniers du deux-roues que nous considérons aujourd'hui comme de grands champions étaient autrefois des garçons de ferme, des ramoneurs et des gardiens.
Les coureurs ont participé au Tour de France non pas pour gagner des distinctions mais pour gagner de l'argent - chaque jour passé à parcourir une étape s'accompagnait de sa propre indemnité alimentaire plusieurs fois supérieure au salaire hebdomadaire moyen. Les vélos étaient en fonte, les routes pas plus que des pistes de charrettes.
C'est bien loin d'aujourd'hui, avec nos vélos goudronnés lisses et en fibre de carbone de haute technologie. Pourtant, parcourez le catalogue d'une grande marque de vélos - en particulier une marque italienne - et à l'arrière, vous constaterez peut-être qu'ils fabriquent encore des vélos plus proches de ceux d'antan.
Ainsi, alors que chez Cyclist, nous sommes généralement favorables aux machines de vitesse aérodynamiques qui pèsent moins qu'un petit chien, nous avons décidé qu'il était temps d'honorer les origines de notre sport en testant trois de ces vélos vintage modernes sur certains routes à l'ancienne.
Nouveau pour ancien
Nous avons eu des conversations sur ce que signifie "moderne-vintage", et voici ce que nous avons trouvé. Le bit «moderne» signifie que chaque vélo testé est produit en série aujourd'hui - il n'y a pas de nouveau stock ancien, de rétrofit ou de personnalisation.
« Vintage » signifie qu'ils sont fabriqués à partir d'acier fin à tube rond avec des tubes supérieurs horizontaux et des fourches en acier, tout comme les vélos ont été fabriqués pendant de nombreuses décennies.
Les composants sont modernes par nécessité - ils ne font tout simplement pas de dérailleurs arrière actionnés par tige comme ils le faisaient auparavant - mais sinon, les vélos vintage modernes sont aussi proches que vous le trouverez du type pédalé par Coppi, Bobet, Anquetil et Merckx.
Une chose qui n'avait pas besoin d'être débattue était de savoir où tester les capacités de ces vélos. Il fallait que ce soit sur les routes tentaculaires de la Toscane, berceau de L'Eroica sportive et de la course Strade Bianche, et sur les collines et les pistes crayeuses desquelles résonne encore l'âge d'or du cyclisme.
C'est Chris de l'entreprise de cyclotourisme La Corsa qui nous guide dans cette aventure. Son large accent écossais n'est pas ce que l'on pourrait s'attendre à trouver dans cet arrière-pays italien, mais ayant épousé une florentine et transformé une carrière de joueur de squash en celle de guide cycliste, il connaît cette région comme aucun autre local anglophone et est parfaitement placé pour nous déconseiller les faux pas sociaux comme commander des espressos en même temps que nos sandwichs.
‘Il n’y a qu’une seule chose que vous auriez pu faire pire, et c’est commander un cappuccino.’
Passage
Mes partenaires de course aujourd'hui sont Simon et Nick, et avec nous trois sur la même taille de vélo, décider qui est sur quel vélo a le potentiel d'être une sorte de bagarre.
Pourtant, lorsque nous décompressons les sacoches de vélo à Borgo Sicelle, une villa de carte postale servant de maison et de cours de service pour notre séjour, nous gravitons chacun vers un vélo différent sans même un sourcil arqué.
En quelques minutes, Simon entre et sort des chaises longues de la piscine sur le De Rosa Nuovo Classico et Nick est occupé à vérifier que la couleur de son maillot correspond à la peinture à la chaux métallique du Condor Classico Stainless.
Je dois avouer que j'avais des projets sur le De Rosa, mais après m'être imprégné de la vue sur l'heure de route de Pise à Castellina in Chianti, je pense qu'il est juste de remonter le plus loin possible dans le temps, ce qui est exactement ce que le Bianchi L'Eroica essaie de faire.
