Yates survit à l'assaut de Movistar pour prolonger l'avance alors que Valverde se retrouve à patauger dans le sillage de ses rivaux
Thibaut Pinot a remporté la 19e étape de la Vuelta a Espana 2018 dans les montagnes andorranes, mais c'est Simon Yates (Mitchelton-Scott) qui était le plus grand après avoir fait un grand pas vers la victoire finale à Madrid dimanche.
Pinot (Groupama-FDJ) et Yates avaient attaqué sur les pentes inférieures du Coll de la Rabassa de 17 km qui a terminé une étape autrement plate de 154 km pour rejoindre Stephen Kruijswijk (Lotto-NL Jumbo) dans un groupe de tête de trois devant des autres grands favoris.
Et avec Yates ayant contré la menace du deuxième homme au général Alejandro Valverde (Movistar), dont l'équipe avait établi un rythme élevé tout au long de l'étape puis envoyé Nairo Quintana à l'attaque plus tôt dans la montée, c'est plutôt Yates qui a regardé le plus fort, prolongeant son avance sur Valverde de plus d'une minute.
Yates mène maintenant Valverde de 1'38 , avec Kruijswijk maintenant troisième après une solide course aujourd'hui.
Étape 19 en détail
Et ainsi la Vuelta 2018 est enfin entrée dans sa phase finale. Les hauts et les bas incessants de demain décideront du destin ultime du maillot rouge du leader, mais il y avait encore beaucoup en jeu aujourd'hui.
Comme pour l'étape 17 mercredi, ce serait une journée principalement plate se terminant par une montée difficile, mais c'est là que les similitudes se sont arrêtées.
La montée en question aujourd'hui, le Coll de la Rabassa en Andorre, était un véritable sommet de montagne à 2 025 m, avec les rampes les plus raides de 13,5 % de la montée de 17 km arrivant juste au départ.
Étonnamment, il y aurait aussi l'attrait de quelques secondes de bonus à avoir lors d'un sprint intermédiaire juste avant le début de la montée.
Avec Alejandro Valverde dans le maillot vert et à seulement 25 secondes de retard sur Simon Yates au général, Movistar chercherait-il à le préparer pour un smash-and-grab surprise?
À en juger par les premières heures de course, cela semblait certainement une possibilité. Movistar était une présence implacable à l'avant du peloton, entraînant le rythme plus rapidement que même les prévisions les plus optimistes.
En vérité, c'était une surprise qu'une échappée réussisse à sortir de l'avant, mais après quelques faux départs, un trio de coureurs a creusé un écart décent.
Tom Van Asbroeck (EF Education First), Jonathan Castroviejo (Team Sky) et Benjamin Thomas (Groupama-FDJ) étaient les trois en question, construisant régulièrement une avance d'un peu plus d'une minute avec environ 70 km à parcourir.
Leurs perspectives n'ont pas été aidées par Van Asbroeck qui s'est ensuite redressé et est revenu dans le peloton derrière. Trois étaient devenus deux, mais Castroviejo et Thomas ont réussi à prolonger l'écart au-delà de 2 minutes malgré le monstre de Movistar sur le peloton derrière.
De toute évidence, ils n'étaient pas d'humeur à ce que l'échappée reste dégagée comme elle l'avait été ces derniers jours, même s'il semblait maintenant qu'ils allaient au moins disputer le sprint intermédiaire toujours en tête du peloton.
Movistar faisait tout le travail, et tous ceux qui remettaient en question la sagesse de leurs tactiques ont obtenu leur réponse avec 36 km restants.
Frapper une section de terrain dégagé, les conditions et l'urgence de Movistar ont soudainement vu un écart s'ouvrir dans le peloton, avec Yates dans le maillot rouge du mauvais côté de la ligne de partage.
Heureusement pour Yates, il en était de même pour beaucoup d'autres, y compris Peter Sagan, et leurs efforts collectifs ont rétabli les choses avant que des dommages importants ne soient causés, mais cela a montré à quel point tout le monde était obligé de travailler par l'équipe espagnole.
La course a fait son chemin jusqu'en Andorre et le peloton s'est préparé à balayer les deux échappés. Castroviejo a mené Thomas à travers le sprint intermédiaire toujours devant - juste - tandis que Movistar n'a pas pu faire franchir la ligne à Valverde pour réclamer les 2 secondes restantes pour que le peloton se batte.
