Les chambres à air sont souvent considérées comme bon marché et jetables, mais elles peuvent faire une différence significative dans votre trajet
Les pneus sont l'un des composants les plus importants d'un vélo de route, affectant la sensation de conduite, la maniabilité et la vitesse (en savoir plus ici: comment sont fabriqués les pneus), mais n'oubliez pas ce qu'il y a à l'intérieur de la carcasse pour la maintenir à jour pression - l'humble chambre à air. Ils peuvent ne pas sembler être les produits les plus excitants à discuter ou à dépenser de l'argent, mais les chambres à air sont les héros méconnus de la performance des vélos de route.
On peut se demander qui a inventé la chambre à air. Le pneumatique a été breveté en 1845 par l'inventeur écossais Robert William Thomson, mais c'est un autre inventeur écossais, John Boyd Dunlop, qui a appliqué la conception d'un pneumatique au vélo. L'Américain Philip Strauss aurait inventé en 1911 la première combinaison pneu et chambre à air séparée, même si Michelin revendique également cette solution. Peu importe qui est arrivé en premier, les chambres à air sont restées la méthode de prédilection pour gonfler les pneus de vélo pendant plus d'un siècle. La plupart des cyclistes ont probablement acheté, réparé et jeté plus de chambres à air qu'ils ne voudraient s'en souvenir, mais quelle attention leur accordons-nous lorsque nous prenons nos décisions d'achat ?
Par vents et marées
« Les chambres à air, comme les pneus, consistent en un mélange d'ingrédients et, tout comme dans la cuisine, les ingrédients de qualité sont ce qui compte le plus lorsqu'il s'agit d'obtenir les meilleurs résultats », déclare Dave Taylor de Schwalbe UK. «Vous obtenez ce que vous payez avec des tubes. Vous pourriez avoir les pneus les meilleurs et les plus chers de la planète, mais des chambres à air de mauvaise qualité saperaient les performances du pneu. Ils doivent travailler ensemble comme un système. Pensez-y comme ceci - si vous êtes un coureur de marathon, il est inutile d'avoir des baskets de haute qualité uniquement pour les associer à des chaussettes bon marché et de qualité médiocre. Le résultat sera très probablement des pieds cassés et de mauvaises performances. '
Avant la Seconde Guerre mondiale, la plupart des chambres à air étaient fabriquées à partir de caoutchouc de latex naturel, mais celui-ci était rare après la guerre, de sorte que le caoutchouc butyle synthétique, entre autres alternatives synthétiques, a été utilisé à la place. En fait, le butyle s'est avéré meilleur à bien des égards, car le latex peut être affecté par le contact avec des produits chimiques, et il est plus poreux que le caoutchouc butyle.
« Dans la plupart des cas, c'est la qualité et la quantité de caoutchouc butyle qui affectent les performances des tubes », explique Taylor. «Une teneur plus élevée en caoutchouc butyle signifie généralement une plus grande élasticité et un tube plus étanche à l'air, mais le butyle coûte évidemment plus cher que les formes moins chères de caoutchouc synthétique, de sorte qu'un tube bon marché est généralement fait d'un matériau plus pauvre. Il devra être plus épais pour être étanche, il sera donc plus lourd et aura une masse roulante accrue. Il sera également moins élastique, ce qui provoquera une plus grande friction à l'intérieur de la carcasse du pneu pendant que vous roulez et augmentera ainsi la résistance au roulement, il n'y a donc vraiment rien à gagner avec une chambre à air bon marché.
Shelley Childs de Continental UK convient que le prix est lié à la performance: «Nos chambres à air Race standard [£ 6,99] ont une épaisseur de 1 mm et la Race Light [£ 9,99] a une épaisseur de 0,75 mm, mais le haut de gamme Supersonic [13,99 £] n'a que 0,45 mm d'épaisseur - moins de la moitié de l'épaisseur mais le double du prix. Le tube de 0,45 mm retiendra toujours l'air et prendra la même pression car il est de meilleure qualité. Mais il y a des compromis. Il est si fin que vous devez faire plus attention lors de l'installation - nous vous déconseillons d'utiliser des démonte-pneus, par exemple. Ils apporteront un avantage en termes de performances, mais vous devez accepter les risques.'
