Mario Cipollini, l'un des sprinters les plus performants et les plus flamboyants de tous les temps, affirme que la vérité ne correspond pas toujours au mythe
Mario Cipollini se promène le long des murs du XVIe siècle qui entourent l'élégante ville de Lucca en Toscane, où il est né, et arpente les anciennes ruelles et places pavées en contrebas. Ici, sur son propre terrain, l'homme surnommé il Re Leone (le Roi Lion) pour sa crinière brillante et son machisme musclé règne toujours en maître. Vêtu d'une chemise blanche immaculée, d'un jean et de baskets montantes, une veste de créateur jetée sur l'épaule et les cheveux en arrière, Cipollini a vieilli comme un bon vin de Lucchesi, arborant les pommettes bronzées d'un modèle Armani et le rock- physique taillé d'un gladiateur romain.
Un vieil homme crie et fait signe. Deux joggeuses rougissent et rigolent à son passage. Les touristes regardent. Plus tôt dans la journée, à l'usine de sa marque de vélos Cipollini au style convenable, un homme lui a demandé de lui autographier le dos. Comme le rappelle Charly Wegelius, son coéquipier chez Liquigas en 2005, dans son livre Domestique: « C'était une célébrité et il avait du flair. Pour les Italiens, c'était des choses qui rendaient l'homme ordinaire fou de joie. '
La vie a toujours été une scène pour Cipollini. Au cours d'une carrière extraordinaire avec des équipes telles que Del Tongo, Saeco et Acqua & Sapone, qui s'est étalée de 1989 à 2005 (suivie d'un bref retour en 2008), il a amassé 191 victoires, dont un historique de 42 victoires d'étape du Giro d'Italia et 12 plus dans le Tour de France - un record italien qu'il partage avec Gino Bartali. Son annus mirabilis est arrivée en 2002 lorsqu'il a remporté Gand-Wevelgem, Milan-San Remo et les Championnats du monde sur route. Pourtant, pour de nombreux observateurs, Cipollini incarnait l'ambition conquérante de César, les passions sauvages de Cassanova et l'instinct égoïste de Machiavel.
« La reine du drame archi Cipollini, un cavalier avec des jambes et de la vanité en santé rugissante et le pouvoir moral d'un enfant gâté », a écrit Graeme Fife dans Tour de France: l'histoire, la légende, les cavaliers. ‘Showman, show-off, il est, bien sûr, le rêve d’un publiciste et le casse-tête d’un directeur sportif.’
La légende Cipollini est l'une des cigarettes de mi-course, des soirées imbibées de vin, des victoires glorieuses, des filles sur le podium, des querelles de haut niveau et des tenues de cyclisme accrocheuses - de la peau de tigre et des motifs de zèbre à un muscle complet du corps costume. C'est un homme qui a fêté ses quatre victoires d'étape successives dans le Tour de France 1999 en s'habillant d'une toge en Jules César et en annonçant: « Veni, vidi, vici » (je suis venu, j'ai vu, j'ai vaincu); qui a roulé avec une photo de Pamela Anderson collée à son guidon (« parce que je sais à quoi ressemble ma femme »); et qui est apparu dans une publicité de chaussures berçant une femme nue alors qu'elle était habillée en mousquetaire.
Controversy a suivi Cipollini comme des sprinteurs rivaux. À la fin de la course Milan-San Remo 1993, il lance son vélo sur la voiture du directeur de course. En 2000, il a été expulsé de la Vuelta pour avoir frappé le pilote Francisco Cerezo lors de l'inscription. Et en 2003, il a été disqualifié de Gent-Wevelgem pour avoir jeté sa bouteille d'eau sur un commissaire de course. Mais chaque nouvelle histoire ne faisait qu'accroître sa popularité. Dans sa chronique du cyclisme italien, Pedalare ! Pedalare!, a noté John Foot, "Il était le coureur parfait pour le sport télévisuel post-moderne qu'était devenu le cyclisme."
Il est immédiatement clair en essayant de suivre l'Audi A8 argentée de Cipollini sur les routes de Toscane qu'il n'a rien perdu de sa passion pour la vitesse. Lorsque nous nous asseyons dans un café ensoleillé de Lucca, Cipollini enfile une paire de lunettes stylées et commence à décortiquer son mythe.
