Une quatrième victoire d'étape du Tour de France 2021 en fait 34 au total pour le Manx Missile, mais celui-ci a pris tout ce qu'il avait
‘Je ne peux même pas y penser. J'ai peur d'être si mort. 220 km dans cette chaleur, ce vent, cette finale… woah.’
Ce ne sont pas les premiers mots que nous attendions de Mark Cavendish après avoir finalement, de manière improbable, incroyable, égalé le record d'Eddy Merckx de 34 victoires d'étape avec un quatrième succès au sprint au Tour de France hier.
Et pourtant, cela parlait de la difficulté avec laquelle le missile Manx a dû travailler pour graver son nom dans les livres d'histoire aux côtés du grand homme. Alors que la victoire d'étape numéro trois il y a quelques jours avait vu Cavendish à peine obligé de se présenter, telle était la facilité avec laquelle son équipe l'a conduit jusqu'à la ligne, celle-ci était une histoire complètement différente.
La journée elle-même - une course à plat de Nîmes à Carcassonne - avait toujours semblé devoir se terminer par un sprint. La veille, le peloton avait conclu une trêve et laissé l'échappée l'emporter. Cela n'allait pas arriver deux fois de suite.
Et donc l'échappée a été autorisée à s'échapper, puis a été dûment poursuivie. Mais même si les coéquipiers de Deceuninck-QuickStep de Cavendish ont essayé de contrôler la course, une combinaison de vent, de chaleur, une approche technique de l'arrivée et des jambes de plus en plus fatiguées ont rendu cela impossible.
En vérité, avec 250 mètres à parcourir, cela ressemblait à la journée de quelqu'un d'autre. Mais dans une montée difficile, Cavendish a fait ce qu'il fait toujours: il a creusé plus profondément, a poussé plus fort et a gagné.
Il était complètement épuisé par la suite et, pour la première fois dans cette course, il a regardé tous les jours ses 36 ans. Et avec quatre étapes pyrénéennes difficiles à venir à partir de demain, toute discussion sur le record pur et simple avec une cinquième victoire d'étape sur les Champs-Elysées sera abandonnée. La semaine prochaine sera simplement consacrée à la survie.
Mais cette approche consistant à prendre chaque jour comme il vient est exactement la façon dont Cavendish a atteint 34 victoires d'étape en premier lieu, et cela ne changera pas maintenant, même avec le jalon atteint.
'Je n'ai pas réalisé. C'est juste une autre victoire sur le Tour de France. C'est comme mon premier. J'ai gagné une étape du Tour de France.'
Découvrez les images de Chris Auld depuis la scène:
