Assis dans la voiture de l'équipe lors de l'étape 3 du Tour de Yorkshire avec l'équipe française en herbe
Les vélos sont tous prêts, grâce à Nicholas et Vincent, les mécaniciens qui ont tout mis en place pour ce qui sera probablement un défi de 132 km entre Bridlington et Scarborough.
Avec cinq ascensions classées sur les routes du Yorkshire, l'étape sera pour le moins éprouvante. Les choses sont encore aggravées par les conditions météorologiques.
Vents violents et pluie battante ont été à l'ordre du jour, et le vent ne montre aucun signe de relâchement alors que nous nous alignons dans le convoi prêt à suivre la course.
Une nappe de pétrole sur le parcours à Silpho a entraîné un retard de 15 minutes sur l'heure de départ, le temps que la surface soit nettoyée. Le même incident plus tôt a vu la course des femmes neutralisée et déroutée.
Je rejoins Nicolas Sourice, le mécanicien, et l'équipe DS Benoit Genauzeau dans la voiture et avec un amical 'bonjour' et nous sommes enfin prêts à sortir de Bridlington.
Dans la dernière minute avant le déploiement, Jonathan Hivert est déjà en train de retourner à la voiture de l'équipe pour obtenir de l'aide - une veste de pluie est nécessaire car le ciel s'est ouvert, il est maintenant en train de s'effondrer.
La météo a été un problème pour l'équipe. Pour Benoit, lors de sa première visite au Tour de Yorkshire, son impression générale de la course jusqu'à présent peut se résumer à "la pluie".
Assistance locale
Les équipes du Tour de Yorkshire se voient proposer un chaperon pour répondre à tout besoin supplémentaire, en particulier lorsqu'elles ne connaissent pas la région ou si la langue peut être un obstacle et qu'elles ont besoin d'explications subtiles dans un restaurant, comme le différence entre un Yorkshire pudding et un pudding au chocolat – bien que je ne sois pas sûr que cela fasse partie du régime alimentaire d'une équipe de course d'élite.
Total Direct Energie a accepté l'offre et a été aidé par Graham, un Yorkshireman qui parle couramment le français. L'une de ses tâches était d'obtenir plus de vestes de pluie, après que les coureurs aient été complètement trempés jusqu'à la peau après le déluge du premier jour. Il a également dû trouver des lits de massage supplémentaires pour l'équipe lorsqu'ils ont été pris de court.
Nico tend à Jonathan Hivert une veste de pluie et un cache-cou, et le pilote file rejoindre le reste du peloton. Pendant ce temps nous nous dirigeons sous le portique de départ que les bénévoles calent avec de longs parapluies car il est sur le point de s'effondrer suite à l'assaut des intempéries.
Multitâche rapide
La première chose qui me frappe dans la voiture de l'équipe est la vitesse à laquelle nous courons dans les rues étroites de la vieille ville de Bridlington pour rester en phase avec le convoi et suivre les coureurs. Nous contournons les virages à plus de 60 kmh, en passant devant la foule de spectateurs endurcis sous la pluie torrentielle.
Je leur fais signe de la main, mais à cette vitesse, ils sont flous pour moi, et j'ai un peu peur de tomber malade en voiture - quelque chose que je n'ai jamais vécu auparavant.
'Avez-vous déjà été invité dans une voiture d'équipe ?' Benoît me demande. C'est peut-être l'air légèrement anxieux sur mon visage et la façon dont je me tiens à mon siège qui trahit mon manque de familiarité avec la situation.
La voiture de l'équipe est équipée de trois écrans - le GPS intégré, une tablette affichant le parcours de la course et une autre tablette montrant ITV4 qui diffuse la course. De plus, il y a la radio de course et la radio bidirectionnelle pour les coureurs.
Il y a beaucoup à faire. Bien sûr pour Benoit, DS depuis 15 ans maintenant, effectuer plusieurs tâches sur tous les appareils tout en conduisant et en passant les instructions de l'équipe est une seconde nature. Il n'est pas tout à fait seul dans l'exécution de la tâche. Une deuxième voiture d'équipe derrière est conduite par le directeur sportif adjoint, Alexandre Bousseau.
Tout au long de l'étape, les deux voitures changent de place au fur et à mesure que la course se déroule, et parfois Nico et son collègue mécanicien Vincent, dans la voiture de l'équipe numéro deux, jettent le sac de ravitaillement entre les voitures.
Les temps sont durs pour Total Direct Energie
Les choses n'ont pas été aussi faciles pour Total Direct Energie ces derniers temps. Le chef d'équipe Niki Terpstra a subi une grave commotion cérébrale à la suite d'un accident au Tour des Flandres et, selon le médecin de l'équipe Hubert Long, s'est bien rétabli. Actuellement en formation en Espagne, le Néerlandais espère reprendre la course aux Quatre Jours de Dunkerque.