« Mon image et ma vie sont totalement différentes », dit-il. «Mon image publique était comme un playboy – discothèques, fêtes et cigarettes. Mais je suis une personne incroyablement professionnelle. J'ai vécu ma vie de cycliste comme si j'étais dans un couvent. Vraiment. Je ne boirais même pas d'eau avec du gaz – seulement de l'eau naturelle. Ma routine était le petit-déjeuner, l'équitation, le massage, l'ostéopathie… J'ai toujours besoin de la même routine. Ma vie consistait à faire du vélo 24 heures sur 24. J'ai traversé la douleur et la douleur tous les jours. '
L'ancien professionnel italien Pietro Caucchioli se souvient: Je me souviens que des gens l'ont photographié lors d'une fête. Il est parti peu de temps après, mais le journal a dit qu'il faisait la fête toute la nuit. Cipollini révèle, avec un sourire aux dents d'ivoire, que certaines histoires étaient vraies et d'autres non. Mais il était content de perpétuer son image de playboy: « C'était très malin parce que les gens pensaient que je n'étais pas professionnel. Je savais que j'étais fort.'
Cependant, il insiste sur le fait que son extravagance est authentique, même si sa décadence ne l'est pas. "Ma personnalité n'est pas créée, elle est naturelle", dit-il.«Je suis une personnalité très étrange. Je suis ennuyant! Je m'ennuie facilement, j'ai donc besoin de nouvelles stimulations, de nouvelles idées, de nouveaux vêtements, de nouvelles sensations fortes, de nouveaux divertissements.'
Qu'en est-il de ces maillots bizarres ? «Chaque jour, nous portions les mêmes vêtements. J'avais besoin de quelque chose de différent: jaune, bleu, vert. Ce n'était pas pour le marketing. C'était pour moi. Je change toujours de chaussures tous les jours. Et que dire de la photo emblématique de lui en train de fumer à mi-parcours de Paris-Nice en 1994 ? Cipollini rit. ‘Je m’ennuie, tu te souviens ? J'avais besoin de quelque chose à faire…'
Le Petit Oignon
Cipollini est né à Lucca le 22 mars 1967 et a grandi dans le village voisin de San Giusto di Compito. Son nom de famille se traduit par "petit oignon". Il a été inspiré pour rouler par son frère aîné Cesare, un pro de 1978 à 1990, et il se souvient s'être abrité sous le manteau de son père de la neige alors qu'il regardait Cesare gravir le Turchino pendant Milan-San Remo.
«En tant que garçon, le vélo était ma liberté», dit-il. Il se souvient de sa première course, à l'âge de six ans: « Mon frère a organisé une petite course à la campagne sur 3 km. J'étais le plus jeune mais j'ai gagné. Les autres étaient en colère: « Comment ce gamin peut-il gagner ? Mais je m'entraînais dur. Tous les jours. Je me suis tenu sur le podium et j'ai obtenu des fleurs et du vin. Ensuite, le père du coureur classé deuxième a déclaré: "Ce n'est pas possible de gagner avec ce temps." Ils ont trouvé une excuse pour me disqualifier. C'était ma première leçon: la vie n'est pas juste.'
Cipollini n'a jamais manqué de motivation pour s'entraîner. "J'ai roulé avec passion mais aussi avec science", dit-il. « J'ai aimé l'époque de Fignon et Gavazzi, quand il y avait de la romance et du vrai cyclisme. Mais j'ai aussi utilisé la technologie. Je me souviens en 1984 d'avoir utilisé un moniteur de fréquence cardiaque. Il pesait un kilo. J'ai aussi fait des entraînements [d' altitude] à St Moritz. Mais si vous roulez avec votre âme dans les cinq minutes, vous êtes de toute façon en contact avec votre corps, vos muscles et votre cœur. Quand je vois des juniors avec des SRM, je n'aime pas ça. Tout d'abord, comprenez votre corps.'
