Présenter la couverture télévisée du Tour de Grande-Bretagne est une ruée vers les célébrités du voyage, des potins et du cyclisme, comme le découvre Matt Barbet
Je suis assis dans un train, allant de Londres à Colwyn Bay dans le nord du Pays de Galles, regardant des photos d'une incroyable sélection de voitures sur un téléphone portable: deux Jaguars préparées, une McLaren verte, une Mercedes, un nouveau Land Rover. Le mobile n'est pas à moi, et les voitures ne le seront jamais. Ils appartiennent tous à celui qui, par hasard, s'est assis à côté de moi: Mark Cavendish.
Et donc, mon voyage à travers le pays à la suite du brillant cirque qu'est le Tour de Grande-Bretagne commence par tirer la brise pendant trois heures avec l'un des plus grands Britanniques à avoir jamais pédalé sur un vélo à pousser. Nous parlons ouvertement de beaucoup de choses que je ne partagerai pas ici, mais je reçois également beaucoup d'aide vitale pour mes devoirs sur les autres coureurs avec lesquels il courra, avant la présentation de l'équipe de deux heures, je suis sur mon façon d'héberger.
Avec des noms que nous connaissons tous comme Sir Bradley Wiggins, André Greipel, Edvald Boasson Hagen, Alex Dowsett et Peter Kennaugh rejoignant Cav sur scène, ainsi que de nombreuses stars nationales de la course cycliste que je connais et admire, j'ai rapidement réaliser que je ne me suis pas inscrit pour travailler – c'est plutôt un mode de vie complètement différent pour les huit prochains jours. À juste titre, les gens se réfèrent à être « dans la bulle » alors que toute la caravane se déplace à travers le pays. Pour un vrai fan comme moi, qui a la chance de travailler comme journaliste et présentateur à la télévision, c'est enivrant dès le départ.
Avec une énorme équipe impliquée dans la mise en place de la couverture en direct pour le monde entier (plus de 100 pays diffusent la course) et également des temps forts pour ITV, nous tombons rapidement dans un rythme quotidien. Dans mon équipe Skoda, j'ai l'ex-pro et olympien Rob Hayles ainsi que notre producteur Paddy. Nous nous retrouvons pour le petit-déjeuner, puis nous nous dirigeons vers le départ de l'étape du jour, où nous rencontrerons le reste de l'équipage et tenterons d'obtenir des interviews avec les coureurs autour des bus de l'équipe. J'ai également rencontré l'ancien champion national Kristian House pour enregistrer ses réflexions pour l'émission des temps forts.
Une fois cela fait, Kristian part faire la course à vélo et nous courons en voiture - légalement, bien sûr - pour arriver à la ligne d'arrivée. Selon la longueur de l'étape, et avec beaucoup de routes fermées, le temps presse. Avec tous les camions de diffusion déjà installés à l'arrivée, Rob et moi passons à l'antenne à 13 heures pour présenter la couverture en direct, avant que la voix légendaire de Hugh Porter ne prenne le relais des commentaires jusqu'à la ligne d'arrivée, avec Brian Smith en tant qu'expert.
Une fois que j'ai fini de mâcher la course de la journée avec Rob, nous ne sommes plus à l'antenne. Je prends la caméra avec Kristian 'The Dude' pour obtenir ses idées de l'intérieur du peloton - Wiggo et Cav se sortent constamment le mickey l'un de l'autre, les coureurs demandent aux autres à quoi ressemblent leurs vélos car ils pourraient courir dessus dans un nouveau équipe la saison prochaine, l'histoire détaillée des accidents que nos caméras ne peuvent pas capter, la hiérarchie dans une échappée où l'expérience peut compter plus que la force brute.
Une fois enregistré, j'écris et enregistre un résumé rapide de la course du jour pour l'émission du lendemain, puis nous reprenons la route, peut-être pendant deux ou trois heures, avant d'arriver à un hôtel près du début du jour suivant. Ensuite, tout recommence.
Des détails mineurs forment des souvenirs durables. Il y a la ville de Colne dans le Lancashire, inondée d'autant de jaune que vous n'en verriez jamais à n'importe quelle arrivée du Tour de France; l'éolienne de la ville de Blyth, dans le Northumberland, qui s'avère être la première que le sprinter colombien Fernando Gaviria ait vue; et le regard perplexe sur le visage de Tyler Farrar alors qu'un gros fromage - un stilton - lui est décerné pour avoir été le pilote le plus combatif de la troisième étape.
Les étoiles futures commencent à émerger. Le Gallois Owain Doull se retrouve sur le podium pour l'équipe Wiggins, ravi d'obtenir une avance régulière de son patron décoré. Les coureurs de l'équipe GB Tao Geoghegan Hart et Alex Peters le mélangent avec les meilleurs d'entre eux. Gaviria surpasse Greipel le gorille pour bien marquer son arrivée sur les routes européennes.
Le seul inconvénient potentiel de tout ce tralala était de ne pas pouvoir faire du vélo pendant une semaine. Je dis potentiel car sur le magnifique circuit final de Londres, j'ai réussi à filer avec trois motards.
Avec des adresses célèbres comme Whitehall, The Strand et Piccadilly Circus fermées à la circulation mais déjà bordées de milliers de personnes, je n'avais qu'à faire le plein. Alors que je me poussais à aller plus vite, je ne pouvais pas m'empêcher de sourire. Oui, j'étais épuisé de la longue semaine sur la route, mais ce n'était pas vraiment du travail. C'était juste l'une des choses les plus amusantes et les plus satisfaisantes que j'ai vécues.
