Peut-être la montée la plus célèbre du cyclisme professionnel, chacune des 21 épingles de l'Alpe d'Huez a une histoire à raconter
Cet article a été initialement publié dans le numéro 84 du magazine Cyclist
Mots Henry Catchpole Photographie Alex Duffill
La folie, les cris, la vitesse des cyclistes qui se dirigent vers l'Alpe d'Huez… oui, la Mégavalanche, c'est tout un événement.
Bien sûr, la même chose peut être dite pour le Tour de France - c'est juste que les cyclistes sur route montent vers la station de ski depuis la vallée au lieu d'y descendre depuis le magnifique glacier de Sarenne comme les vététistes lors de la messe annuelle- participation à la course Megavalanche.
L'Alpe d'Huez est en quelque sorte la Mecque du vélo, quelle que soit la tribu à laquelle vous appartenez.
Le départ est moins grand pour un cycliste sur route que pour un vététiste, quel que soit le point de départ que vous choisissez.
Lorsque les chronos ont été enregistrés pour la première fois dans les 21 épingles à cheveux, le chronomètre a commencé au rond-point sur la D1091, mais ces jours-ci, le panneau officiel "Chrono" se trouve 700 m plus loin sur la route.
La raison ? En fait, vous descendez légèrement sur ces 700 m, il semble donc plus approprié de commencer là où la route s'incline vers le haut.
La tentation est de partir avec des armes à feu à la jambe, mais vous feriez bien de tempérer votre enthousiasme.
Avec une moyenne de 10 %, les 2 premiers km sont la partie la plus exigeante de la montée de 13 km, et il est facile d'utiliser trop d'énergie trop tôt (croyez-moi).
La route est large et bien goudronnée, et vous atteignez la première épingle à cheveux après 700 m.
C'est l'épingle numéro 21, et vous pouvez commencer le compte à rebours jusqu'à l'épingle 1 en haut.
Chaque lacet est marqué d'un panneau qui, en plus de son numéro, reprend les noms des coureurs, dans l'ordre, qui ont gagné à l'Alpe d'Huez.
Le premier signe est sans doute le plus remarquable car il affiche les noms de Fausto Coppi (le premier vainqueur en 1952) et de Lance Armstrong (le 22ème vainqueur).
L'apparence ne fait pas tout
Bien que loin d'être désagréable, l'Alpe d'Huez est également loin d'être la montée la plus spectaculaire ou techniquement intéressante.
La vue sur Bourg d'Oisans dans la vallée jusqu'aux montagnes au-delà est attrayante sans vous couper le souffle.
Vous avez tendance à vous installer dans un rythme sur le vélo, attendant avec impatience le léger répit offert par les épingles à cheveux relativement régulièrement espacées.
Et bien que la conduite ne soit pas facile, elle n'est pas non plus très difficile, avec une pente légèrement fluctuante oscillant autour de 8 % ou 9 % après ces premiers kilomètres.
Les aspects visuels les plus frappants de la montée sont peut-être les parois rocheuses imposantes, parfois en surplomb, qui dominent les épingles à cheveux 13 à 8.
Sur certains d'entre eux, il y avait d'énormes maillots de leader attachés au rocher quand je l'ai monté, ce qui, pour être honnête, n'a pas fait grand-chose pour améliorer la beauté de la montée.
En fait, en montant, j'ai eu le sentiment que, plus que beaucoup d'autres ascensions, c'est un endroit vraiment spécial pour les spectateurs.
Un peu de la même manière qu'un stade tel que Twickenham ne peut vraiment être apprécié que lorsqu'il est plein à craquer avec des milliers de voix chantant sur des chars, donc je soupçonne que l'Alpe d'Huez tire une grande partie de son caractère légendaire du peuple qui affluent ici pour assister à une course.
Il n'y a peut-être pas de meilleur exemple de cela que le célèbre Dutch Corner (épingle à cheveux 7) où un prêtre néerlandais appelé le père Jaap Reuten a sonné les cloches après chaque victoire néerlandaise sur l'Alpe (et il y en avait beaucoup dans les années 1970 et années 80).