La carrière de Cipollini a été riche en gloire mais son premier maglia ciclamino au Giro d'Italia en 1992 reste gravé dans sa mémoire.« J'étais très jeune et entouré de cyclistes qui étaient comme des héros pour moi. Un moment, je lisais à leur sujet dans un journal. Ensuite, j'étais dans ce monde avec [Jean-Paul] van Poppel et Guido Bontempi et j'essayais de les battre. Je me souviens de Franco Chioccioli [coéquipier du GB-MG Maglificio] me disant dans la salle de massage de l'hôtel: « Bon travail aujourd'hui, jeune homme. Demain, je t'aiderai. Ma peau… regarde ça. Cipollini pointe du doigt la chair de poule qui se répand sur ses bras au souvenir. « Chioccioli, le champion qui a remporté le Tour d'Italie, a voulu m'aider. Incroyable.’
Il remportera un total de 42 étapes du Giro et 12 du Tour de France mais il n'a pas été invité au Tour entre 2000 et 2003 car il a régulièrement abandonné avant les étapes de montagne, puis a publié des photos de lui-même prenant un bain de soleil sur la plage.
Cipollini a admis "un désir insatisfait" sur le Tour. Il dit avoir utilisé la colère comme carburant mais il n'a jamais manqué de motivation, soulignant sa préparation pour les Championnats du monde 2002: "Après le Tour d'Italie, le sponsor de mon équipe, Acqua & Sapone, a déclaré: "Désolé les gars, pas d'argent pour l'année prochaine. L'équipe termine ici. J'étais nerveux et en colère. Je me suis donc entraîné seul pendant deux mois avec des sorties de 200 à 300 km. Un jour, il a plu alors j'ai attendu, puis j'ai fait du vélo de 16h à 22h30 avec mon ami qui faisait briller les lumières de sa voiture. Je ne pouvais jamais rater ma formation. Ce n'était pas bon pour mon âme ou ma fierté professionnelle. J'étais en guerre avec d'autres coureurs mais avant j'étais en guerre avec moi-même. Je me suis entraîné pour m'améliorer et quand j'étais meilleur, j'ai couru. Mon premier rival a toujours été moi.'
La marque Cipollini
Depuis sa retraite, Cipollini a canalisé son flair et son sens du détail dans sa marque de vélos, avec l'aide de l'expert technique Federico Zecchetto. Son bébé est le Cipollini RB1000, aérodynamique et agressif, qui possède l'élégance que l'on attend d'un cadre.
‘Je voulais construire un vélo pour des gens comme moi: les coureurs. Nous ne sommes peut-être que 100 dans le monde, mais qui sait ? Nous sommes comme des skieurs et des pilotes de course - nous avons besoin de force, de vitesse et de puissance." Le RB1000, que Cipollini décrit comme "le cadre le plus sexy du monde", comprend un tube diagonal formé autour de la roue avant pour un meilleur aérodynamisme, un tube de direction court pour une position de conduite aérodynamique et un boîtier de pédalier bombé pour un transfert de puissance charnu. Mais son USP est son cadre monocoque entièrement en carbone, fabriqué en Italie.
« De nombreux cadres sont fabriqués à partir de six pièces collées ensemble, ce qui perd de la puissance », explique Cipollini, « mais il s'agit d'une monocoque entièrement en carbone, elle est donc solide et transmet très bien la puissance. La première fois que j'ai essayé mon vélo, je me suis dit: wow, c'est le vélo que j'ai toujours voulu.'
Cipollini chérit l'héritage cycliste italien et il était catégorique pour que ses vélos soient créés par des entreprises italiennes. Les moules du cadre sont créés à Venise, la monocoque en carbone est façonnée à Florence, les pièces mécaniques sont montées à Vérone et la peinture a lieu à Pise. Lorsque nous visitons les installations et voyons les cadres monocoques fabriqués à la main, couche par couche, et les détails complexes appliqués par des peintres qualifiés, il est clair qu'il s'agit d'un produit artisanal italien - de haute qualité, riche en goût et recouvert de grosses cuillerées de flair Cipollini.
‘Avant, les cadres de vélo étaient fabriqués en Italie, les vêtements élégants étaient fabriqués en Italie et les meilleurs coureurs du monde, comme Eddie Merckx, Roger De Vlaeminck et [Freddy] Maertens, sont venus en Italie. C'était l'école du cyclisme. Puis les choses ont changé. Peut-être que les États-Unis ont changé les choses, car les cadres ont commencé à être fabriqués en Chine et au Vietnam. C'est moins cher, je comprends, mais nous fabriquons le nôtre en Italie parce que ce produit est notre passion.'
