Fabian Cancellara est l'un des plus grands pilotes de tous les temps. Avant de prendre sa retraite en 2016, il nous raconte les qualités nécessaires pour gagner
C'est fin novembre près de Covent Garden, à Londres. Les navetteurs se précipitent alors que la pluie commence à tomber. Les voitures avancent au pas. Tout indique que ce sera une matinée inoubliable dans la capitale. Ou ça le serait si je n'étais pas si nerveux.
« Il est 9h28 », marmonne-je au photographe Alex. « Il aurait dû être là il y a 28 minutes. » Fabian Cancellara, l'un des plus grands chronométreurs et coureurs d'un jour de sa génération, un homme qui est l'incarnation vivante du plus suisse des traits – le chronométrage de précision – est en retard.
'Excuses', dit Cancellara dans un anglais parfait (il parle cinq langues) lorsqu'il arrive chez Cyclefit, monteur de vélos pour Trek Factory Racing et lieu de notre entretien. ‘Le système de circulation est…’ il cherche le mot exact ‘…difficile à Londres.’
La dernière fois que Cancellara était dans la capitale, c'était en juillet 2014 lorsqu'il a terminé derrière un Marcel Kittel endémique lors de l'étape 3 du Tour. "Je n'ai jamais vraiment fait Londres correctement", dit-il. «Mes amis ont passé un week-end de célibataire [stag do] ici. Je les aurais rejoints mais il fallait que je m'entraîne. Peu importe. J'aurai beaucoup de temps quand je serai à la retraite… '
Heure de fermeture
Juste deux semaines avant notre interview, Cancellara a confirmé le secret le moins bien gardé du cyclisme - que 2016 sera sa dernière saison de course. Après 16 ans en tant que professionnel, Spartacus éliminera la poussière des pavés et roulera vers le coucher de soleil suisse.
Et qui peut lui en vouloir ? En 2015, Cancellara s'est cassé le dos à deux reprises, d'abord à l'E3 Harelbeke en mars, puis lors de l'étape 3 du Tour de France alors qu'il portait du jaune. La maladie l'a également contraint à quitter le Tour d'Oman en février et la Vuelta a Espana en septembre. Se pourrait-il que son corps ne puisse plus supporter la punition ?
« Pas du tout », dit-il. « J'ai 35 ans l'année prochaine et physiquement je pourrais encore rouler pendant quatre ans sans problème. Mais 16 ans en tant que cycliste professionnel, c'est long et cela a impliqué beaucoup de sacrifices pour moi, ma femme et nos deux jeunes filles. Je ne veux pas continuer avec un bon contrat et un bon salaire, je veux gagner. Cela devient de plus en plus difficile. En fin de compte, le vélo n'est pas ma vie, c'est ma passion.'
Je lui suggère que cette passion verra le polyvalent Cancellara viser de nombreuses victoires durant son année d'adieu. Sa réponse a la qualité mesurée d'un athlète encore en convalescence. Il va, dit-il, se concentrer sur "ne pas s'écraser", "conduire détendu" et "juste profiter de l'année"."Mon entraînement deviendra plus intense mais ce sera amusant, et cela signifie de meilleurs résultats", dit-il. Nous pouvons être sûrs qu'un Cancellara compétitif cherchera à ajouter aux trois titres de Paris-Roubaix et aux trois titres du Tour des Flandres qu'il a déjà remportés. À cette fin, Cancellara subira un ajustement de vélo au camp d'entraînement de l'équipe en décembre à Calpe, en Espagne, et élaborera un plan d'entraînement spécifique pour reproduire son annus mirabilis de 2013 lorsqu'il a remporté la Flandre et Roubaix à une semaine d'intervalle, après avoir rebondi de une année ravagée par les blessures en 2012.
C'était le dimanche 7 avril 2013 lorsque Sep Vanmarcke de Blanco, Zdenek Stybar et Stijn Vandenbergh d'Omega-Pharma-Quick-Step, se sont associés à Cancellara pour former un quatuor de premier plan entrant dans la section pavée du Carrefour de l'Arbe à environ 20 km de la Classique d'un jour Paris-Roubaix. À grande vitesse sur les pavés, les deux coureurs de Quick-Step ont coupé les spectateurs.
À l'arrivée dans le vélodrome de Roubaix, c'était Spartacus contre Vandenbergh. Le résultat n'a jamais semblé douteux. Cancellara a fait appel à ses années d'expérience, ralentissant sur la piste en bois pour forcer son jeune concurrent à prendre la tête, avant de déclencher une attaque tardive parfaitement chronométrée pour remporter son troisième titre de Roubaix.
‘J’ai dû jouer avec lui à la fin’, a déclaré Cancellara après avoir eu raison du pauvre Vandenbergh.
C'était une victoire très différente de celle qu'il avait remportée sept jours plus tôt en Flandre. Au cours de cette course, Cancellara a montré sa domination sur les courses pavées lorsqu'il s'est éloigné de Peter Sagan après avoir attaqué le Slovaque sur le Paterberg avec 8 km à parcourir. Ou, comme le commentateur Carlton Kirby l'a décrit à bout de souffle sur Eurosport, "Cancellara vient de faire le plus gros effort que j'aie jamais vu – et il a détruit Sagan."