Pendant quelques heures en juillet, ce grand virage devient un chaudron brûlant débordant de corps oranges et de fumée de fusées éclairantes, mais pendant le reste de l'été, la petite église à l'intérieur de cette épingle à cheveux très ouverte reste silencieuse.
Sans les hordes d'amateurs de mandarines bruyants, le coin est assez banal.
Pourtant, tout comme si vous mettiez Sir Ian McKellen et Dame Judi Dench sur une scène de salle des fêtes non exceptionnelle et que vous diffusiez leur performance dans le monde entier, cela acquerrait une renommée instantanée, alors l'Alpe d'Huez a été élevée au rang d'icône par les performances exceptionnelles qui se sont déroulées sur ses pistes au fil des années.
Les scènes célèbres incluent Greg LeMond et Bernard Hinault traversant la ligne bras dessus bras dessous en 1986 après que le Français ait été un coéquipier douteux de l'Américain sur les pentes de l'Alpe.
Ou Pantani en plein vol dans les années 1990 lorsqu'il a établi ce que beaucoup croient encore être le temps le plus rapide dans la montée à 36min 40sec (c'était, bien sûr, à l'époque précédant Strava).
Ou Giuseppe Guerini entrant en collision avec un spectateur en 1999 mais se levant pour gagner l'étape; "le look" donné par Armstrong à Jan Ullrich en 2001 après l'avoir dopé à la corde plus tôt dans la scène; l'histoire moins salubre mais néanmoins notoire de Michel Pollentier essayant de tromper le contrôle antidopage en 1978 en donnant un échantillon d'une poche cachée pleine de l'urine de quelqu'un d'autre.
Tout cela s'est passé à l'Alpe d'Huez.
Même sans ces récits, l'Alpe aurait une place cruciale dans l'histoire du Tour.
Quand un hôtelier du nom de Georges Rajon réussit pour la première fois à persuader les organisateurs d'acheminer le Tour jusqu'à la station de ski en 1952, l'Alpe d'Huez devint la première arrivée au sommet de la course.
Ce même Tour a été le premier à être couvert par des équipes de télévision à moto, donc la renommée de l'Alpe aurait dû être garantie lorsque le glamour Coppi a franchi la ligne.
Mais, extraordinaire, l'Alpe d'Huez n'a pas été utilisée à nouveau pendant une douzaine d'années et seulement comme une ascension à mi-étape.
Ensuite, il y a eu une autre interruption de 12 ans jusqu'en 1976, donc l'Alpe d'Huez n'était certainement pas un classique instantané.
La fin n'est pas en vue
La fin de l'ascension semble être longue à venir (surtout si vous êtes assez spectaculaire comme moi).
Une fois que vous sortez des arbres dans le village de Huez, juste au-dessus de Dutch Corner, vous avez l'impression d'être presque au sommet, mais c'est un faux sommet.
Les quatre derniers kilomètres s'étendent à travers les hautes prairies et vous avez l'impression d'être à portée de main de la station pendant un certain temps avant de l'atteindre.
Puis tout d'un coup, vous contournez l'épingle finale (Giuseppe Guerini), escaladez la rampe finale en passant devant de vilains plats et vous êtes à la ligne d'arrivée.
Si vous passez sous le pont, vous êtes allé trop loin.
Malgré son apparence de station de ski typiquement utilitaire, le village de l'Alpe d'Huez est beaucoup plus ancien qu'il n'y paraît et son histoire d'extraction d'argent remonte à l'époque médiévale.
Plus récemment, elle a été la première station du genre à installer une remontée mécanique.
Mais pour toutes ses autres prétentions à la renommée, l'Alpe d'Huez sera inextricablement liée au Tour de France.
Il s'est passé tellement de choses ici que cette ascension relativement modeste de 13 km, qui culmine bien en dessous de 2 000 m, a été élevée pour côtoyer des géants spectaculaires du Grand Tour tels que le Galibier, le Tourmalet et le Stelvio.