Si vous n'en avez pas entendu parler, L'Eroica est maintenant une franchise sportive mondiale qui a vu le jour dans cette région du centre de l'Italie - Gaiole près de Sienne - en tant que festival renaissance du cyclisme à l'ancienne. Au cœur de sa philosophie se trouve la règle selon laquelle seuls les vélos construits avant 1987 peuvent être utilisés.
Cependant, il y a une exception, et c'est mon Bianchi L'Eroica de couleur Celeste, que la firme italienne a réussi à faire ratifier par les organisateurs malgré sa nouvelle frappe.
Il vient même avec son propre certificat pour le prouver, bien que Chris suggère que vous pourriez avoir besoin d'un peu de chance pour qu'un commissaire de L'Eroica ici l'accepte. Apparemment, ils sont plutôt teints dans la laine.
À cette fin, mon Bianchi a des manettes de changement de vitesse non indexées, ce qui, pour commencer, permet de trouver un engrenage à peu près aussi précis qu'un lancer de bague de carnaval dans un coup de vent de force neuf.
Fabriqués par Dia-Compe, un fabricant japonais d'entrée de gamme qui fabrique tout ce que personne d'autre ne fera depuis 1930, les manettes ont un mécanisme à cliquet attachant qui agit comme une sorte de frein pour arrêter le câble détordant sous tension.
Quiconque se souvient des anciens leviers de vitesses à tube diagonal saura à quelle fréquence il fallait remonter le petit écrou à oreilles de précharge pour empêcher que cela ne se produise, donc à certains égards, mes leviers de vitesses primitifs sont très avancés.
Simon et Nick ont tous deux des leviers de vitesse/frein intégrés, le De Rosa est une gracieuseté de Campagnolo Super Record et le Condor de Shimano Ultegra.
Ils ont également des freins à étrier modernes à double pivot, tandis que les miens sont à tirage central à l'ancienne. Ils sont difficiles à mettre en place, nécessitant deux clés (vous vous souvenez des clés ?) et un mouchoir pour éponger le sang de mon doigt après une altercation avec un câble effiloché.
Le style plutôt que le fond
Il est clair dès notre première descente à travers les collines du Chianti que mes freins ne sont pas très bons.
Je ralentis finalement, mais la façon dont Simon me laisse tomber suggère que ses freins Super Record sont de loin supérieurs, lui permettant de plonger tard dans les sommets avec confiance et de s'envoler de l'autre côté.
Nick y est aussi, et mes défauts ne sont qu'aggravés par mon top gear 48x13.
Lorsque nous nous regroupons, Simon déclare que le De Rosa est un descendeur fantastique. Alors que les pattes polies et la fourche pantographiée ressemblent à la partie vintage, le tube de direction robuste de 153 mm et les bases courtes de 408 mm du De Rosa sont chaque centimètre de la géométrie du coureur moderne et semblent parfaits pour les descentes sinueuses. Cependant, ce n'est pas le seul centimètre qui compte.
Le grand attrait de la Toscane, ce sont les sterrati, les pistes de craie poussiéreuses qui ont distingué L'Eroica et la course d'un jour des Strade Bianche de tous les événements en dehors des pavés de Flandrian.
Bien qu'il ait généralement bénéficié d'innombrables heures de soleil torride, il a plu abondamment sur toute la Toscane hier et la gravité du sterrato sur lequel nous nous trouvons n'en est que meilleure.
Deux de nos trois vélos, cependant, ne le sont pas, et tout dépend de ce qui se passe à l'intérieur du tube de direction.
Aujourd'hui, les tubes de direction ont plus en commun avec ces énormes poivrières italiennes, mais il était une fois des affaires d'un pouce de diamètre, où la fourche et le jeu de direction étaient fixés par deux contre-écrous vissés sur le pivot.
Heureusement pour Nick, Condor a construit son Classico Stainless autour d'un tube de direction de 1 ⅛in avec un assemblage moderne sans filetage.
