Au cœur de l'Angleterre, Cyclist découvre une balade dans les Peaks aussi éprouvante que magnifique, avec une histoire à chaque coin de rue
Il me semble que je suis entré directement dans le générique d'ouverture de Postman Pat. Juste devant, au-dessus des murs de pierres sèches, avec des collines herbeuses en arrière-plan, je peux voir la moitié supérieure d'une petite camionnette de livraison rouge de la Royal Mail se frayer un chemin le long de la route étroite vers le cottage voisin. Je suis trop loin pour voir si le conducteur a un chat avec lui, mais je ne serais pas surpris.
Je suis dans le Derbyshire, dans ce qu'on appelle le High Peak, ayant commencé il y a peu de Hayfield - un village avec une vue superbe sur la réserve naturelle de Kinder Scout. Mon guide aujourd'hui est la légende locale du cyclisme Nick Craig, ancien coureur professionnel et double olympien avec plusieurs titres nationaux à son actif. C'est un plaisir d'être en si bonne compagnie, même si j'espère qu'il n'a pas l'intention de m'emmener dans l'une de ses boucles les plus éprouvantes autour du Peak District.
Le paysage ressemble à un patchwork, avec des segments de terres arables divisés par des murs de pierres sèches qui s'étendent sur des kilomètres et des kilomètres à travers les collines et les landes ouvertes. Les collines ne sont peut-être pas considérées comme montagneuses en termes d' altitude globale, mais elles sont souvent escarpées et s'élèvent brusquement du fond de profondes vallées glaciaires.
Gardiens du parc
Nous nous dirigeons vers le sud, et après avoir frôlé la périphérie de Chapel-en-le-Frith, surnommée la capitale du Peak District, la montée vers Eccles Pike est un réveil matinal pour nos jambes. La route est étroite et quand j'entends approcher une voiture qui arrive en sens inverse je vire vers le caniveau pour faire de la place, c'est donc avec une certaine surprise que je regarde le conducteur du véhicule, une Porsche rien de moins, l'enfouir pratiquement dans la haie pour nous donner plus d'espace pour passer.
« Tu n'obtiendrais pas ça dans le Surrey », dis-je à Nick. Les conducteurs de voiture sympathiques sont tout simplement une bénédiction supplémentaire lors d'une journée qui nous offre un ciel clair et un soleil chaud, complété par la vue lorsque nous atteignons le sommet Eccles Pike, qui surplombe le côté ouest du parc national de Peak District. Au loin, un réservoir scintille comme un miroir et Nick me raconte comment ses deux fils ont appris à naviguer dessus. En tant que personne qui vit près de la côte, je trouve étrange de penser à cet endroit comme un endroit où naviguer, vu que nous sommes à peu près aussi loin de la mer qu'il est possible d'être au Royaume-Uni.
Nous prenons la direction de Buxton et nous retrouvons finalement sur la bien nommée Long Hill. C'est une route assez fréquentée, mais suffisamment large pour que nous ne nous sentions pas intimidés par la circulation qui serpente dans la vallée. Au loin sur notre droite se trouve une crête de collines, et Nick m'informe que c'est vers cela que nous nous dirigeons.
En descendant une fois de plus au fond de la vallée, la vue magnifique du réservoir d'Errwood apparaît. J'ai un soudain sentiment de déjà-vu et je me rends compte que j'étais déjà venu ici lorsque j'ai participé à L'Eroica Britannia sportive - la version britannique de l'événement italien de cyclisme vintage - et nous suivons le même itinéraire pendant les quelques kilomètres suivants alors que nous serpentons le long de la vallée de l'autre côté du réservoir, en suivant le cours de la rivière Goyt qui l'alimente.
La dernière partie de cette route monte jusqu'au Cat and Fiddle Inn, un monument célèbre autour de ces parties, assis au sommet de l'un des points culminants de l'A537. Il est fréquenté par les motards et les cyclistes, qui partagent un amour pour les routes sinueuses. Alors que nous nous dirigeons au-delà d'Allgreave sur la route de Gradbach, nous passons devant un petit cottage en pierre appelé The Eagle and Child. La légende locale raconte que la maison a été nommée parce qu'un aigle s'est envolé avec un bébé près d'ici. La vérité de l'histoire est incertaine, mais peut-être plus pertinente pour nous aujourd'hui, c'est qu'il était autrefois un café et un point d'arrêt régulier pour les cyclistes comme Beryl Burton et Reg Harris, tous deux plusieurs champions du monde, qui profiteraient d'un milieu de gamme. monter tasse de thé ici.