Cette semaine a fourni un microcosme de la carrière de Cancellara. Après avoir remporté la Flandre, il a couru les Scheldeprijs semi-classiques en Belgique et s'est écrasé après 50 km, mais a quand même terminé. Le lendemain, il s'écrase à nouveau lors d'une reconnaissance d'un secteur pavé de Roubaix. Là où la plupart des cyclistes mangent, dorment et roulent, Cancellara gagne, chute et récupère.
L'expérience compte
L'homme connu sous le nom de Spartacus s'est forgé la réputation d'exceller lorsque les niveaux de souffrance sont au plus haut. Alors que d'autres sont aveuglés par l'effort, Cancellara conserve une clarté de pensée et une rapidité de cadence qui le font attaquer aux moments les plus improbables. Cela ressemble souvent à un suicide. Pour Cancellara, la science rencontre l'instinct.
‘J’ai toujours une idée approximative du moment où je dois bouger, mais beaucoup de mouvements gagnants en course sont basés sur l’intuition. À bien des égards, cela est devenu plus important au fil des ans, car plus j'ai réussi, plus les projecteurs ont brillé sur moi. Quand je bouge, le peloton bouge.
‘Il sera intéressant de voir si des coureurs comme John Degenkolb et Alexander Kristoff peuvent encore attaquer dans quatre ans comme ils le font maintenant. Être fort c'est bien, mais ce n'est pas tout.'
En tant que l'un des favoris éternels des Classiques et le "patron" de facto du peloton professionnel, Cancellara est toujours surveillé de près par ses rivaux. "La façon dont vous gérez cela est la clé", dit-il. « J'ai toujours bien géré la pression. Ouais, je suis nerveux avant les courses – surtout ces dernières années, ce qui me coupe la faim – mais j'ai réussi. »
Il existe de nombreuses théories sur ce qui fait de Cancellara un cavalier si fort (à part ces cuisses en forme de chêne). Certains commentateurs affirment que cela tient à son positionnement et à son talent pour toujours éviter les ennuis. D'autres citent sa cadence élevée comme son secret du succès des classiques du printemps, et cela a des fondements. Chaque fois que Cancellara a remporté Roubaix, le parcours est resté sec et poussiéreux. Lorsqu'il a couru l'étape humide de Roubaix du Tour de France 2014, il a terminé cinquième, déplorant les pavés glissants pour l'avoir forcé à réduire son régime.
Le cycliste a une théorie, c'est simplement une économie de mouvement. Regardez Cancellara en mouvement et le haut de son corps, sa tête et son cadre sont figés dans le temps. Il n'y a pas de mouvement latéral, ce qui signifie que chaque once d'énergie projette le vélo vers l'avant. Son chamois reste lui aussi collé à la selle. C'est une tactique judicieuse pour un athlète de plus de 80 kg et mesurant 6 pieds 1 pouce, car des études montrent que les cyclistes plus lourds perdent rapidement de l'énergie s'ils passent d'une mise en charge à une non-mise en charge. Cancellara est tellement attaché à cette philosophie qu'il quitte rarement la selle, même lorsqu'il sprinte dans le vélodrome de Roubaix.
Cette économie fait allusion à son pedigree contre la montre. Il a remporté les Championnats du monde juniors de contre-la-montre en 1998 et 1999, avant de remporter son premier titre senior en Autriche en 2006. Il a ensuite remporté trois autres titres mondiaux au cours des quatre années suivantes, ainsi que l'or olympique en 2008 et de nombreux prologues à travers le monde dont le Tour de France. Mais en 2009, quelque chose a changé.
‘Je me souviens de la Vuelta cette année-là. Le prologue a eu lieu aux Pays-Bas. Habituellement, comme les autres coureurs, je m'échauffais pendant 45 minutes, mais cette fois, je n'ai fait que 15 minutes. J'avais perdu ma motivation… mais j'ai quand même gagné. C'est pourquoi je peux comprendre que Cavendish se tourne vers la piste de Rio. Si vous faites tout de la même manière, vous n'obtiendrez pas la même chose.'
Cancellara a depuis chuté dans les rangs du contre-la-montre mais, selon l'équipe de Cyclefit, il pourrait encore dominer s'il n'y avait pas ce qu'ils appellent la «règle archaïque des 5 cm de l'UCI». Il décrète que la pointe de la selle doit reposer à 5 cm ou plus derrière le boîtier de pédalier et que la pointe des aérobars à partir de l'axe du boîtier de pédalier ne dépasse pas 75 cm, sauf si le cycliste bénéficie d'une dérogation morphologique.
« La règle signifie qu'il essaie de rouler dans les limites de quelqu'un qui mesure 5 pieds 10 pouces », déclare Phil Cavell de Cyclefit. « Fabian pourrait probablement monter jusqu'à 90 cm, ce qui lui donnerait une plus grande liberté pour générer de l'énergie. Il en va de même pour son vélo de route. » Encore une fois, Cancellara a toujours tiré le meilleur parti de ce que la génétique et l'environnement lui ont donné…