Malheureusement pour Simon et moi, De Rosa et Bianchi ont été historiquement plus précis et ont équipé nos vélos de tubes de direction d'un pouce et de casques filetés.
Ainsi, par le troisième tronçon de piste défoncée, l'avant de nos vélos résonne comme des pots de billes, les contre-écrous ayant ignoré leur désignation fonctionnelle et secoués.
Cela fait tellement longtemps que je n'ai pas eu le plaisir d'avoir un casque fileté que j'ai oublié d'emporter les clés nécessaires, donc à partir de maintenant, Simon et moi recourons à ce que Nick appelle "les clés de Dieu" '.
C'est-à-dire nos mains. Ça marche… un peu. S'il y a un côté positif, cependant, c'est que nos vélos sont définitivement les plus beaux pour leurs limitations mécaniques.
Les casques filetés signifient des tiges de piquant, et bien que le Condor soit joli, nous sommes tous d'accord pour dire que son avant moderne est incongru avec le reste de l'esthétique de la moto.
Quelqu'un m'a dit un jour que votre tige ne devrait jamais être plus grosse que votre tube supérieur, et je pense qu'ils ont raison.
Favorise locale
Jusqu'à présent, le vote est avec l'équipement moderne sur le Condor et De Rosa. Certes, mes freins à l'ancienne se sont maintenant enfoncés et j'accepte de devoir sélectionner une vitesse bien avant le début d'une montée et de devoir m'asseoir pendant les quarts de travail dans lesdites montées.
Cependant, au-delà de cela, tous les points de contact du Bianchi semblent manquer.
Le ruban de guidon en tissu est conforme à la période mais rugueux, en plus d'offrir un amorti nul, la nature maigre des leviers de frein et la courbure traditionnelle de la barre signifient que tenir les capots revient à pointer deux pistolets vers le sol, et il y a un bruit comme un grincement d'arbre qui vient du lycra de mes bavoirs glissant sur le cuir verni de la selle Brooks.
Malgré tout ça, je craque pour les Bianchi. En nous arrêtant dans la belle ville de Castelnuovo Berardenga pour des expressos, nous sommes face à une armée de cyclotouristes sur la fibre de carbone Bianchi Intensos.
Par droit, ce sont des vélos plus accomplis, mais tous les yeux sont attirés par mon L'Eroica. Chris traduit quelques bavardages de deux clients de café grisonnants, qui louent le vélo comme une sorte de classique bien entretenu.
À bien des égards, c'est une preuve suffisante que rien d'autre n'a d'importance. Mais ce n'est pas tout. Sur la balance, il pèse 9,39 kg, un chiffre auquel je rechigne habituellement, mais sur ces routes, il offre une conduite extrêmement douce.
Il semble couper dans le gravier plus lâche pour trouver de la traction dans les virages, et la fourche en acier se plie comme un ressort à lames sur les bosses.
Le De Rosa est le plus léger ici avec 8,61 kg, le Condor 9 kg sur le nez, et il semble que ces poids généralement plus élevés, associés au flex naturel des tubes minces, présentent des conduites confortables et des plates-formes stables sur lesquelles descendre. L'escalade, cependant, est une autre affaire.
Où dans le monde
J'ai eu la chance de faire du vélo dans toute l'Europe, et alors que la France et la Belgique offrent d'excellentes pistes cyclables, et que l'Espagne a un temps magnifique, je n'ai trouvé nulle part qui se compare à ce coin de l'Italie.
L'amour des vélos est si grand que les panneaux de signalisation ici englobent des instructions détaillées spécialement ajoutées - et permanentes - pour l'itinéraire L'Eroica. Comme le dit Chris, "L'Eroica a mis cette zone sur la carte", et ses habitants semblent en être reconnaissants.
Les automobilistes sont peu nombreux et courtois, et alors que nous montons une piste de craie vers le Castello di Brolio, je me souviens d'une autre perle de Chris: si vous savez où vous allez, vous pouvez passer des semaines ici et ne jamais faire le même montée deux fois.
