Une journée ennuyeuse prend vie avec 5 km à parcourir alors que l'échappée remporte une victoire surprise
Jelle Wallays (Lotto Soudal) a pris un sprint mordant à Lleida alors que l'échappée a survécu aux griffes du peloton à la fin de l'étape 18 de la Vuelta a Espana.
Le coureur du Lotto a réussi à devancer son compatriote Sven Erik Bystrom (UAE Team Emirates) et à retenir un Peter Sagan déchaîné (Bora-Hansgrohe), qui avait lancé un sprint précoce depuis le peloton derrière.
L'écart entre l'échappée et le peloton était mince à l'approche du dernier kilomètre, mais il est vite devenu évident que le groupe principal ne ferait pas le crochet. Sagan a fait de son mieux pour combler l'écart dans les 300 derniers mètres, mais les Wallais belges ont fait juste assez pour tenir le coup.
Au niveau du classement général, il n'y a pas eu de changement. Le parcours plat a vu le top 10 rouler ensemble, laissant Simon Yates (Mitchelton-Scott) deux jours de plus dans les montagnes pour défendre son avance de 25 secondes sur Alejandro Valverde (Movistar)
Demain, la course se dirige vers Andorre avec une arrivée au sommet sur la puissante montée du Coll de la Rabassa après 154,4 km de course.
Retour aux appartements
L'étape d'hier à travers le Pays Basque a conduit le peloton de la Vuelta à travers la brume basse jusqu'au sommet du Monte Oiz, un nouveau chemin de chèvre découvert dans les coins les plus septentrionaux de l'Espagne.
Michael Woods (EF-Drapac) a remporté une victoire émouvante tandis qu'Enric Mas (Quick-Step Floors) et Alejandro Valverde (Movistar) ont secoué les autres coureurs du GC avant la ligne.
Valverde a récupéré huit secondes du leader de la course Yates tandis que son coéquipier Nairo Quintana a concédé près d'une minute, mettant ainsi fin à ses ambitions globales.
Aujourd'hui promettait d'être un léger répit pour les principaux prétendants avec un parcours plat de 186,1 km d'Ejea de los Caballeros à Lleida.
La journée s'est avérée assez stéréotypée avec une échappée coupant le front et le peloton obligeant joyeusement leurs attaques. Le trio en tête du jour était composé de Sven Erik Bystrom (UAE Team Emirates), Jetse Bol (BH-Burgos) et Jelle Wallays (Lotto Soudal).
Les trois ont bien travaillé ensemble, gardant un écart de plus de deux minutes avec moins de 30 km à parcourir. Le rythme a été largement laissé à Quick-Step Floors - en aide à Elia Viviani - et Bora-Hansgrohe pour Sagan. Viviani pourrait-il remporter une nouvelle victoire ou le champion du monde briserait-il enfin son canard de la Vuelta ?
La ville d'arrivée de Lleida avait déjà accueilli des arrivées au sprint. Mark Cavendish y avait déjà gagné, ainsi que Malcolm Elliot, ce qui en faisait un terrain de chasse heureux pour les Britanniques.
En toute honnêteté, la course était en grande partie ennuyeuse, ce qui était compréhensible. En l'absence de vent, il y avait peu d'incitations à passer à l'attaque et les garçons du GC cherchaient à se reposer avec deux jours restants dans les montagnes.
Moins de 20 km à parcourir et l'écart avec les trois leaders a été d'environ 90 secondes, puis a régulièrement commencé à diminuer au fil des kilomètres. 10 secondes ont été perdues en presque 2 km. À la bannière des 10 km à parcourir, l'écart était inférieur à une minute. La capture semblait probable, bien qu'en aucun cas garantie.
Bol a commencé à lutter avec le rythme de l'échappée, ne laissant que deux têtes dans les 5 derniers kilomètres.
À l'approche du dernier kilomètre, il est devenu évident que le peloton l'avait quitté trop tard. Sagan a tenté un sprint précoce pour surprendre les deux leaders, mais ses efforts n'ont été récompensés que par la troisième place sur la ligne, Wallays se révélant le plus fort dans une finition mordante.