Cette semaine, l'équipe a perdu Axel Journiaux le premier jour du Tour de Yorkshire lorsqu'il s'est écrasé sur un dos d'âne et s'est blessé au poignet, tandis que la veille, sur l'étape de Bedale, Bryan Nauleau s'est écrasé dans le pluie et a subi de multiples écorchures.
'Nous n'avons pas vraiment de leader en tant que tel aujourd'hui, et notre équipe est un peu réduite', souligne Benoit. "Romain Sicard et Paul Ourselin sont nos pilotes les plus forts et nous allons simplement tenter notre chance et voir ce que nous pouvons faire", explique-t-il.
Les conditions d'aujourd'hui ne sont pas sans rappeler celles de la semaine précédente à Liège-Bastogne-Liège où, dans un effectif de sept coureurs, seul Romain Sicard a réussi à atteindre la ligne d'arrivée, tandis que les autres ont abandonné pour diverses raisons, notamment le froid qui a fait des ravages sur eux. C'était une journée à oublier.
J'espère que cette semaine ne verra pas une répétition de ces circonstances.
Difficile pour les pilotes et tout aussi difficile pour les mécaniciens
Pour Nico, qui fait partie de l'équipe depuis 2012 (y compris avec l'équipe de développement), son travail consiste à garder les motos sur la route et à s'assurer que les pilotes ont ce dont ils ont besoin - ce qui a été difficile.
'Cette semaine a été assez difficile car nous avons eu tellement de pluie à gérer et les routes sont assez difficiles. Nous avons dû faire face à quelques accidents, notamment lors de la traversée de routes très étroites. C'est comme une course classique mais plus difficile parce que c'est sur quelques jours, alors qu'une classique ne dure qu'une journée.
"Nous devons également faire attention et être conscients que, par ce temps, beaucoup de pierres et de débris peuvent entraîner davantage de crevaisons." Équipés de pneus Hutchinson sur leurs vélos Wilier, il ne devrait, espérons-le, pas y avoir trop de problèmes.
Travail d'équipe et motivation
Benoit encourage ses coureurs, leur conseillant d'être très prudents sur les routes, en précisant à quoi ressemblera le terrain, où la route va tourner, monter ou descendre, et de quelle direction il y aura du vent. Il leur donne également des mises à jour sur l'endroit où se trouvent les autres coureurs le long de la route, ainsi que des instructions sur les tactiques.
Très vite nous sommes dans la campagne, en remontant la Côte de Silpho, où des foules immenses bordent les épingles à cheveux, un peu comme dans une ascension alpine.
À ce stade, Romain Sicard est dans l'échappée et Benoit l'encourage avec enthousiasme à s'accrocher, tout en implorant à son tour les autres membres de l'équipe de travailler dur dans leur groupe pour soutenir leur coéquipier qui est sur la route.
La pluie ayant cessé, Fabien Grellier est prêt à retirer sa veste, et nous accélérons jusqu'à rejoindre le coureur et le dévêtir. Benoit en profite aussi pour le motiver. 'Vous devez vous battre pour cela. Pensez à votre coéquipier, Romain, qui travaille vraiment dur à l'avant.'
Accélérer sur ces routes étroites et passer devant d'autres voitures d'équipe, des véhicules de service neutres, des motos médiatiques et d'autres pilotes à grande vitesse est une véritable compétence, et j'ai beaucoup d'admiration pour la capacité de Benoit à se rendre là où il doit être rapidement sans encombre.
Quand on lui demande s'il trouve cela plus difficile de conduire sur les routes du Yorkshire, il répond que non. Le principal problème est simplement de ne pas oublier de rester sur la gauche - ce qui n'est pas un problème lorsque la route mesure à peine trois mètres de large.
Apprécier le Yorkshire
Nous devons ensuite faire un changement de roue car Alexandre Pichot est victime d'une crevaison à East Ayton. Nico est capable de rester calme sous la pression et d'accomplir la tâche sans délai.
Entre ces rafales d'activités, nous pouvons discuter un peu, tout en étant vigilants et prêts à répondre aux informations constantes qui passent par la radio de course.
Nico est venu bien approvisionné en rafraîchissements pour les invités, dont une grosse boîte de gâteaux préparés par son collègue, Vincent. "Il a fait tout son possible pour les faire cuire, alors vous devez tous les manger aujourd'hui", plaisante Benoit. Je fais de mon mieux, mais je ne peux en gérer que trois.