La crête de la colline sur laquelle est perché le château domine une vaste étendue de vignes et de terres arables, coupée en deux par des rangées de cyprès bordant d'anciennes routes.
C'est assez pour rendre un visiteur faible au niveau des genoux, et alors que je regarde Nick disparaître plus loin dans la montée avec son cadre en acier inoxydable scintillant au soleil, mes genoux cèdent presque.
Nick est un grimpeur par nature, et Simon n'est pas loin, et pendant que je jetterais provisoirement mon chapeau dans l'anneau du rouleur, le glissement constant de mes pneus et la sensation soudaine de mes jambes tombant dans l'air mince sont pas seulement à cause de mon manque de prouesses en escalade.
J'ai une place spéciale dans mon cœur pour Vittoria, et ses nouveaux pneus Corsa G sont parmi les meilleurs du marché, mais ces Zaffiros ne sont tout simplement pas à la hauteur de la montée - comme en témoignent la façon dont Simon et Nick mettent la puissance à travers leur caoutchouc Continental.
Simon est définitivement le meilleur des deux sur les Grandsports 25 mm, mais sur les GP4000 II 23 mm, Nick trouve toujours une bonne traction.
En haut, un regard rapide suggère que même si Nick et moi avons les mêmes jantes Ambrosio Excellence, mes pneus sont devenus beaucoup plus fins, et quelques éraflures d'ongles et pressions de pouce sur l'un ou l'autre des pneus indiquent que sa bande de roulement et sa carcasse est sacrément plus collant et plus souple que le mien.
Au-delà des composants de style vintage, c'est ma première vraie plainte de la journée. Le Bianchi coûte 2 700 £, est conçu explicitement pour L'Eroica et est pourtant livré avec des pneus d'entrée de gamme de 60 tpi, 23 mm.
Ceux-ci conviennent si vous vous déplacez ou vous entraînez, mais je ne vois pas qu'ils aient une application appropriée ici, qui est la zone qui donne son nom au vélo en premier lieu, après tout.
Soul effort
Faire du vélo en Toscane est probablement l'une des plus belles expériences que vous puissiez vivre sur deux roues. Prenez-le lentement et régulièrement et c'est une randonnée très agréable, mais frappez fort et il y a beaucoup de terrain pour tester la ruse et le courage.
Cependant, la réalité quotidienne de ces vélos sera probablement celle d'un tarmac relativement lisse et d'un peu de pluie au Royaume-Uni.
Nous ne sommes pas en mesure de les critiquer sur le mouillé, mais alors que le soleil devient plus orange et que les dernières routes crayeuses cèdent à l'asph alte, nous disposons d'un terrain pour tester les capacités plus générales de nos coursiers.
Simon disparaît dans une descente, ce qui suggérerait que son De Rosa est vraiment une merveille en tant que vélo de route, suivi de Nick, dont les progrès à l'air confortable témoignent de la personnalité complète de son Condor. Moi, en revanche, j'ai besoin d'un coup de pouce pour me remettre sur les rails, et comme pour me rappeler pourquoi nous avons choisi la Toscane, la campagne me sourit.
Alors que les cyclomoteurs sont de rigueur dans les villes italiennes, à la campagne un véhicule règne en maître: le Piaggio Ape, un curieux camion à trois roues dont le moteur fait le bruit d'un sèche-cheveux plein d'abeilles.
Une main qui fait signe par sa fenêtre me dit qu'il se rend compte que j'ai besoin d'un tour gratuit, et il m'aide à inciter les Bianchi à rentrer chez eux. Nous n'établirons aucun record ici, mais se faire conduire par un agriculteur dans un camion miniature n'est pas quelque chose que vous pouvez quantifier sur Strava.
C'est un rappel opportun que même si des expériences comme celles-ci peuvent provenir d'une époque révolue, rien ne nous empêche de les revisiter. Les outils, les personnes et les lieux existent toujours - il suffit de sortir et de les trouver.
