Rêve d'enfance réalisé pour le pilote Trek Factory Racing-Red Bull, après un parcours compliqué vers Tokyo 2020
Une Evie Richards ravie a réalisé son rêve d'enfance plus tôt cette semaine lorsque sa place dans l'équipe olympique de l'équipe GB a été confirmée. L'e-mail de confirmation est finalement arrivé dans la soirée après une journée entière passée à attendre pour savoir si elle serait dans l'avion pour Tokyo.
Inutile de dire qu'il y a eu d'énormes célébrations dans la maison Richards lorsque la pilote de 24 ans sponsorisée par Trek Factory Racing et Red Bull a découvert qu'elle serait sur la ligne de départ à Izu (120 km au sud de Tokyo) le 27 juillet pour la course de VTT cross-country.
Une première route cahoteuse
Richards ne sera que la deuxième femme à représenter l'équipe britannique dans la course de VTT depuis 2000, et sera la première médaillée olympique en VTT si elle atteint le podium.
‘C’est tout ce dont j’ai toujours rêvé depuis mon plus jeune âge, donc je n’arrive vraiment pas à croire que j’y vais. J'ai des vidéos d'il y a six ans de moi disant "Je vais être à Tokyo en 2020", et c'est donc incroyable de voir que je serai réellement là", dit-elle.
'Donc, ce n'était pas seulement ce rêve fou que j'avais - et en fait, c'est incroyable et assez émouvant de voir ça. Je suis super excité à ce sujet. '
Pour la cavalière de Malvern, Worcestershire, la route a été longue et parfois difficile depuis qu'elle a jeté son dévolu sur les Jeux Olympiques dès l'âge de 11 ans.
Richards, qui avait pratiqué divers sports dans sa jeunesse, s'est finalement lancée dans le cyclisme à l'âge de 16 ans et a été coachée par les meilleurs coureurs locaux Liam Killeen et Tracy Moseley.
Après avoir été sélectionnée pour la British Cycling Academy en 2015, Richards a passé quelques années difficiles à Manchester, où elle a trouvé la vie cycliste contrainte par la vie en ville.
‘C’était vraiment une période difficile. Je pense que c'est vraiment difficile pour les vététistes d'être situés dans un centre-ville. C'est une configuration incroyable pour les coureurs de piste dans la mesure où ils peuvent voir leurs physios tous les jours, et ils sont sur la piste et au gymnase. Mais pour les vététistes - je ne conduisais pas à l'époque - ce n'est pas facile de trouver des sentiers, et aussi sur les sentiers si je tombais, personne ne saurait où j'étais.'
C'est à Manchester que Richards est devenue obsédée par sa nourriture et son poids, développant la condition connue sous le nom de déficit énergétique relatif dans le sport (RED-S). Elle a finalement reçu l'aide de la diététiste sportive Renée McGregor en 2018, ainsi que de sa famille et de ses amis.
Comme si cela ne suffisait pas, elle s'est également disloquée le genou et a dû subir une intervention chirurgicale en 2019, entraînant une saison interrompue.
Malgré ces revers, Richards a tout de même réussi à remporter des succès en cours de route: un double titre aux Championnats du monde de cyclocross U23 en 2016 et 2017, et une médaille de bronze aux Jeux du Commonwe alth de 2018.
Après avoir quitté l'Académie en 2018, Richards est retournée dans sa famille et s'est inscrite en tant que coureuse pour Trek Factory Racing, avec le parrainage de Red Bull. Continuant à faire sa marque sur le circuit international de vélo de montagne, Richards s'est classée troisième au classement général de la Coupe du monde U23 en 2018 et 2019.
Plus récemment, elle a remporté la Coupe du monde de cross-country à Nové Město en République tchèque l'année dernière et a déjà remporté deux victoires cette année en Espagne et en Suisse.
'J'ai toujours rêvé d'être sponsorisé par Red Bull, et je n'ai jamais conduit qu'un vélo Trek, donc pour moi, je me sens tellement chanceux, et je suis beaucoup plus heureux là où je suis maintenant.'
Course pendant la pandémie
Cependant, elle admet être "une balle anti-stress" et que les temps difficiles de la pandémie n'ont pas arrangé les choses à l'approche des Jeux olympiques de Tokyo.
‘C’était super stressant d’essayer de trouver comment se rendre à ces courses. Il y a eu des moments où je ne pensais pas réussir à participer à ces Coupes du monde.
‘Je n’ai pas pu me rendre en Espagne en janvier et en février, et j’ai été refoulé de l’aéroport à plusieurs reprises maintenant. J'ai dû faire pas mal de quarantaine mais j'ai l'impression de m'habituer petit à petit à cette nouvelle façon de voyager avec toute cette paperasse de toutes les ambassades et de devoir m'isoler et faire comme une centaine de tests Covid.
‘Après ma dernière course, j’ai dû m’isoler plus longtemps que d’habitude parce que quelqu’un a été testé positif sur mon vol, puis les pays interdisaient aux personnes du Royaume-Uni de voyager, donc mes plans n’arrêtaient pas de changer. J'ai trouvé ça vraiment difficile.