Les gars discutent des amis de l'équipe qui sont mentionnés à la radio, notamment d'anciens membres de l'équipe lorsqu'ils étaient sponsorisés par Europcar comme Pierre Rolland, Kevin Reza et Thomas Voeckler, qui rejoint l'équipe des commentateurs télévisés.
En plus de s'émerveiller devant la campagne, que les gars trouvent spectaculaire et pour laquelle je fais une mini visite guidée de mes connaissances de Nordiste, devenu Sudiste, ils commentent l'énorme foule dans la rue.
'On ne verrait jamais autant de monde dans la rue pour une course de niveau équivalent en France' commente Benoit. Bien qu'il connaisse bien le Tour de Yorkshire pour l'avoir suivi à la télévision par le passé, il est encore plus impressionnant de voir la foule en chair et en os, lors de cette première visite de la course.
'C'est aussi une bonne campagne variée, donc il y en a pour tous les types de cyclistes.'
Ambitions et rumeurs
Étant une équipe française, Total Direct Energie est plus concentrée sur les grandes courses de son pays d'origine, notamment le Tour de France, pour lequel elle a reçu une wildcard pour l'édition de cette année. De plus, désormais sponsorisée par l'une des plus grandes entreprises françaises, Total, l'équipe pourrait bien avoir de plus grandes ambitions.
Cependant, pour Nico et Benoit, qui ont travaillé pour cette équipe sous ses différents sponsors au fil des ans au sein des équipes de développement ainsi que de l'équipe ProContinental, c'est comme d'habitude et rien n'a changé. Benoit tenait à dissiper toute rumeur autour de l'équipe cherchant à signer Julian Alaphilippe.
'Ce n'est qu'un moulin à rumeurs. Nous continuons notre travail comme d'habitude, mais je suppose que les journalistes cherchent juste quelque chose sur quoi écrire ! commente Benoit.
En termes de soutien aux coureurs, un directeur sportif ne peut pas faire grand-chose, et malheureusement Romain Sicard et ses camarades échappés, dont John Archibald (Ribble Pro Cycling), sont rattrapés par le grand groupe, et Sicard est abandonné plus tard alors que la course commence à chauffer après Whitby.
Tout ce que Benoit peut faire, c'est lui donner une tape métaphorique dans le dos et l'encourager à récupérer dans le groupe derrière et à se préparer pour les derniers défis dans les ascensions de Grosmont et Ugglebarnby avant la dernière course vers Scarborough.
Le soutien ne vient pas sans une course folle à travers les voies, avec Benoit effaçant et aveuglant en essayant de dépasser d'autres véhicules, jetant sa voiture dans les virages et la jetant par-dessus les montées de la route pour atteindre son coureurs et fournir un gel final et des mots d'encouragement après Grosmont.
Arrivée d'étape en douceur
C'est dans les attributions de Benoit de motiver ses pilotes, mais en voiture la déception de n'avoir personne pour disputer l'étape est palpable. L'ambiance était légèrement tamisée et la conduite était plus docile. Du côté positif, mon pouls a baissé et j'étais content d'avoir traversé les voies sans me sentir malade.
De retour à Scarborough, nous entendons le vainqueur de la course annoncé comme étant Alexander Kamp (Riwal-Readynez), le prix de la combativité revenant à l'ancien coéquipier de Romain Sicard, John Archibald. Romain Sicard termine à la 40ème place, derrière Paul Ourselin qui était 32ème.
Quant au résumé de la journée de Benoit, 'Eh bien, ce n'était pas une bonne journée au bureau car Romain n'a pas pu rester avec le groupe de tête. Nous avons eu de bons résultats cette année, mais ces dernières semaines, les choses ne se sont pas si bien passées.'
Donc, après une arrivée tardive à Scarborough, les gars partent tôt le lendemain matin pour effectuer le transfert de 140 km jusqu'au départ de la dernière étape. L'équipe a eu quelqu'un dans une échappée à chaque étape et demain est leur dernière chance de voir s'ils peuvent tirer quelque chose de ce dernier tango à Halifax.
C'était intéressant d'avoir un aperçu de cette équipe, qui a eu des coureurs forts et populaires au fil des ans comme Voeckler, Rolland et Sylvain Chavanel et j'ai hâte de voir comment ils s'en sortiront dans leurs prochaines courses, notamment la Tour de Madrid, Les Quatre Jours de Dunkerque et bien sûr le Tour de France.
Merci
Merci à Total Direct Energie d'avoir accueilli Maria en tant qu'invitée pour l'étape 3 du Tour de Yorkshire, ainsi qu'à Hutchinson Tyres pour l'organisation: hutchinsontires.com