Puis c'était fini pour la pause et il était temps de passer en mode escalade. Le saut direct vers des pentes de plus de 10 % a immédiatement réduit le peloton de moitié, les prétendants poussant à l'avant et tous les autres se frayant un chemin derrière du mieux qu'ils pouvaient.
Le vainqueur Anacona et Nairo Quintana donnaient le rythme à Movistar, puis Quintana s'est calmé et s'est replié pour rouler aux côtés de son coéquipier Valverde, peut-être pour avoir une meilleure vue de Yates et discuter de la façon de retirer le maillot rouge de ses épaules.
Un peu moins de 14 km du sommet, le travail d'Anacona était terminé, et c'est Lotto-NL Jumbo qui a pris le relais pour maintenir la stabilité de Steven Kruijswijk.
Mais Movistar était juste en train de reprendre son souffle avant leur prochaine poussée, et c'est arrivé à 13 km quand Quintana a lancé l'attaque.
Ce n'était pas un assaut total - nous étions encore trop loin du sommet de la montée pour cela - mais l'intention était de forcer Yates à réagir et à garder la poudreuse de Valverde au sec pour plus tard.
Kruijswijk a décidé de l'accompagner, laissant les coureurs classés 5e et 6e au général hors du peloton. Bientôt, ils sont rejoints par le coureur 9ème Thibaut Pinot (Groupama-FDJ), un vrai grimpeur clairement en quête d'une victoire d'étape.
Il n'a pas attendu longtemps avant d'essayer de faire tomber ses compatriotes, mais ils ont tenu son volant, l'injection de rythme ajoutant quelques secondes de plus à leur avantage. L'écart n'était encore que de 15 secondes, mais c'était suffisant pour Yates.
À peine son coéquipier Jack Haig s'est-il assis, son travail terminé pour la journée, que Yates lui-même a dansé sur la route pour faire le pont vers les trois leaders. C'était un changement de rythme révélateur, mais il nous restait encore 9 km d'ascension à parcourir.
Pourtant, cela n'a pas semblé déranger Yates, et bientôt Quintana a eu du mal à maintenir le rythme que le maillot rouge générait. Et bien sûr, il a été abandonné, tandis que derrière, il semblait que Valverde n'avait pas de réponse - pour le moment du moins.
Quintana a maintenant pris le rythme à la tête du groupe de poursuite, suggérant qu'il s'était peut-être assis et avait attendu Valverde plutôt que d'être abandonné.
L'écart suggérait le contraire, cependant, atteignant les 15 premières secondes, puis 20, puis 25. Finalement, la réponse est venue, mais pas de Valverde mais de Wilco Kelderman (Sunweb). Et le plan de jeu de Movistar a encore été annulé lorsque Quintana a subi une crevaison arrière au même moment.
Il a réussi à rejoindre le groupe à 5,7 km de l'arrivée et est reparti tout droit vers l'avant, mais à ce moment-là, Yates n'était plus qu'à une minute de la route.
Miguel Angel Lopez (Astana) a ensuite fait un mouvement, avec Valverde rapide pour contrer mais Quintana est resté bloqué. Tout tombait sur le chemin de Yates, mais il en avait assez en réserve pour contrer quelques grosses attaques de Pinot alors que les kilomètres jusqu'à la ligne s'écoulaient.
L'écart avec Valverde et co est resté à un peu plus d'une minute, Kelderman étant coincé quelque part entre les deux mais ne progressant plus.
Yates et Pinot échangeaient maintenant des attaques, mais Kruijswijk a continué à suivre le rythme, sachant qu'il se dirigeait vers une place sur le podium au général - Enric Mas (Quick-Step), qui a commencé la troisième journée, n'avait que vient de rejoindre le groupe Valverde.
En passant sous le drapeau du kilomètre, Kruijswijk a finalement été distancé, laissant Yates et Pinot se battre pour la victoire d'étape.
Derrière, pendant ce temps, Valverde s'est finalement essoufflé et a été abandonné par tous les autres prétendants au GC. À l'avant, Pinot a poussé pour la victoire, mais c'est Yates qui se déplaçait à portée de main d'un prix beaucoup plus important.