Le café a fermé ses portes depuis longtemps, mais s'il était encore ouvert aujourd'hui, il y a de fortes chances que d'autres stars du cyclisme soient passées. La proximité du Peak District avec le National Cycling Centre de Manchester signifie que ces routes sont souvent utilisées comme terrain d'entraînement par la crème du cyclisme britannique. En plus de mon chaperon, David Millar et Rob Hayles ont vécu et se sont entraînés dans ces collines depuis une base à Hayfield, et Ian Stannard de Team Sky vit juste en bas de la route. Ce matin, nous sommes également passés à proximité de la maison de Steve Peters, psychiatre du sport de Team Sky et auteur de The Chimp Paradox.
Gâteau et décapitations
L'étroite bande de goudron que nous suivons est à nouveau délimitée par des murs de pierres sèches empêchant les vastes étendues de landes de tout engloutir, et il y a une belle sensation d'espace. Nous atteignons le village de Flash, dans les landes du Staffordshire, et un panneau proclame fièrement qu'il s'agit du "village le plus haut de Grande-Bretagne, à 1 518 pieds au-dessus du niveau de la mer". Le Peak District est bien connu pour ses climats variés qui varient selon que vous êtes à l'abri des collines ou exposé aux vents glaçants et balayants sur les hauteurs. Pour illustrer ce point, alors que nous traversons le village, Nick dit: "S'ils sont à Speedos à Stockport, nous serons en short et en t-shirt à Hayfield, mais à Flash, vous aurez toujours besoin d'une veste."
Avec environ 50 km de notre boucle de 132 km parcourus, il est temps de faire notre premier arrêt café, et sur la recommandation de Nick, nous nous arrêtons à Longnor devant le Cobbles Cafe. C'est un excellent choix. Non seulement le café et les gâteaux sont exceptionnels, mais il y a aussi une pile de magazines de cyclisme. Là, en haut de la pile, se trouve un exemplaire de Cycliste. Nick jure que cela n'a pas été planté pour notre bénéfice.
Après un bon café, un milk-shake et quelques gâteaux de thé grillés, la remontée de Longnor ressemble à une lutte, et je ne peux m'empêcher de sourire quand le prochain village que nous atteignons s'appelle plutôt Glutton.
« La seule façon de faire taire une femme est de lui couper la tête », proclame soudainement Nick alors que nous traversons Earl Sterndale. Je suis momentanément surpris, jusqu'à ce que je voie qu'il pointe du doigt le pub The Quiet Woman au bord de la route. Son panneau suspendu affiche une femme sans tête et les mots "Les mots doux éloignent la colère". Le pub a plus de 400 ans et doit son nom douteux à une jeune femme bavarde qui a été décapitée pour la faire taire. Nick et moi continuons sans un mot devant le pub, tous deux intérieurement reconnaissants que nos partenaires respectifs ne soient pas là pour commenter le cas curieux de The Quiet Woman.
La tête dans les nuages
Surveillés par les vaches et les moutons qui paissent, nous nous dirigeons vers Monsal Head. Juste au moment où je pensais que le paysage ne pouvait pas s'améliorer, la vue sur le sentier m'arrête presque dans mon élan. Le viaduc spectaculaire devant nous soutenait autrefois les lignes de chemin de fer qui transportaient les passagers vers et depuis Manchester, ainsi que les trains de marchandises minières en plomb qui traversaient la vallée de la rivière Wye. La camionnette de crème glacée est également attrayante, mais nous décidons de continuer dans la vallée et de passer devant l'énorme moulin d'Arkwright, autrefois une filature de coton et un autre témoignage de l'histoire industrielle de la région.
Lorsque nous atteignons Cressbrook, les maisons sont décorées de banderoles et de drapeaux colorés. "C'est la semaine du bien s'habiller", explique Nick, expliquant la tradition propre au Derbyshire et au Peak District où, de mai à septembre, les villes et villages créent des installations artistiques complexes autour de leurs puits. Les « pansements » célèbrent souvent des scènes bibliques ou des anniversaires spéciaux, et nous nous arrêtons brièvement pour admirer le travail acharné que les habitants de Cressbrook ont mis dans leur puits.
