Cycliste se rend au Massif du Mont Blanc en Italie pour participer à la première édition d'une toute nouvelle sportive
Tête baissée, fixant le tube supérieur. Je ne veux pas voir la route devant moi car tout ce qu'elle promet, c'est une autre épingle à cheveux au loin, une autre augmentation de la pente, un autre je-ne-sais-combien-de-kilomètres de souffrance. Les mouches sont mes amies maintenant. Hier, lors d'un court trajet de reconnaissance quelque part à travers la vallée d'Aoste, les essaims étaient irritants pour être balayés avec un bras ou accélérés, mais maintenant ils sont mes compagnons, me distrayant de mon corps hurlant et de mes pensées désespérées. Toute distraction est la bienvenue.
Le Colle San Carlo me fout le camp. Trois fois dans cette montée HC, j'envisage sérieusement de m'arrêter, ou plus précisément je me demande si mes jambes elles-mêmes choisiront simplement d'arrêter d'appuyer sur les pédales et que tout mouvement vers l'avant cesse en un instant. À un moment donné, je m'entends crier, un gémissement à la douleur que cette montagne me lance. La montagne s'en fiche du tout.
Le début de quelque chose de grand
Rembobinez quatre heures. Il est 8h20 par une parfaite matinée d'été et 1 300 coureurs et spectateurs se rassemblent sur la place de la station de ski haut de gamme de Courmayeur. Il fait frais mais pas froid, et les cafés servent des expressos et des croissants à la foule décontractée de cette partie bilingue du nord de l'Italie. Ce serait une scène parfaitement sereine, un calme apaisant avant la tempête, mais pour une sonorisation beaucoup trop bruyante pompant de l'euro-trance - essayant vraisemblablement d'insuffler une excitation supplémentaire. Ensuite, le DJ augmente le son d'environ 30 %.
Le Massif du Mont Blanc se profile derrière nous. Et c'est immense - de tous côtés, les montagnes nous dominent, des arbres verdoyants cèdent la place à la neige au-dessus de 3 500 m. Quelque part là-haut, invisibles pour nous pour le moment, serpentent les routes qui offriront l'épreuve de 139 km d'aujourd'hui. La première édition de La Mont Blanc sportive est sur le point de partir.
« Nous pensons que cet événement rivalisera avec la Maratona dles Dolomites », déclare le co-organisateur Andrea Vergani. «Ce sera en fait plus difficile. Les montées ne sont pas aussi longues, mais elles sont plus raides et plus difficiles. Je lui souris en retour avec une ignorance béate.
En glissant mon vélo Forme de conception britannique dans l'enclos de départ, je suis entouré d'une foule de Pinarellos, Cervélos, Wiliers tenus par des coureurs de club immaculés dans des vêtements d'une netteté remarquable. Par un heureux coup de chance, mon kit Scott noir et blanc uni correspond à la peinture de la Forme, mais je me sens toujours sous-habillé, sous-soigné et sous surveillance. C'est l'Italie, où l'attention naturelle du cycliste à l'esthétique est décuplée par une culture nationale obsédée par l'apparence. Ils ont tous l'air incroyable. Je baisse les yeux et vois une forêt de jambes d'acajou lisses, tannées, sculptées et rasées à la perfection réfléchissante. Mes deux jours de chaume me rendent un peu gênée, tout comme mes épingles blanches celtiques - comme les troncs de bouleaux argentés qui se détachent des conifères sombres que nous verrons dans les ascensions qui nous attendent.
Le départ nous emmène dans une boucle au rythme de la marche à travers les étroites rues pavées de Courmayeur, devant les magasins de location de skis, les boutiques et les bijouteries. Immédiatement, nous avons heurté un chat effronté quatre grimper sur quelques kilomètres jusqu'au village de La Palud, nous amenant en vue de l'entrée du tunnel du Mont Blanc. Ensuite, nous nous réduisons et commençons une descente à grande vitesse de 23 km qui souffle rapidement toutes les toiles d'araignées restantes. Étant si proche du départ de la course, un vaste peloton aux capacités mixtes se développe - peut-être 300 coureurs - alors que nous plongeons sur la route A large et lisse à travers la vallée d'Aoste. Les meubles en bord de route défilent dans un flou à des vitesses allant jusqu'à 70 km/h, tandis que les montagnes lointaines éclairées par le soleil glissent et tournent lentement dans notre vision.
En raison du rythme implacable et de l'énorme groupe de coureurs, il n'y a toujours pas de temps pour se détendre, comme on nous le rappelle lorsque le premier rond-point après 10 km provoque des cris de panique et des embardées alors que des réactions lentes et un freinage surprise menacent un carambolage. Mais nous nous sommes tous précipités, divisant le style pro et allant de chaque côté de l'île, provoquant mon premier, et loin d'être le dernier, sourire de la journée.
