S'adressant à Cyclist, le directeur de l'AMA, Olivier Rabin, explique la raison de la limite supérieure violée par Froome
Il reste encore à voir si Chris Froome fera face à des sanctions pour un résultat d'analyse anormal dans lequel il a dépassé la limite maximale de 1 000ng/ml de salbutamol dans son urine.
Entre-temps, beaucoup se sont demandé si n'importe quelle dose de salbutamol à partir d'un inhalateur pouvait réellement offrir un avantage en termes de performances, car un grand nombre d'études suggèrent que ceux qui utilisent le salbutamol ne bénéficient d'aucun avantage par rapport à leurs pairs non asthmatiques.
En parlant avec Cyclist, l'Agence mondiale antidopage explique qu'elle impose une limite maximale au salbutamol car elle considère que la substance peut, dans certains cas, agir comme un agent anabolisant pouvant augmenter la masse musculaire.
« Plusieurs études, y compris sur des modèles animaux, ont montré que les bêta-2 agonistes comme le salbutamol peuvent avoir un effet sur la masse musculaire », explique Olivier Rabin, directeur principal de la science et des relations internationales à l'AMA.
Cependant, la limite supérieure réelle est basée sur les directives cliniques des fabricants, et non sur des recherches antidopage spécifiques. Il n'y a pas non plus de test qui montre que le salbutamol inhalé montre des avantages pour les athlètes. Comment exactement dépasser cette limite de salbutamol pourrait indiquer des gains de performance injustes n'est donc pas aussi évident qu'il y paraît.
Amélioration potentielle
« Nous savons que la prise d'inhalation de salbutamol à raison de 800 microgrammes par 12 heures n'améliore pas les performances », déclare Rabin. En effet, toutes les recherches pointent vers une utilisation thérapeutique normale du salbutamol inhalé n'offrant aucun gain de performance. C'est la raison pour laquelle l'AMA a supprimé la nécessité d'une AUT (autorisation d'usage à des fins thérapeutiques) pour une utilisation normale du médicament. Déterminer quel dosage serait nécessaire pour apporter un gain de performance n'est cependant pas évident.
Les études qui ont démontré les effets anabolisants du salbutamol ont été réalisées sur des animaux, pas sur des humains, il est donc très probable qu'il n'existe aucune quantité identifiable de salbutamol qui indiquerait un avantage en termes de performances.
Les dosages indiqués pour une utilisation avec un inhalateur normal sont relativement faibles. Par exemple, si quelqu'un était admis à l'hôpital au Royaume-Uni avec une exacerbation grave (une crise d'asthme), le patient pourrait s'attendre à une dose de 2 500 microgrammes toutes les deux heures, dépassant de loin le maximum de l'AMA.
Un inhalateur est moins susceptible de délivrer une dose de salbutamol améliorant les performances
Cela se ferait généralement par nébulisation, où un volume élevé de salbutamol sous forme d'aérosol est inhalé à travers un masque.
Un cycliste pourrait avoir besoin de cette dose en cas d'attaque grave et dans de tels cas, un athlète pourrait se voir accorder une AUT même après l'incident."Si un athlète devait utiliser une autre forme [par exemple la nébulisation] de salbutamol en cas d'exacerbation de l'asthme, par exemple, il est possible d'avoir une AUT pour des doses plus élevées de salbutamol", déclare Rabin.
Toute nébulisation de salbutamol nécessite une AUT, comme tout comprimé oral. C'est parce que ces formes de médicament seraient "systémiques", plutôt qu'un inhalateur, qui agit localement sur les muscles des poumons.
C'est là que réside la principale distinction entre ce que l'AMA veut autoriser et ce qu'elle veut interdire.
Utilisation systémique et nébulisation
« Nous avons une limite supérieure car nous avons plusieurs publications montrant que l'utilisation systémique de bêta-2 agonistes, y compris le salbutamol, peut améliorer les performances », explique Rabin.
« Utilisation systémique » signifie généralement l'injection ou l'ingestion d'une pilule - une forme qui la délivre directement dans le tractus gastro-intestinal ou le système sanguin, plutôt que par inhalation. Cependant, l'inhalation peut également entraîner l'ingestion.
'Lorsque les gens inhalent du salbutamol, une fraction va aller dans les poumons mais une fraction significative va également aller dans le tractus gastro-intestinal [il est avalé], ce qui serait similaire à une prise orale,' explique Rabin. «Ainsi, dès que vous augmentez de manière significative la dose inhalée d'un salbutamol, une bonne partie de celle-ci finira par être une voie systémique.
‘Cela est particulièrement vrai lorsque les gens utilisent la nébulisation de salbutamol. La nébulisation vous expose à un apport nasal potentiellement plus élevé de salbutamol », ajoute-t-il.
Le pneumologue Dr James Hull du Royal Brompton Hospital de Chelsea a publié un article à la fin de l'année dernière qui parlait d'"une augmentation apparente et inquiétante de l'utilisation de la thérapie bronchodilatatrice par nébulisation chez les athlètes".
Le Dr Hull a suggéré que cela pourrait devenir plus courant lorsque les équipes "choisissent d'éviter d'utiliser un corticostéroïde oral (c'est-à-dire pour éviter toute accusation d'utilisation à des fins de gain de performance)."
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Comme mentionné précédemment, la limite maximale est basée sur les conseils cliniques des fabricants.
Les fabricants fixent cette limite non pas pour empêcher les bénéfices anabolisants, mais plutôt pour aider à prévenir une mauvaise gestion de l'asthme. Si vous comptez trop sur le salbutamol plutôt que de rechercher un traitement approprié tel que les corticostéroïdes, il existe un risque important d'exacerbation de la maladie.
« Nous avons pris [la limite supérieure] d'une combinaison de ce qui est une pratique clinique du salbutamol et de ce qui est un bénéfice musculaire potentiel de l'utilisation du salbutamol », déclare Rabin.
Dans une certaine mesure, cela vise la santé d'un athlète, autant que le dopage. « Comme vous le savez, le code mondial antidopage tient compte de la protection de la santé des athlètes », déclare Rabin.
« Gardez toujours à l'esprit que d'un point de vue sportif, vous avez affaire à des athlètes de haut niveau et que vous devez savoir que l'asthme est contrôlé et que vous pouvez permettre à l'athlète de concourir. »
L'AMA indique clairement que si la santé des athlètes est une préoccupation, les restrictions antidopage concernent principalement les gains de performance et non le contrôle de la pratique médicale, ce qui dépasse ses attributions.
«Ce n'est pas la pratique médicale que nous essayons de contrôler, c'est fondamentalement que les bêta-2 agonistes peuvent améliorer les performances à fortes doses», déclare Rabin.
La politique de l'AMA découle donc avant tout d'une interprétation de la recherche autour du salbutamol et de ses propriétés anabolisantes. À certains égards, c'est beaucoup dépendre de la recherche qui reste uniquement théorique. Mais l'AMA est bien équipée pour passer l'appel.
« Nous avons certains des plus grands experts en physiologie respiratoire et en pharmacologie qui travaillent avec nous », déclare Rabin. "Nous sommes donc très convaincus que ce qui est établi aujourd'hui est adéquat."