Encore 5 km plus loin, le café Vanilla Kitchen à Tideswell est trop séduisant pour être manqué, et avec 82 km parcourus, nous nous sentons justifiés de nous arrêter. Le soleil brille toujours et nous pouvons profiter de notre ravitaillement en calories en plein air.
Après de nombreuses portions de tarte à l'homité suivies d'un gâteau au chocolat et à la Guinness arrosé de cappuccinos, nous ne sommes pas particulièrement pressés de sprinter sur la route, nous passons donc devant l'impressionnante église du 14ème siècle de Tideswell (connue localement sous le nom de Cathedral of the Peak, bien que n'étant pas officiellement une cathédrale), et sortez lentement de la ville en direction du nord-ouest.
Ensuite, notre route nous emmène vers le célèbre réservoir Ladybower, le long du cours de la rivière Derwent pour rejoindre le barrage Ladybower. Les grands réservoirs autour de cette zone, Derwent et Ladybower, ont été utilisés comme terrain d'entraînement pour l'escadron 617 de la RAF, pratiquant le déploiement des bombes rebondissantes de Barnes Wallis qui ont été utilisées pour attaquer les barrages allemands lors des raids Dambuster de la Seconde Guerre mondiale.
La lumière du soir commence à projeter de longues ombres et les eaux du réservoir scintillent alors que nous approchons du début du Snake Pass. La route est fermée à la circulation pour des réparations essentielles, mais Nick connaît un homme qui connaît un homme, et grâce à un accord préalable (dont le prix était un pack de six de cidre), nous avons la permission de passer et de continuer notre chemin.
La plupart des ascensions que nous avons rencontrées jusqu'à présent ont été courtes et raides, ce qui fait que le profil de la route ressemble à une dent de dragon, mais le Snake Pass est différent. Il monte progressivement avec des pentes principalement comprises entre 4 et 7% pour les 15 km jusqu'à son sommet à environ 500 m d' altitude. Les parties inférieures sont bordées d'arbres, mais plus haut dans la montée, nous émergeons une fois de plus dans la lande ouverte. Nick me raconte l'histoire d'un bombardier américain Superfortress de la Seconde Guerre mondiale qui s'est écrasé au sommet du Snake Pass en 1948, et parce qu'il a été construit principalement en aluminium, qui ne se corrode pas, des parties de son fuselage et de ses moteurs détruits peuvent encore être trouvées dans le paysage tourbeux, pas trop loin de la route.
Avec le défi final terminé, nous pouvons profiter de la descente rapide sur la route large et sinueuse (ça ne s'appelle pas Snake Pass pour rien). Sachant qu'il n'y aura pas de circulation sur la route fermée, nous laissons tomber la prudence et plongeons dans les virages pour une descente vraiment palpitante.
En arrivant à notre hôtel à Hayfield, c'est relativement calme, avec seulement quelques habitants sirotant des pintes dans la cour ensoleillée. C'est une scène très différente de celle qui nous a accueillis à notre arrivée la nuit précédente. Ensuite, il n'y avait que des places debout et trois de profondeur au bar, car une course de chute locale venait de se terminer dans le village et la majeure partie des concurrents cherchait avec impatience une pinte de récupération.
Il est temps pour nous de faire de même.
Faites-le vous-même
Voyage
Hayfield se situe entre Glossop et Buxton, au cœur du parc national de Peak District. Les deux villes sont desservies par des trains depuis Manchester ou Stockport. L'aéroport de Manchester est également à moins de 40 km.
Hébergement
Cycliste a séjourné au Royal Hotel, un hôtel spacieux, propre et moderne servant une gamme de choix copieux pour le petit-déjeuner. Les chambres coûtent à partir de 60 £ simples et 80 £ doubles. Ils sont très habitués à accueillir des coureurs et des cyclistes.
Merci
Nous sommes reconnaissants à l'office du tourisme local - visitpeakdistrict.com - pour tous les conseils et informations qui ont rendu ce voyage possible. Un grand merci également à Nick Craig, dont la connaissance des routes locales nous a fourni une boucle inoubliable, et à Kate, qui a fait preuve d'une patience admirable en conduisant notre photographe.