Nous avons toute la route pour jouer. Les organisateurs ont fait en sorte que tout le parcours sportif soit fermé pendant 90 minutes après le passage des leaders, il n'y a donc pas de circulation contraire et nous sommes les maîtres du tarmac.
Transpiration et inspiration
Après 25 minutes ex altantes à plus de 50 km/h de moyenne, la pente s'aplatit et nous passons à la première ascension sérieuse de la journée: la Cerellaz. Immédiatement, il sert une série de lacets alpins manuels et, alors que le rythme chute, il y a un espace de tête bienvenu pour regarder autour et boire dans les environs alors que nous entamons une traversée ascendante de la rive nord de la vallée d'Aoste. C'est pour ça que nous sommes tous venus ici.
La route est dense avec des coureurs tapant sur un rythme, dansant et se balançant à leur propre cadence alors que les manchettes et les coupe-vent sont retirés et rangés à la volée. Il y a quelque chose d'inhabituel dans le style du coureur devant et quand je le rattrape en épingle à cheveux, alors qu'un vaste panorama du Mont Blanc se dresse, je me rends compte qu'il n'a qu'une jambe. C'est le paralympien italien Fabrizio Macchi, qui a clairement fait des progrès intrépides au début de la descente rapide et qui fait également un excellent usage de son puissant membre inférieur unique dans la montée.
« Comment ça va ? » vient une voix à côté de moi au sommet de la deuxième montée. C'est encore Andrea Vergani, qui chevauche le granfondo pour évaluer les fruits de son travail d'organisation. Ce n'est pas une mince affaire que d'organiser pour la première fois un événement d'envergure comme celui-ci - persuader toutes les autorités intéressées de coopérer, de fermer des routes, de diriger le trafic. Jusqu'ici, tout va bien.
‘Très bien merci’, je réponds. Avec deux cat deux ascensions dans le sac, je me sens toujours frais, et après avoir grimpé de 800 m à 1 600 m, la vue est devenue vraiment majestueuse - en plus, il y a une autre descente juste au coin de la rue.
‘Cette descente est celle que j’aime le moins’, dit Vergani, comme s’il lisait dans mes pensées. «La surface est mauvaise et il y a beaucoup d'épingles serrées. Soyez prudent. Je suis donc ses conseils et ses lignes alors que nous descendons vers Aoste. Même si ce n'est pas du champagne qui descend, choisir un itinéraire rapide entre les fissures de la surface, les nids-de-poule et le gravier est toujours un buzz. "C'est dommage que nous devions nous concentrer sur la route", crie Vergani alors que nous freinons brusquement dans une épingle à cheveux, "parce que la vue est incroyable!"
La vue est en effet incroyable. À un kilomètre en dessous de nous, Aoste se trouve dans la large vallée avec le soleil se reflétant sur la rivière Dora B altea tandis que la surface de l'autoroute du tunnel du Mont Blanc à Turin imite paresseusement les courbes de la rivière. Au-dessus d'Aoste se trouvent la verdure et la roche à une échelle épique, le travail de millions d'années de tectonique et d'érosion, ciselé pour notre plus grand plaisir.
La descente se termine et en quelques minutes nous remontons à travers le joli village de Saint Maurice. On commence à comprendre que le profil de ce sportif offre peu de temps précieux sur le plat. Les températures approchent les années 30 et je commence à remettre en question la sagesse de ne transporter qu'une seule bouteille d'eau. Un panneau d'événement indiquant «fontana» promet peut-être des gobelets en plastique et des déversements maladroits, mais ce que j'ai droit au coin de la rue est une charmante source naturelle (umm, une fontaine en fait) qui coule l'eau de montagne la plus pure qui rapporterait sûrement 1,50 £ par bouteille à la maison.
Rafraîchis et une seule bouteille remplie, nous redescendons et passons devant le château Saint-Pierre, haut perché sur un éperon rocheux et datant du 12ème siècle mais avec des tourelles de conte de fées ajoutées au 19ème siècle donnant c'est une apparence de Disneyland - même si les enfants peuvent être déçus que le château abrite un musée des sciences naturelles, pas Mickey et ses copains.
Problème à l'horizon
La troisième montée sérieuse de la sportive vient comme un avertissement. Les Combes est laborieux en soi, mais est moins de la moitié aussi long et moins raide que ce qui est à venir en 35 km. Je commence à être un peu nerveux à propos du HC à l'horizon. Après une douce montée dans la vallée d'Aoste, retraçant l'itinéraire de notre descente rapide du matin, suivie d'un arrêt de cinq minutes pour manger et boire, 100 km s'écoulent sur mon Garmin et je sais que le San Carlo est proche.
‘Ivan Basso détient le record de la montée à 35 minutes’, m’avait dit Vergani lors de cette descente vers Aoste, ‘mais un bon temps c’est une heure. C'est une heure de montée à 10% de pente moyenne et jamais moins de 9%. C'est cette consistance cruelle qui donne au Colle San Carlo ses dents infâmes.