La gamme Cipollini comprend également le RB800 (qui a une géométrie plus détendue), Logos (construit à partir de carbone moins cher) et Bond (les bases sont collées au cadre avec un Bond-Atomlink breveté pour améliorer la conduite vers le roue arrière)."Nous avons des vélos de personnalités différentes pour beaucoup de gens", explique Cipollini. ‘Mon âme est dans le RB1000. C'est le vélo que je conduis. C'est mon rêve.'
Une nouvelle ère
Quand il ne sculpte pas de vélos, Cipollini continue de regarder le cyclisme professionnel. "Je pense que la concurrence est moins agressive aujourd'hui", dit-il. ‘Il y a plus de fair-play mais avant c’était plus masculin, plus macho, tu comprends ? Je me souviens sur le Tourmalet [en 2010] quand Schleck a gagné l'étape et que Contador était en jaune, il y avait beaucoup de tapes dans le dos et des "Bravo" et des "Merci"…" Cipollini secoue la tête. «Je me souviens d'Eddy Merckx et de Bernard Thevenet, de Jan Ullrich et de Lance Armstrong – c'était comme si de la fumée sortait de leur nez. C'étaient des guerriers. Le cyclisme était la guerre. Il y avait du respect, mais c'était un combat. '
Cipollini n'hésite pas lorsqu'on lui demande qui, selon lui, est le meilleur sprinteur du monde. ‘Cavendish est le meilleur’, dit-il [interview in 2013]. «Mais peut-être que sa mentalité de [être] le gagnant est un peu perdue. Parfois, trop d'argent ou un changement dans votre vie peut changer votre agressivité, ou vous pouvez être fixé sur les victoires passées. Je ne pense pas que [Marcel] Kittel soit plus rapide que Cavendish, mais le sprint n'est pas seulement dans vos jambes, c'est aussi dans votre esprit, et Kittel a un rugissement, une passion. Cavendish est un peu discret. Mark a un corps incroyable; il est comme un arc et une flèche – petit et très aérodynamique. Kittel est construit comme moi – grand, fort. Nous avons besoin de plus de puissance pour déplacer l'air. Deux corps différents; deux styles différents. C'est comme avoir deux voitures différentes dans la même course.'
Cipollini admire les méthodes de contrôle souvent décriées de Team Sky. Peut-être que le nous tactique de Sky évoque des souvenirs du train de sprint innovant de sa propre équipe Saeco. «Je pense que Team Sky fait du très bon travail. Ils ne sont pas ennuyeux. Les autres équipes doivent attaquer. Pourquoi les laisser dicter ? Nibali ou les autres devraient faire quelque chose de différent. Si Sky a un train rapide, fabriquez un train plus rapide !"
Cipollini semble s'adapter assez confortablement à la prochaine étape de sa vie. Il est occupé avec sa marque de vélos, s'occupe de ses deux filles, Lucrezia et Rochelle (il s'est séparé de sa femme Sabrina en 2005), s'entraîne au gymnase et profite de la vie toscane.
‘Mon travail est maintenant la marque Cipollini – j’économise mon énergie pour cela’, dit-il. Il fait encore du vélo plusieurs fois par semaine. "J'adore rouler la nuit sous la lune", dit-il. Lorsqu'il a assisté à Interbike à Las Vegas, il a fait un tour de 70 km la nuit. «Mes collègues disaient:« Arrêtez Mario, il commence à faire nuit. Tu vas t'écraser !" Quand je suis rentré à l'hôtel, ils ont pensé que j'étais fou.'
Alors que notre entretien touche à sa fin, Cipollini termine son café et révèle d'un ton presque conspirateur: "Je rêve de faire du vélo, tu sais ?" Mon rêve est d'organiser un petit peloton avec peut-être 20 vieux amis pour que nous puissions faire du vélo de Lucca à travers la Toscane, juste pour le plaisir. Peut-être avez-vous des problèmes – famille, argent, travail – mais sur les routes tout est toujours parfait. Quand tu fais du vélo, tu es comme Peter Pan, tu es éternellement jeune.’
Et là-dessus, Cipollini serre la main, balance sa veste Dolce & Gabbana par-dessus son épaule et disparaît sous le soleil toscan - disparu mais il est peu probable qu'il soit jamais oublié.