Taylor ajoute: "Une façon de savoir rapidement si une chambre à air est faite de matériaux de qualité est de regarder sur la boîte pour voir la plage de tailles qu'elle couvre. S'il couvre une large gamme de tailles, par exemple 700c x 19-28 mm, vous vous attendez à ce qu'il soit de haute qualité, ou l'élasticité [du matériau] ne serait pas suffisante pour le permettre.'
Il va de soi qu'une chambre à air plus légère est plus fine et donc plus souple, ce qui pourrait se traduire par une meilleure expérience de conduite globale - à moins bien sûr que vous ne subissiez une augmentation des crevaisons. C'est là que réside une énigme commune et en effet une idée fausse régulière. Vous pourriez supposer qu'un tube épais et lourd sera plus résistant aux crevaisons et que vous pourriez être prêt à supporter ses effets négatifs sur la qualité de votre conduite juste pour savoir que vous ne passerez pas trop de temps au bord de la route à réparer des appartements. C'est une supposition hâtive.
« C'est une idée fausse que des chambres à air moins chères et plus épaisses seront plus résistantes aux perforations », déclare Taylor. ‘C’est en fait l’inverse. Une chambre à air plus épaisse ne fléchira pas autant si un petit morceau de silex [ou autre] perce la carcasse du pneu. Il est susceptible de provoquer instantanément une crevaison au contact de la chambre à air. Avec un matériau plus souple, le tube peut très bien frotter contre le silex saillant ou même fléchir autour de celui-ci.’
Plie-moi, façonne-moi
Sachant que la meilleure forme pour une chambre à air est d'être aussi élastique et légère que possible, pourquoi alors le latex n'est-il pas plus courant ?
« Nous avons cessé de vendre des tubes en latex parce que le taux d'échec était trop élevé », déclare Childs. "Les tubes en latex ne passeraient pas nos tests de contrôle de qualité, car le latex est assez fragile et doit être traité avec beaucoup de soin."
Taylor est d'accord, ajoutant: «Schwalbe a vendu à un moment donné des chambres à air en latex [et il utilise toujours des chambres à air en latex dans ses boyaux] mais c'est difficile à entretenir. Il est sensible à beaucoup de choses, comme l'humidité, les huiles et même la lumière du soleil, il ne dure donc pas longtemps à moins que vous n'en preniez très bien soin. De plus, il n'est pas aussi étanche à l'air, vous devez donc gonfler vos pneus avant chaque sortie. De plus, pour être honnête, le développement du butyle a tellement progressé ces dernières années que vous pouvez avoir des tubes presque aussi légers et flexibles sans les contraintes du latex.'
Vittoria est une marque qui continue de fabriquer et de vanter les avantages des chambres à air en latex. Le coordinateur marketing de Vittoria au Royaume-Uni, Alex Rowling, déclare: « Les tubes en butyle ne peuvent être fabriqués qu'aussi fins avant que l'intégrité du tube ne soit compromise, et avec des tubes bon marché, il existe un risque accru d'incohérences matérielles. Le latex permet aux tubes d'être plus fins et plus légers qu'un tube en butyle ultraléger. De plus, les tubes en latex offrent une conduite plus souple, identique à ce qui est utilisé à l'intérieur des tubes de Vittoria. Combinez donc une chambre à air en latex et un pneu à boyau ouvert Vittoria 320TPI [clincher] et vous aurez une conduite aussi proche que possible d'un boyau, mais avec la commodité de pouvoir changer la chambre à air si vous avez la malchance de crever.
Le message est qu'il vaut la peine de considérer les chambres à air comme des produits de performance, plutôt que de simplement les rejeter comme des produits jetables. Comme le conclut Continental's Childs: « Si vous venez de dépenser plus d'un millier d'euros pour des roues, pourquoi ne voudriez-vous pas terminer l'ensemble avec des pneus et des chambres à air de qualité supérieure ? Ils auront un grand rôle à jouer dans la façon dont ces roues et le vélo se sentent à rouler. '
