Lors d'un voyage à l'Étape du Tour 2019, Cyclist a fait l'expérience de ce que c'est que d'être membre du RCC. Photos: Dan Glasser
Correspondant à la désormais tristement célèbre étape du Tour de France qui a fini par être raccourcie en raison de conditions météorologiques extrêmes au moment où les pros sont venus l'affronter, l'Étape du Tour de cette année a couvert 135 km et trois montagnes clés. La troisième de ces montagnes - et celle que les pros ont finalement escaladée - était la longue ascension vers l'arrivée au sommet de la célèbre station de ski de Val Thorens.
Mais alors que les pros ont manqué, je ne l'ai pas fait, en prenant chaque mètre du parcours difficile et je l'ai fait tout en ayant un avant-goût de ce que la marque de vêtements britannique Rapha offre aux membres de son Rapha Cycling Club éponyme.
En faire un week-end
L'expérience a commencé quelques jours avant L'Etape dans le village de l'événement avec la fête des membres au club-house mobile, qui a été une chance pour les participants de rencontrer de nouvelles personnes et de retrouver ceux avec qui ils avaient roulé avant.
Le lendemain matin, le village de l'événement était le point de rendez-vous pour la course d'échauffement du RCC. Il y avait une masse de coureurs de marque RCC prêts à être guidés sur une boucle sociable avec un arrêt de café. Beaucoup de ces personnes ne se seraient jamais rencontrées auparavant, mais leur affection commune pour (certains pourraient dire une obsession pour) ce cyclisme particulier la marque de vêtements les a liés et a facilité la conversation.
En tant qu'imposteur de la procédure, certaines des questions d'introduction posées ne s'appliquaient pas à moi, comme lorsqu'un groupe de Malaisie souhaitait savoir de quel club house Rapha j'habitais le plus proche. Roulant pour la première fois en Europe, ils adoraient les routes de montagne françaises et le temps et le climat plus confortables par rapport à ce à quoi ils sont habitués.
À l'arrêt du café, qui a suivi la seule combinaison montée-descente de la journée, le fondateur de Rapha, Simon Mottram, détendu et s'amusant clairement à faire du vélo en France comme nous tous, a traversé le grand groupe réuni discutant avec les nouveaux arrivants et saluant ceux qu'il avait déjà rencontrés.
Ce court arrêt au café, et en particulier le véritable intérêt de Mottram à parler aux personnes présentes – à la fois dans des conversations en solo et dans des discussions de groupe plus larges – ont donné une indication claire de la base sur laquelle le RCC trouve le succès et comment le club commande un tel fidélité entre ses membres.
J'ai entendu dire que la loyauté était décrite comme "semblable à une secte", ce qui pourrait être légèrement injuste, bien que je ne sois pas enclin à être complètement en désaccord. La dévotion que le club semble recevoir de ses clients est certainement au-delà de ce que j'aurais supposé avant de partir pour Albertville pour le voyage de l'Etape, bien que, contrairement aux véritables cultes, il n'y ait aucun sens du sinistre dans cette dévotion.
Plus qu'une simple balade à vélo
De retour dans le village de l'Étape, le club-house mobile était ouvert après la course d'échauffement et les membres ont pu se faire masser, écouter un Q&A avec Alice Barnes et Alexis Ryan de Canyon-Sram et regarder le Tour de Scène France sur les grandes télévisions.
De nombreux coureurs sont restés toute la journée, rattrapant leur retard et profitant au maximum de leur voyage - en particulier ceux qui avaient voyagé hors d'Europe pour y être. La solidarité apportée par l'appartenance à ce club a clairement contribué à former un groupe soudé, ne serait-ce que quelques jours avant que les coureurs ne repartent dans leur pays d'origine.
Après les questions-réponses et avec la couverture télévisée de l'étape du Tour terminée (étape 14 remportée par Thibaut Pinot), les discussions se sont rapidement tournées vers la grande course du lendemain, avec des coureurs se penchant sur les cartes, vérifiant les emplacements de l'alimentation stations et revérifier les heures limites.
Certaines des personnes présentes avaient trouvé des compagnons avec qui rouler grâce à leur appartenance au RCC et tout le monde attendait avec impatience l'accueil – et les bières et le buffet – qu'ils recevraient de la part du personnel de Rapha à la fin.
Il y avait juste la petite affaire de 135km et 4 900m de dénivelé sur trois sommets entre eux et cette récompense…
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Les faits, les statistiques et ce qui était proposé
Nombre de membres du RCC à l'Étape 2019: 265
Cavaliers masculins: 228
Coureuses: 37
Répartition hommes/femmes: 86/14 (mieux que le 93/7 de l'événement au total)
Ce qui était proposé
Les membres du RCC ont eu accès à un espace club-house dans le village de l'événement et à nouveau à la ligne d'arrivée au sommet de Val Thorens. L'objectif étant de "créer une maison pour que les membres se rassemblent pendant le week-end".
Ce club-house mobile a accueilli une soirée entre membres avec boissons le vendredi soir et était destiné à être le point de départ de la randonnée de groupe du samedi (mais l'accès à tout le village était limité en dehors des heures). Après la balade, il y a eu une discussion sur le parcours de l'Etape avec Alice Barnes et Alexis Ryan de Canyon-Sram ainsi que des massages avant la balade pour ceux qui le souhaitaient.
Le club-house mobile a ensuite été déplacé au sommet de la montée finale où il y avait un buffet, des boissons, des écrans géants diffusant l'étape du Tour de France du jour (étape 15 remportée par Simon Yates) et plus de massages.
Les massages étaient un thème clé de l'offre du club à ses membres. Au cours du week-end, 187 massages ont été dispensés aux membres du RCC et aux quelques pros qui sont passés, gratuits et faisant partie de l'expérience RCC: un massage de 30 minutes ailleurs dans le village de l'Étape coûte 45 €.
Bien doté en personnel et bien soutenu
Une équipe de six personnes était sur place pour gérer le club-house mobile, avec une aide supplémentaire fournie par d'autres membres du personnel en cas de besoin et après avoir fini de rouler. De plus, les échauffements du RCC la veille de L'Etape étaient animés par sept animateurs.
L'objectif de Rapha est de "rendre l'événement spécial", a expliqué Jess Morgain, responsable des relations publiques et des communications de Rapha au Royaume-Uni.
'La programmation et le soutien que nous proposons font de l'Étape une expérience plus détendue et sociale. Quelques membres ont dit ce week-end qu'ils ne s'inscriraient pas à l'E'tape si nous n'étions pas là !'
La marque met un point d'honneur à soigner le plus de détails possible pour ses membres participant à l'événement afin de le rendre aussi simple et détendu que possible.
'Lors de la soirée,' ajoute Morgan, 'il y a de la nourriture et des boissons et les membres peuvent se détendre, se rencontrer et rencontrer le personnel pour le week-end.
'Simon [Mottram] assiste à notre tour d'échauffement et passe du temps dans la zone RCC et cela est vraiment apprécié par les membres comme une chance de le rencontrer ou de se rattraper - de même à l'arrivée.'
La véritable volonté de Mottram d'être là et de discuter avec les membres était claire pour cet étranger, même lorsque certains membres tentaient de monopoliser son temps ou d'interrompre d'autres conversations qu'il avait.