‘Nos chefs d’équipe Trek ont reçu des lettres de toutes sortes d’ambassades – ambassades sportives, ambassades normales de différents pays, puis il est de ma responsabilité de trier tous les tests Covid et ce genre de paperasse. Nous sommes passés à quelques courses, ce qui est bien quand même.'
Afin de contourner les obstacles et les pièges pour se rendre aux courses à l'étranger, Richards et son équipe de soutien ont passé de longues périodes en Europe continentale au printemps et ont heureusement pu participer à des courses de Coupe du monde en Allemagne et en République tchèque., Autriche avec une autre course en Italie, et une Coupe du Monde en France avant de s'envoler pour Tokyo.
'Je me sens vraiment chanceux d'être ici maintenant, et je peux me sentir détendu, juste faire mon travail - m'entraîner dur et être un athlète.'
Aperçu et préparation du cours de Tokyo
Richards a présenté en avant-première le parcours olympique de VTT de cross-country lors de l'épreuve test en 2019 et connaît les aspects qui seront importants pour réussir sur le circuit exigeant de 4,1 km, qui comprend 150 m de dénivelé positif à chaque tour.
‘Nous avons [avec les entraîneurs Matt Ellis et Liam Killeen] obtenu de nombreuses données à partir du moment où nous avons organisé l’épreuve test. Nous avons des vidéos, j'ai écrit des notes sur chaque section et nous avons des photos de tout, donc nous avons des choses assez spécifiques qui m'aideront quand j'arriverai à Tokyo », explique Richards.
‘Le cours est assez différent de tous les cours que nous avons suivis. Je dirais que c'est probablement le plus similaire à la République tchèque, dans le sens où il y a des rochers et des trucs comme ça. Les montées/descentes sont beaucoup plus raides. Les pistes olympiques sont probablement plus difficiles que les autres parcours, donc je le comparerais probablement au parcours des Jeux olympiques de Londres à Hadleigh Park, avant qu'il ne soit modifié pour le public. '
De plus, la chaleur et l'humidité d'Izu seront un défi pour Richards, qui préfère les conditions froides et hivernales d'une course de cyclocross.
‘Je préfère de loin le froid. J'ai commencé le travail d'entraînement thermique à partir de février, et c'est quelque chose que je faisais beaucoup à la maison, mais en fait, je l'ai réduit dans mon programme parce que pour moi, mentalement, c'était plus épuisant et signifiait que je sacrifiais mes autres entraînements.
‘Nous l’avons en fait changé pour faire plus de conduite dans un endroit chaud et rouler sur des montées en pente raide, plutôt que sur des trucs en chambre thermique. Je n'ai jamais eu à m'adapter à la chaleur auparavant, alors j'apprends comment mon corps réagit, et c'est une nouvelle chose et un bon défi à relever.'
Courir dans de telles conditions signifiera également une manière différente de courir par rapport à son style d'attaque habituel.
‘Attaquer tôt sera probablement la pire chose pour Tokyo ! Apprendre à mieux rythmer est quelque chose que je vis avec mes entraîneurs. Vous ne voulez pas vraiment aller trop tôt dans les profondeurs quand il fait chaud parce que vous ne pouvez vraiment pas récupérer.
‘Vous ne pouvez vraiment pas faire baisser cette température centrale, donc c’est certainement quelque chose que nous avons testé lors de cette course. Il s'agit de faire de votre mieux, pas de votre effort maximum. '
Faire face à la concurrence
Quant à ses chances aux Jeux de Tokyo, Richards aura du pain sur la planche car la compétition sera serrée. La championne olympique en titre Jenny Rissveds de Suède a couru fort cette saison, tandis que la coéquipière suisse de Richards, Jolanda Neff, est également montée sur le podium à quelques reprises cette année, tandis que la championne du monde à six reprises et en titre Pauline Ferrand-Prevot a montré une forme solide.
La compatriote de la Française Loana Lecomte est l'actuelle étoile montante du classement féminin élite. Néanmoins, la pure compétitivité du sport signifie que Richards est toujours d'accord pour monter sur le podium.
‘Il y a beaucoup de filles rapides en ce moment et ça change tout le temps, mais Loana est très rapide. Elle vole absolument en ce moment et dépasse tout le monde. Ce sera une bataille très serrée car à chaque Coupe du monde, ce sont des personnes différentes dans le top 10.
‘Je pense que chaque coureur va probablement aussi avoir du mal dans les conditions, donc cela dépend de la façon dont vous gérez cela le jour. Le rythme de la course et les stratégies de refroidissement pendant la course seront vraiment essentiels. Je pense donc que ce sera une course vraiment excitante. '
Les règles de Covid signifient que les athlètes seront dans de petites bulles à Tokyo, avec Richards logeant avec Tom Pidcock, qui participe également à la course de VTT de cross-country.
J'espère que les deux peuvent s'inspirer mutuellement et que Richards peut avoir une fin de conte de fées pour sa campagne olympique, et peut-être écrire l'histoire du vélo de montagne féminin britannique dans le processus.