Il y a un filet régulier de cavaliers autour de moi alors que nous commençons l'ascension, et j'essaie d'admirer le paysage, de profiter de la lumière tachetée jouant sur la forêt, de choisir ces bouleaux argentés parmi les troncs de conifères, mais bientôt mon l'esprit n'est rempli que d'inconfort.
Après exactement 30 minutes, une ligne blanche en travers de la route indique le point à mi-chemin de la montée. Il me vient à l'esprit que je devrais être rassuré que je suis sur la bonne voie pour le "bon moment" d'Andrea, mais en fait une petite partie de moi meurt. En règle générale, je suis un gars "verre à moitié plein". Pas tout de suite. Ma tête tombe et je regarde verticalement vers le bas mes genoux qui se soulèvent lentement de haut en bas. Je suis bientôt à court d'eau, ajoutant l'anxiété de déshydratation à ma liste de malheurs. La règle n° 5 est sortie par la fenêtre.
Autour de moi, des coureurs partagent l'espace de ma grotte de la douleur, certains choisissant l'option sensée et s'abritant un instant de la pente et de la chaleur. A 8km j'aperçois un cavalier debout à l'ombre à côté d'une épingle à cheveux. Il fait probablement une pause cigarette, je plaisante. En m'approchant, je vois qu'il fume une cigarette. Bravo.
Un homme crie - 'Vai! Vai ! Plus que 1,5 kilomètre à parcourir ! » avec des encouragements bien intentionnés, mais cela ne fait que saper davantage mon esprit. Sur les segments Strava de ma balade locale, 1,5k est terminé en un éclair. Maintenant, ma vitesse est tombée à 6 km/h, cela semble une éternité. Tout ce que je veux, c'est arriver au sommet sans m'arrêter et sentir la pointe glorieuse de la balance alors que la gravité appuie sa main sur mon dos plutôt que sur mon front. D'une manière ou d'une autre, cela se produit, une heure et cinq minutes après le début.
La course vers la maison
Maintenant vient la descente vers la petite station de ski de La Thuile – un si doux soulagement. Les arbres qui bordent la montée cèdent la place à un flanc de montagne ouvert avec le tarmac qui se faufile doucement à travers les terres agricoles. Les pylônes électriques marquent des lignes sur le paysage montagneux immaculé, mais parviennent à améliorer la vue. C'est la partie la plus ouverte et la plus étendue de l'itinéraire et c'est un pur plaisir à voir. Je n'attaque pas la descente et je ne m'efforce pas beaucoup d'obtenir des lignes parfaites. Je suis juste soulagé d'être enfin libéré de la montée. Plus que soulagé: triomphant. Il reste encore 22 km à parcourir du sommet à la fin de la sportive, mais je sais que le travail acharné est fait.
Un cavalier bronzé et tonique passe devant moi et me fait sortir de ma transe récupératrice. Il doit avoir au moins 10 ans de plus que moi et a l'air admirablement frais, alors je me remets sur l'affaire et nous descendons à l'unisson. De La Thuile, nous descendons vers Courmayeur et, après quelques courtes ascensions de récupération, vient le sprint obligatoire à travers les rues jusqu'à l'arrivée, franchissant la ligne en un peu moins de six heures.
Les plaisirs simples sont amplifiés par la suite. La douche, la première gorgée de bière et, franchement, aller aux toilettes… toutes des expériences spirituelles édifiantes unies par le simple fait qu'elles ne grimpent pas. Et pourtant, après seulement quelques heures, je regarde à nouveau les montagnes et je me demande si je pourrais économiser ces cinq minutes sur le Colle San Carlo la prochaine fois.
Comment nous en sommes arrivés là
Voyage
Nous avons choisi Swiss Airlines pour Genève grâce à sa sympathique politique de portage de vélo (gratuit s'il fait moins de 23kg). Les retours depuis Londres commencent à partir de 130 £. Ensuite, c'était un transfert en bus jusqu'à Chamonix (75 € aller-retour) et un bus de transport en commun via le tunnel du Mont Blanc jusqu'à Courmayeur (14 €). Louer une voiture rendrait les choses un jeu d'enfant et un temps de trajet de 1h20. Les aéroports alternatifs sont Turin et Milan. Les temps de transfert sont: Turin 1h40; Milan 2h20.
Hébergement
Nous avons séjourné au charmant hôtel Astoria à La Palud, à 4 km de Courmayeur, avec une vue imprenable sur la vallée d'Aoste et un petit-déjeuner buffet assorti. Il est dirigé par l'ancien skieur professionnel italien Fabio Berthod et sa femme Monica - tous deux très sympathiques. Les chambres commencent à 60 € pour un single, 98 € pour un twin/double. Aller sur hotelastoriacourmayeur.com
